– Ты прошёл, – усмехнулась темноокая. – Хорошо, теперь можешь отдохнуть.

– И ему ничем тебя удивлять не надо? – тут же возмутился Мартон, который пытался найти общий язык с растением и заставить его слушаться.

– Он меня уже удивил, – отозвалась Щикааль. – А ты давай, придумывай чем меня можно поразить, Травник!

Сэлис покачала головой и исчезла, оставляя истинных охотников наедине с покровителем.

– С силами Старшего сына разобрались, – потёрла руки темноокая. – Очередь Зверолова.

Осванд глянул на Драдера, который растянулся на траве и нежился под лучами светила, бросил взгляд на Мартона, что по-прежнему уговаривал берёзу вести себя не так, как положено дереву, и подошёл к Щикааль.

– Твоя девятая ступень с этого момента стала доступной. Зверолов, укротитель зверей, ныне сам может менять форму. Ты в силах стать тем животным, которое тебе пришлось по нраву или тем, кого ты хорошо изучил. Только запомни, смена ипостаси не вредит тебе на протяжении суток. Дальнейшее время, проведённое в шкуре другого существа, повлечёт за собой изменение сознания и смерть. Твоя сила ясна тебе, Осванд?

Парень кивнул, ожидая дальнейших указаний. Но богиня молчала.

– Я не спрашиваю, как мне обратиться, я спрашиваю, в кого, – рыжеволосый охотник даже представить себе не мог, что сможет сменить внешность человека на звериную.

– Выбирай сам, – повелительно махнула рукой темноокая. – Можешь отойти от нас. Обращение – довольно странное и интимное действие, которое не все обязаны видеть.

Зверолов кивнул в ответ Щикааль и медленно двинулся в сторону выхода с дворика. Он знал, что через длинный коридор с обваленной крышей он выйдет к разрушенному фонтану, над которым раскрыло свою крону тысячелетнее дерево. Там ему будет проще найти контакт с самим собой.

– А пока наш Зверолов ловит зверя в себе, – театрально прикрыла заплывшие тьмой глаза богиня, – на арену выходит Боец.

Гилиам первым делом поднял с земли свой меч с изумрудом на крестовине и только после этого подошёл к Щикааль.

– Это та железяка, которой ты меня ранил? – сморщила носик женщина.

Воин проигнорировал вопрос.

– Что же, ладно, – в руке Щикааль материализовалось длинное копьё с рукоятью из железа и с широким шипастым наконечником. – За мою рану тебе придётся ответить, Боец. Твоя девятая ступень позволяет тебя залечивать свои раны при нанесении урона противнику. Концентрация и сила воли, вот твои помощники для этого. Я вызываю тебя на поединок.

Лилиит усмехнулась и устроилась поудобнее, готовая запоминать и в будущем отражать увиденное.

Гилиам сжал рукоять двуручного меча, скрипнули кожаные перчатки. Богиня занесла копьё над головой и ударила.

Воин вскинул меч. Оружие встретилось, оглашая двор металлическим звоном. Она нападала, нанося удар за ударом. Пыталась достать остриём до противника. Гилиам отражал все выпады. Уходил в сторону от тех, что нельзя было отбить и держал дистанцию.

– Если ты надеешься меня вымотать, но напомню, что перед тобой бог, – усмехнулась темноокая.

– В таком случае мне мою силу не познать, – Гилиам вывернулся и ударил.

Меч проскользнул в миллиметре от женской груди, закованной в кожаную броню. Она моментально оказалась рядом, копьё ударило по коленям сзади.

Но Боец не упал. Неуловимым движением он восстановил баланс и ударил богиню от бедра. Меч сверкнул в лучах светила и со звоном встретился с рукоятью копья.

– Тогда мне потребуется помощь, – улыбнулась Щикааль, – ведь ты дерёшься с богом на равных.

Никто не успел сообразить о чём идёт речи, когда со всех сторон хлынули гридни. Они не трогали сидячих, лишь окружили призвавшую и скалили клыки на Гилиама.

– С ними ты должен справиться, – махнула рукой темноокая.

Звери зарычали и, словно единый организм, кинулись на врага. Рвали плоть зубами, шипели, воздух рассекали длинные раздвоенные хвосты с шипами на концах.

И где-то там в центре хаоса стоял мужчина в одной кольчуге с двуручным мечом наперевес. Клинок сверкал от каждого взмаха, обагривался кровью. И стоило лишь вражеской алой капли попасть на лезвие, как затягивались раны на мужском теле, нанесённые клыками и когтями гридней.

Щикааль щёлкнула пальцами и словно морок растворились гридни в воздухе. Те, кто был жив выли при это, мёртвым было всё равно.

На поляне стоял Боец, вогнав меч в землю и опершись на крестовину. Кольчуга, рубаха и штаны были разорваны и, откровенно говоря, походили на тряпки. Но на теле не было ни капли крови, ни одного открытого ранения.

Гилиам улыбнулся богине:

– Испытание пройдено?

Темноокая поджала губы и качнула головой:

– Да, последователь Среднего сына, ты смог побороть себя. А что у нас со Звероловом?

Осванд словно ждал этих слов. Тихо шелестя травой под массивными лапами, из-за стены показалось огромное тело и косматая кошачья морда. Лев открыл пасть и громко зарычал, демонстрируя огромные резцы.

– Хорошо, – Щикааль не удостоила его даже взгляда. – Последователи Среднего сына постигли последнюю ступень своей ветви. Пришло время Травника меня удивить.

Лев зарычал намного громче, с берёзы в небо взлетела птичка.

– Что такое, Зверолов? – повернулась к нему темноокая. – Ты прошёл испытание. Возвращай себе свой облик. Что не можешь? Решил провалить всё? У тебя есть время пока я проверяю успеха твоего друга.

Дикая кошка мотнула головой и, степенно переставляя лапы, скрылась за полуразрушенной каменной стеной.

– Он может говорить в этой ипостаси? – тихо спросила Лилиит.

– Кто знает, что он ещё может, – развела руками богиня и быстрым шагом направилась к Мартону. – Травник, твой час пробил.

Он словно ждал этого, хитро усмехнулся.

Земля под ногами Щикааль дрогнула, выпуская тонкие корешки трав. Они оплели сапоги богини по щиколотки, запрещая двигаться дальше.

Женщина подняла одну бровь, ожидая продолжения.

А Травник уже шептал себе что-то под нос, вызывая из-под земли всё новые корни и стебли. Они вырывались в небо между Мартоном и его богом, формировали силуэт человека. С громким хлопком полопались бутоны чёрных цветов на стеблях.

Напротив Щикааль высился её двойник с зелёной кожей, чёрными цветками вместо глаз да корнями, изображающими волосы.

Она засмеялась. Затем скинула с ног корешки, что сковывали движения.

– Неплохо. Тебе удалось меня удивить, Травник. Пусть будет так, я соглашаюсь с тем, что ты овладел девятой ступенью. Но тренировки никому ещё не мешали, запомни это.

Щикааль не успела вызвать последователя Младшего сына, а Томас уже стоял недалеко от того места, где совсем недавно Гилиам крошил гридней.