– А это очень невежливо, если я спрошу?..

Изабо замялась и, словно обычная особа девятнадцати лет, смущенно опустила ресницы. Если бы Этьен не знал дочь графа Стера, принял бы ее поведение за флирт.

– Невежливо, – ответила сама себе девушка и извинилась: – Я и так отняла у вас кучу времени. Надеюсь, вам не выпишут взыскания.

– Выкручусь! – отмахнулся господин Фарж. – Есть волшебные слова «служебная необходимость», ей можно прикрыть практически любую отлучку. Но все же давайте покончим с вопросами? Мне нужно сосредоточиться.

– Конечно, – кивнула Изабелла и призналась: – Я сама пытаюсь отвлечься, думаю о всякой чепухе, только бы не об Ирге. Страшно!

– Все будет хорошо. Обещаю. Вы ведь верите мне, Изабелла?

Отвернувшись, девушка вздохнула:

– Я не верю в себя и порой думаю, что заслужила свое наказание.

Плечи ее опустились, подбородок поник, и Этьен, желая приободрить, обнял подопечную. На краткий миг, пока не сообразил, что делает.

– Простите, я забыл… – неуклюже пробормотал он, сожалея о допущенной оплошности. – Мне не следовало… Вы дочь графа.

Изабелла рассмеялась: настолько потешными показались его аргументы. Дочь графа! О, это эфемерные создания, с которых нужно пылинки сдувать. Неужели Изабо похожа на такую? И за что, собственно, извиняться, Этьен не сделал ничего дурного.

Девушка воскресила в памяти недавние новые ощущения. Когда ее в последний раз обнимали? Мать в детстве? Возможно. Изабо не помнила, в сознанном возрасте почтительно целовала руку Лавинии Джад. Определенно, она хотела повторения, чтобы по телу пробежала дрожь, а потом стало так тепло, спокойно.

– А можно еще раз? Меня, – Изабелла запнулась, но пустила собеседника в душу, – прежде не трогали. Тут никого нет, никто не увидит, – смущенно добавила она и покраснела. – Если хотите, разумеется.

Изабо вновь превратилась в потерянную, обиженную и безмерно одинокую девушку из сада Фландров, как Этьен мог отказать? И он раскрыл объятия, стремясь разрушить очередной лживый постулат в ее голове.

Спина Изабеллы напоминала камень. Напряженные мышцы едва ли не звенели. Девичьи пальцы чуть подрагивали, а дыхание замедлилось.

– Вы воспринимаете людей как врагов?

Он осторожно погладил ее по лопатке, приучая к своим рукам.

– Да.

– А танцы?

– Что – танцы? – не поняла девушка.

Она отчаянно пыталась расслабиться, но прежний опыт невозможно уничтожить одним касанием.

– Мы танцевали, вы доверяли мне. Объятие – та же танцевальная позиция, только чуть теснее.

– Но в этом «чуть» заключена вся суть, – вздохнула Изабелла и повела плечом, понуждая мага отстраниться. – Простите, я думала, что смогу.

– Ничего страшного, – ободрил Этьен и отступил. – Когда-нибудь вы обязательно сможете.

Послышался звон колокола, обозначавшего конец очередного урока.

– Не успели! – констатировал господин Фарж.

– Вы и не торопились, – мигом раскусила его сожаление Изабелла.

– Уже нет, есть дела поважнее. Вот что, посидите пока у меня, я быстро!

И Этьен едва ли не бегом спустился по лестнице.

Комната мужчины – запретная территория для девушки из высшего сословия, даже Изабо испытала робость, когда переступила порог. То ли по забывчивости, то ли специально Этьен не запер дверь, надежда подождать его в коридоре испарилась вечерним туманом. Напомнив себе, что честь дочери графа Стера давно загублена, девушка вошла.

Господин Фарж устроился этажом ниже Милоша и получил в свое распоряжение целое окно. В остальном комната больше напоминала конуру. Ректору следовало озаботиться новым общежитием, но все упиралось в деньги. Поступлений не предвиделось, массового переселения преподавателей и их помощников тоже.

Этьен сэкономил на мебели, приобрел сундук, заменивший шкаф, стул и полку. Зато освободилось место под конторку и большую кровать. Изабелла мялась, гадала, уместно ли на нее присесть – единственный стул заняли стопки студенческих работ.

– Ты ведь не юбку перед ним задрала. – Прозвучало не слишком убедительно. – Не стоять же мне!

Изабо робко приподняла край постельного белья и уселась на жесткий матрас. Руки сложены на коленях, ноги вместе – кто увидит, не усомниться в ее порядочности. Только Изабелле по-прежнему казалось, будто она пришла к любовнику и собирается заняться с ним неприличными вещами.

– Я совсем не знаю мужчин и боюсь их. – Взгляд уткнулся в школьную грамоту на стене. Так нелепо и одновременно мило – взрослый человек хранил детскую награду. – Теперь понятно, почему Кетрин и Мери не желали брать меня с собой. Кому нужна сестра, краснеющая от вида чужой кровати? Лучше бы я родилась леди в других вещах!

Глаза упорно возвращались к старой грамоте, пришлось встать и лучше рассмотреть ее.

– Этьену Фаржу за лучшие познания в арифметике, – зачитала девушка. – Вторая муниципальная школа Бовина.

Муниципальная школа? Ну да, только к дворянам преподаватели приходили на дом, остальные порой учились за десятки миль от дома. Этьену повезло, он родился в столице. Судя по грамоте, тут минимум две школы, а ведь где-то не было ни одной.

– О, добрались до моих скелетов в шкафу! – раздался насмешливый голос за спиной.

Изабо вздрогнула, попятилась и едва не зацепила рукой чернильницу.

– Простите! – пролепетала она.

Казалось, ее застигли на месте преступления.

– Единственное мое достижение, – Этьен кивнул на грамоту. – Там подпись мэра.

– Обидно! – Изабелла взяла себя в руки. – Уверена, вы не раз заслужили награду.

– Вы мне льстите! – улыбнулся господин Фарж. – Я самый обычный маг.

– Маги по определению не бывают обычными, – возразила Изабо. – Очень жаль, что их не ценят. Вы не подумайте, – спохватилась она, – я не о себе!

– И о себе тоже, – покачал головой Этьен. – Иначе бы вы отвергли предложение Ирги. Она подловила момент, когда вас в очередной раз унизили.

Он будто знал! Поразительно!

– Мой брат… – Девушка сжала губы, сдерживая нахлынувшие чувства. – Но мне все равно не следовало причинять ему зло.

– Отрадно слышать. Вы должны остаться на стороне добра, Изабелла, иначе мы проиграем.

– Я хочу! – Глаза Изабо полыхнули двумя изумрудами. – Я очень хочу, только…

Руки плетьми опали вдоль туловища.

– Только во мне навсегда останется зло, – тихо продолжила она. – Даже без браслетов.

– Я обещал подумать и подумаю. Милош написал некроманту.

– Очередному странному типу? – усмехнулась девушка, желая разрядить обстановку.