Изабелла покачала головой. Она не верила в королевскую милость. Мертвых не воскресишь, преступник обязан понести наказание.

– Желаю вам стать прилежной ученицей и направить дарованные Богиней возможности во благо, – напутствовал девушку лорд Лин.

Морщинки в уголках его глаз напоминали лучики солнца. Изабо на минуту захотелось, чтобы у нее был такой понимающий добрый дедушка.

– Я постараюсь, милорд. Рада нашему знакомству.

Она сделала книксен, столь неуместный в данных обстоятельствах, но иначе девушка выразить свое почтение не могла.

С Этьеном старый маг попрощался коротко:

– Жду добрых вестей! Не забывайте писать.

Господин Фарж обещал и повел Изабо к выходу.

Этьен не ошибся в расчетах: Магический университет появился на горизонте до того, как на землю опустилась ночь.

Иллюзия окончательно улетучилась, пригодился потрепанный капор. Изабелла куталась в него, надеясь превратиться в невидимку. Повсюду мерещились указующие персты и гневные крики: «На костер ведьму!» Однако никто не пытался заглянуть в лицо таинственной незнакомки под капюшоном. Людей волновали собственные дела и заботы: поспеть к ужину, заглянуть в кабачок или доставить депешу.

– Магический университет. – Этьен махнул на темные башни. – Некогда тут жил один аристократ. Он поссорился с королем, и замок передали магам. Мы его немного переделали, пока хватает, но по-хорошему нужно искать новое место.

– Когда основали университет?

Девушка с интересом рассматривала непривычные очертания. По правилам, главная башня – донжон – возвышаться над прочими, а тут все равной высоты, вдобавок чуть ли не вровень со стенами. Явно не обошлось без каменщиков, добавивших замку пару-тройку новых этажей.

– Недавно. Через три года отпразднуем столетний юбилей. Надеюсь, не последний. А вон там, – Этьен указал чуть правее, – уже столица. Студенты бегают туда развлекаться.

Столица! Думала ли Изабо когда-нибудь здесь оказаться? Силой мысли она пыталась разглядеть в сгущающихся сумерках очертания помпезных особняков, крышу королевского дворца.

– Если нам разрешат, я вам покажу Бовин, – проследив за ее взглядом, пообещал господин Фарж. – Не попадем на бал, хотя бы снаружи на ратушу полюбуемся.

Именно так, нужно говорить о хорошем, даже если до конца в него не веришь.

– Сначала завернем в таверну, а то до утра голодной просидите. Студенты и преподаватели в основном столуются в «Селезне», но после сами выберете по своему вкусу. Поедим и к ректору. Я заранее послал голубя, он о вас знает.

Изабелла предпочла бы скорее очутиться за стенами университета, но спорить не стала. В итоге через каких-то полчаса она сидела в прокуренной таверне, где прямо в зале жарились на вертелах поросята и бараньи головы. С низких потолочных балок свешивались гирлянды чеснока. За столами кутила самая разнообразная публика. Сначала Изабо беспокойно жалась к Этьену, но, заметив среди девушек, непохожих на особ легкого поведения, расслабилась. Студентки наравне со студентами пили пиво, вели шумные разговоры за жизнь. Одна и вовсе курила, выпуская из трубки затейливые колечки дыма. Судя по внешнему виду и поведению, девушка намеренно бросала вызов устоям, даже волосы остригла непозволительно коротко.

– Пройдет! – прокомментировал Этьен. – Хариет сирота, к тому же нежеланный ребенок. После смерти родителей она бродяжничала, показывала фокусы, пока не попалась на глаза одному из преподавателей. Теперь уже на третьем курсе.

Хариет казалась сформировавшейся женщиной. Сколько же ей лет? Господин Фарж ответил уклончиво: мол, возрастных ограничений в Магическом университете нет, нужно лишь доказать совершеннолетие.

Учащиеся старших курсов держались отдельно от младших, ближе к преподавателям. Некоторые и вовсе сидели с ними за одним столом. Там царствовали другие напитки и более изысканная, насколько только возможно в таверне еда. Различия объяснялись просто: кружка пива дешевле кувшина вина, а свиная рулька – томленого ягненка в горшочке.

– О, какая удача! – просиял Этьен. – Сам ректор пожаловал. Вот и обговорим все в лучшем виде. Посидите, я быстро. Смело ешьте и пейте, я заплачу.

«Я заплачу» – как горько это слышать дочери графа! Придется привыкать, теперь Изабо наравне со студентами, мыкающимися от стипендии до стипендии, от одного случайного заработка до другого. Нет, конечно, можно обратиться к бафомет, тогда золота будет в достатке. Только взамен Изабелла навеки лишится души и собственной воли.

Пока седьмая дочь графа Стера размышляла о переменах в жизни, господин Фарж пробрался через шумный зал к мужчине с седыми висками. Они поздоровались, перебросились парой фраз. Потом Этьен указал на Изабеллу. К ней как раз подошла подавальщика и загородила выражение лица ректора. Оставалось только гадать, как он отнесся к сомнительному приобретению.

– Дело сделано! – Через пару минут улыбающийся Этьен плюхнулся на скамью подле Изабо. – Отныне вы помощник библиотекаря. Он все жаловался на усталость, просил отрядить кого-нибудь перебрать книги. Дальше посмотрим. Вдруг власти передумают, и вас зачислят в студентки.

– То есть пока нет?..

Радость от столицы немного померкла.

– Изабелла, – вздохнул господин Фарж, – не мне решать. Ректор не желает рисковать, хочет присмотреться. Но не переживайте, лорд Лин обещал помочь.

Этьен немного покривил душой. Старый маг сулил помощь до разговора о способностях Изабо и благополучно забыл о своих словах после. Но недаром же господин Фарж убил сегодня столько времени на споры с тайными, исписал кучу бумаги. Наверху рассмотрят его ходатайство и непременно одобрят. Благодаря отцу Этьен знал, какие фразы помогают добиваться от чиновников желаемого. Но государственная машина неповоротлива, за день все не устроится, пусть пока девушка побудет помощником библиотекаря.

Изабелла прошлась мимо длинных стеллажей, практически упиравшихся в потолок. Как мало света! Он едва пробивался сквозь окно в торце помещения. А книг, наоборот, очень много, в основном серых, потрепанных. Кое-где корешки разлохматились и стерлись настолько, не различишь названия. И все это ей придется перебрать. Взамен библиотекарь разрешил брать любые книги на неопределенный срок.

Этьен освободится к вечеру, до него еще так далеко… Девушка с удивлением отметила, что скучает по магу. В его обществе не приходилось защищаться, оправдываться, что-то доказывать.

Расставание с Иргой благотворно сказалось на Изабелле. С ее глаз будто спадала пелена. Девушка задумалась: уж не воздействовала ли демоница на ее разум с помощью магии? Бафомет изменила ее, планомерно вытравливала жалость, доброту, совесть. Изабо не хотела, но словно стала другой. «Толкни брата…» О, как умело бафомет сыграла на чужих чувствах, как надежно привязала к себе! Убийца никуда не денется, ей нет пути назад. Но нашелся Этьен, и привел девушку сюда.