– Ты действительно это хочешь знать? – приподняла бровь Сэлис. – Что ж, это твой выбор и с ним в скором времени мне придётся считаться. Давно, как только сила захватила в плен Щикааль я начала искать способ снять это проклятие, – начала она свою историю. – Даже к демиургу в ноги падала, моля о помощи. Но оно лишь пожало плечами и сказало, что только рождённый под двумя светилами, отрёкшийся от всего может помочь. И должен быть он того же пола, что и проклятый. Потом началась война со Случаем, у меня не было сил искать. Виновата.

Щикааль лишь улыбнулась в ответ, ни в чём не виня возлюбленную.

– Потом я нашла тебя, точнее, твою душу. Встретила её, когда ты уходила из мира. Я поняла, что ты мой шанс и я подарила тебе жизнь. Уже тогда, я уверенна, Авандан подозревал чего я хочу добиться. Он ведь все эти века, пока Щикааль была заперта в теле волка, пытался добиться моего расположения, моей любви. Ты была рождённой под двумя светилами, ты была моей.

Гилиам зевнул, но не от скуки. Всё же они больше суток пробыли на ногах и всё время выкачивали из себя силы.

– Я вновь обратилась к Эннэ за советом, – продолжала повествовать Сэлис. – Демиург поведал мне ритуал, с помощью которого я могла освободить Щикааль. Жертвоприношение. Ты должна была умереть здесь, обагрив своей кровью лапы волка. Тогда Охотник стал бы свободным, а я счастливой. Но всё пошло не по плану, – богиня сделала вид, что не заметила шок, написанный на лице Лилиит. – Ты сбежала, несмотря на все капканы и якоря, которые я оставляла в Гудрасе. Мне необходимо было дождаться твоего совершеннолетия, а затем убить. Но ты сбежала! А через время я потеряла силу воздействия на тебя и пока находилась без сил, вы обнаружили могилу Младшего сына и прошли испытание. Да, Щикааль, твой сын ныне свободен благодаря этим людям.

Богиня с чёрными глазами улыбнулась, благодаря истинных охотников без слов. Она любила своих сыновей, рождённых от простого смертного мужчины, и очень жалела, что они выбрали не её путь.

– Ты стала охотником, Истинным, а это не входило в мои планы, – продолжала Сэлис. – Но уже тогда я решила просто наблюдать за тем, что ты будешь делать. Представь моё удивление, когда ты обратилась к моей тётке за помощью. Первородная, из-за которой вымер весь её род, обучила охотницу силе.

– Эфрикс? – удивлённо воскликнула Щикааль.

– Она самая. Пожалела ведь её, ничего не взяла за обучение. Дала всё необходимое.

– Поразительно, – выдохнула темноокая.

– Но теперь я ни о чём не жалею. Ты выполнила свою обязанность в этом мире, спасла Охотника. И за это я, пожалуй, награжу тебя. Отныне ты не связана со мной ничем кроме знакомства. Лилия, ты свободна от вмешательства со стороны судьбы в жизнь!

– Ещё полгода назад я бы этому порадовалась, – честно ответила Лилиит. – А теперь уже как-то всё равно. Боги стали такой повседневностью, что меня этим уже не удивишь. Но раз мы сейчас говорим откровенно у меня к тебе будет вопрос и просьба.

– Начни с вопроса, – позволительно махнула рукой Сэлис.

– Ты сказала о якорях и капканах. Рэйнер?

– Да, я переписала его судьбу полностью, – призналась богиня. – Он должен был тебя удержать в деревне и взять в жёны, как только тебе исполнится шестнадцать. А уже потом отправится в путешествие и доставить сюда. Но ты сбежала.

– Ты сломала ему жизнь…или я сломала, – вздохнула охотница.

– Человек может только сам себе сломать её, – отмахнулась Сэлис. – Так на вопрос твой я дала ответ?

– Да.

– А что за просьба?

– Не называй меня Лилией!

Уже ранним утром охотники укрылись плащами и уснули, впервые не выставляя патрули. Спали спокойным глубоким сном, словно находились дома. Они чувствовали себя дома.

– Пусть набираются сил, – слишком ласково проговорила Щикааль. – Им предстоит завтра многое пережить и пройти.

– Не только завтра, – покачала головой Сэлис. – Этим шестерым ещё много придётся преодолеть перед тем, как мир прекратит на них косо смотреть.

Темноокая улыбнулась и взяла Судьбу за руку.

Но охотники ещё совсем ничего не знали о грядущем дне. Им снился чудесный сон, подробности которого никто их них не запомнил. Только Осванд был уверен, что видел он Леофа и тот был счастлив.

Проснулись истинные ближе к вечеру, когда светило начало клониться к западу. Богинь нигде не было, зато по зелёной травке скакал одинокий заяц, который быстро превратился в лёгкий обед.

Щикааль вернулась, когда все косточки были обглоданы, а пламя разведённого костерка доедало последние ветки. Медленно прошла перед охотниками, демонстрируя голые накачанные ноги в высоких сапогах. Торс женщины покрывала кожаная броня, заканчивающаяся лоскутной юбкой, доходящей до середины бедра.

– Сэлис вас отблагодарила, но отвечать перед вами должна я, – говорила богиня, как простая смертная, а затем преклонила колено перед истинными. – Спасибо, сыновья и дочь, вы меня выручили. Теперь моя очередь помочь вам. Девятая ступень – это именно то, что я могу вам подарить. Вы и без меня бы лет через пять-десять освоили её, но над миром висит огромная угроза, потому стоит поторопиться. Девятая ступень приближает вас ко мне настолько, насколько близко к богу может быть человек. Немного времени в запасе у нас есть, потом начнём обучение.

Охотники не возражали, они были слишком удивлены поведением покровительницы.

Женщины поправила длинные чёрные волосы, которые блестели в лучах светила и первым пригласила к обучению Мартона.

– Травник – это самая первая ветвь, которую я обуздала. Потому начнём с тебя, последователь моего Старшего сына. Ты уже научился определять растения и материалы животного происхождения, научился выращивать, теперь тебе предстоит понять природу и подчинить её.

– А можно наглядно? – как обычно с вызовом поинтересовался охотник из Гудраса.

– Можно, – покровительно усмехнулась Щикааль и посмотрела на мужчину как на несмышлёного ребёнка.

От этого взгляда у Мартона все слова стали голом в глотке, а богиня тем временем подошла к тонкой берёзке, которой сохранили жизнь на площадке для тренировок. Она положила руку с длинными пальцами на белоснежный с чёрными пятнами ствол и погладила его.

Земля под ногами Щикааль задрожала, а в следующее мгновение из почвы вырвались корни. Лилиит они напомнили щупальца псотхогоры. Корни извивались, рассекали воздух, в стороны летели комья земли. А затем один из них с ужасающей скоростью устремился к Мартона, обвил за талию и оторвал от земли.

– Нагляднее некуда, – обворожительно улыбнулась Щикааль. – Твоё задание, Травник, освободиться с помощью своей силы. Доступ к девятой ступени уже открыт, тебе остаётся только найти свой путь. А мы пока понаблюдаем, ведь нам некуда торопиться, ведь так, друзья?

Богиня опустилась на землю и облокотились о деревянное ограждение тренировочной площадки. Запустила пальцы в волосы и принялась вычёсывать и заплетать косу. Эта привычка у неё осталась после ипостаси волка, когда постоянно приходилось вылизывать шерсть и выкусывать из неё блох.