– А в частности?

Девушка тоже умела читать по лицам и видела, собеседник врет.

– Не надо меня жалеть. Я сама виновата, – добавила она и, ссутулившись, опустилась на стул.

– В частности вам придется носить специальный браслет, блокирующий вашу силу. А еще выдержать нелегкую беседу с офицером Тайной службы. После, если вас не заберут…

– Не заберут? – эхом переспросила Изабелла.

– Лорд Лин считает… Я против и постараюсь убедить тайных в своей правоте. Уверен, мне разрешат забрать вас в Магический университет. В качестве подопечной, не супруги, – подчеркнул он.

Лицо девушки просияло. Неужели сбудется давняя мечта? Увы, судьба не собиралась преподносить щедрых подарков.

– В университет вы не поступите, – расхаживая по комнате, продолжал Этьен. Когда находишься в постоянном движении, легче говорить. – Наша задача – постараться минимизировать причиненный вами вред. Посмотрим, что можно сделать с живительной силой вашего дара.

– А Ирга? – напомнила об еще одной проблеме Изабо. – Она приходила ко мне, грозила…

Девушка прикусила язык, но поздно, гордая дочь графа Стера проболталась. Этьен мгновенно оказался рядом, засыпал вопросами. Пришлось, скрипя зубами, поведать давешний сон о воронке.

– Плохо! – Лицо мага потемнело. – Какой ритуал вы проводили, как оформили сделку? Отложенная передача, мгновенная?

– Я не знаю, – сокрушенно пробормотала Изабо. – Я всего лишь повторяла за бафомет.

Этьен застонал:

– Ну нельзя же так! Как можно бездумно торговать подобными вещами? Ладно, выкрутимся, – вздохнул он. – Подыщу вам место среди служащих, чтобы выдели комнату. Властям что-нибудь навру. Будем пробовать и думать.

– А вы можете? – с надеждой спросила девушка и по-новому взглянула на Этьена.

Она не ожидала от него такой смелости и уверенности.

– Даже если не могу, делаю все возможное, – улыбнулся маг. – К тому же у меня чудесные приятели, с которыми никакие Ирги не страшны.

– А у меня нет подруг.

Изабо взгрустнулось. Она ощутила себя безмерно одинокой, словно вновь сидела в библиотеке, пока остальные девочки играли в саду. То слишком умная, то слишком медленная, то слишком скучная – всегда находились отговорки, чтобы не брать ее в свой круг. А потом Изабелла опрокинула проклятое зелье и превратилась в чудовище. Какие уж теперь подруги!

– Так заведите, – подмигнул Этьен. Обстановка немного разрядилась, самые трудные слова сказаны. – Девушек в университете мало, но, уверен, вы найдете собеседницу по интересам. Главное, не думайте о своих недостатках. Их и не заметят, если не станете выпячивать.

– Как это? – удивилась Изабо, а про себя в ужасе подумала: – Выходит, мне предстоит жить без личины.

Комок застрял в горле и пропал, когда девушка больно ущипнула себя за руку. Справится.

– Очень просто. Среди магов тоже попадаются сомнительные субъекты, зато аристократов среди нас почти нет. Я сам выходец из второго сословия. Там к вещам относятся иначе, поэтому травить не станут. Безукоризненность и нетерпимость – удел первого сословия.

– Какие опасные речи! – Девушка против воли улыбнулась. – Вы оскорбляете аристократию, Этьен.

– Всего лишь делюсь наблюдениями. Простите, если задел вас, но те же мещане гораздо терпимее к людям, судят по поступкам, а не ожогам на теле.

Не следовало затрагивать болезненную тему, но Изабелла отнеслась к его словам спокойно. Приободрившись, Этьен пообещал избавить девушку от столь сомнительных украшений и сделать почти невозможное:

– Я добуду вам приглашение на Зеленый бал. О, это грандиозное событие!

– Я слышала, – без особого энтузиазма отозвалась Изабо. – К сожалению, я не люблю балы, поэтому не трудитесь.

– Вы боитесь насмешек, – поправил господин Фарж. – Право, Изабелла, вы собрались прятаться от людей до конца своих дней или таки сразитесь с врагом?

– Платье? – Мысли Изабо потекли по заданному направлению.

– Сошьем.

– А драгоценности купим? – кисло продолжила девушка.

Жалования помощника преподавателя вряд ли хватит даже на серьги.

– Одолжим у моей матери или старшей сестры. Заодно я вас познакомлю.

– Зачем? – забеспокоилась Изабелла.

Скрестив лодыжки, она впилась взглядом в Этьена, пытаясь разгадать его намерения.

– Не бойтесь, – рассмеялся он, – не ради помолвки. Вам нужно с кем-то общаться, почему бы не начать с моих родственников? А если не захотите, то сможете заходить в книжную лавку матери и часами шелестеть страницами.

Господин Фарж безмятежно рисовал картину будущей жизни Изабеллы, хотя понятия не имел, как все сложится. Взять хотя бы разговор с тайными. Пусть лорд Лин обещал остаться в стороне, выступить лишь третейским судьей в случае полярного расхождения мнений, девушку могли забрать сегодня же, полностью изолировать от общества. Вдобавок срок действия оборотного зелья заканчивался, Изабелла скоро вновь окажется в опасности.

– Хорошо, я пойду с вами на бал. – Маленькая победа. – Но рядом со мной и вы станете изгоем.

– А я и так неведома зверушка, – усмехнулся Этьен. Как же тяжело ему давалось веселье напоказ! – Магия – вещь пугающая и темная, вам ли не знать, как к ней относятся в высшем свете. Мы отличная пара!

Девушка хмуро поинтересовалась:

– Вам это нравится?

– Что конкретно? Ваше общество?

– Отношение к вам. Ко мне понятно, но вы, тот же лорд Лин… Король так и не пожаловал ему титул барона, когда как мой несостоявшийся жених, полное ничтожество, – с рождения лорд. Если переживет отца и старшего брата, и вовсе станет маркизом.

– Это скользкая тема, Изабелла. – Этьен вздохнул и, пододвинув стул, уселся лицом к собеседнице. – Болезненная и опасная.

– Я никому не скажу, даже офицерам Тайной службы.

Последнюю в Адрии побаивались даже аристократы. Подчинявшиеся непосредственно Канцелярии Его Величества, солдаты и офицеры Тайной службы боролись с крамолой, раскрывали заговоры и разыскивали шпионов. Изабелла понимала, что ей заинтересовалось именно это ведомство. Выбор невелик: или она станет внештатным сотрудником Тайной службы, или отправится на эшафот.

– Видите ли, – господин Фарж хрустнул пальцами, – неравенство изначально не способно радовать.

– А все же? – не унималась Изабелла. – Магам так много дано, но вас не пускают наверх, вы вечно на вторых ролях. Лорд Лин – ровня моему отцу и стал бы графом, служи он в армии или чиновником.

– Когда-нибудь все изменится, – таинственно обронил Этьен. – Возможно, очень скоро. А пока в Адрии работает всего один магический университет, набор в него ограничен, а все выпускники, в той или иной степени, сотрудничают с министерством внутреннего порядка.