– Алло, – наконец сняла трубку. – Джен, ты?..

Молчание на том конце линии связи было долгим. Ну, или показалось мне таковым. Прежде, чем Джен тяжело втянула воздух и начала говорить.

– Я не… ни от чего тебя не отвлекаю? – тон голоса в начале фразы прыгнул с уверенной интонации на виноватую.

Я поглядела на Ван Райана, который стоял в противоположной части комнаты и внимательно слушал свою собеседницу. Заметив, что я смотрю на него, он поднял на меня вопросительный взгляд. Но я лишь просто помотала головой.

– Нет, не отвлекаешь.

Лучше, если я буду говорить меньше, так есть хотя бы минимальный шанс, что он не догадается или не услышит, о чем речь.

– Ты… планируешь сегодня вернуться? – голос Джен звучал каким-то странным эхо. Возможно, она все еще была в ванной.

Ответить сразу у меня не получилось. Я несколько секунд всматривалась в то, как Драйден реагирует на собственный звонок. Как он плечом зажимает старую модель спутникового телефона с заметной антенной. Как его черные брови сурово сошлись на переносице, а через мгновенье лицо снова стало знакомой официальной маской.

– Да, я думаю, что вернусь.

– Мне… мне очень нужно кое-что тебе рассказать, – едва вымолвила она.

– Все нормально, – вдруг взялась утешать ее, хоть Джен об этом даже не просила. – Скоро буду.

– Спасибо… – тихо прошептала трубка, прежде чем подруга нашла в себе силы попрощаться.

Очевидно, ей просто нужно было слышать голос близкого человека. Того, что сможет понять. И не станет осуждать.

На автомате я прошла в центр комнаты, глянула на остатки нашего сказочного пиршества и грустно улыбнулась. Ну, что ж, вот и подошло к концу наше «Не-свидание».

Кончился бал, Золушка. Роняй быстрее туфельку и спеши в карету…

– Кристина, – Драйден обратился ко мне очень сдержанно, но в его интонации проскользнул какой-то незнакомый оттенок.

Я подняла голову, стараясь не показывать собственные усталость и досаду. Он подошел ближе, и теперь между нами оказался тот самый столик, за которым мы еще недавно сидели почти как обычные люди.

– Мне звонила Айрис, – заговорил Ван Райан прежним деловым тоном. – Нам придется вернуться. Она сказала, что видела каких-то странных людей в отеле и рядом с ним. На нашем этаже тоже. А еще ей кажется, что утром у отеля ей попалась женщина, подозрительно похожая на Кейт Соммерс, вашу общую вашингтонскую соседку. Вернее, бывшую соседку. Кто-то что-то вынюхивает, и мне не хотелось бы стать новым поводом для журналистских сплетен.

Я кивнула. Так даже лучше. По крайне мере, сейчас.

– Это была Дженнифер? – аккуратно поинтересовался Драйден, чуть подняв брови.

– Д-да, – этого вопроса стоило ожидать, и самый простой способ не сказать лишнего – ограничиться полуправдой. – Они с Эндрю повздорили. Ей просто немного одиноко…

Я была уверена, что голос звучал максимально бесцветно. Взгляд Ван Райана как будто стал чуть более пристальным, но после моих слов он лишь смежил веки и потер пальцами переносицу.

– Тогда, нам нужно вернуться в Токио.

Слова прокатились по моей коже, но они не обжигали холодом, как это бывало раньше.

– Сейчас? – уточнила я. – Ну, то есть, можно и сейчас, но как же выписка из отеля – она только завтра…

– Мне придется поговорить с Май, – признался Драйден, и выглядел он при этом озабоченным, – убедить, что ее последние гости выглядели несколько не так, как она запомнила. А еще, что они, как и полагается, уезжают завтра днем, а не растворились в никуда прямо из номеров…

– Ты умеешь и такое? – от удивления я открыла рот.

– Боюсь, что да, умею, но сейчас это может полностью меня вымотать… Сложно манипулировать человеческим сознанием, если… ты не питаешься.

Последнюю часть фразы он старался максимально сгладить, но понять, о чем идет речь, совсем не трудно. Доктор был прав – кровь сделала бы его сильнее.

– Поэтому в создании портала мне придется полностью положиться на тебя, но… мне действительно жаль, что все закончилось именно так.

Я поняла, что напряглась от того, как он это сказал. Не поверила. Переплетение образов из памяти тут же отступило назад. Сознание стало кристально ясным, и я заметила в его взгляде знакомые синие всполохи. Сегодня впервые и совершенно точно я знала, что именно они значат.

Похоже, ему на самом деле жаль, что наше «Не-свидание» не завершилось чем-то большим. Возможно, даже жаль, что оно не закончилось как... нормальное свидание?

***

Неудачница сидела перед своим старым компьютером, смешно подогнув под себя ноги. В темной квартире, как всегда. Растянутая футболка неопределенного размера и теперь уже непонятного оттенка, купленная когда-то в переходе метро, практически сползла с плеча девушки.

Пальцы щелкали по клавиатуре с выпуклыми кнопками и кликали клавишами мыши. Конспекты, учебники и методички остались раскрытыми на маленьком кухонном столе. Будто перечеркивая разворот наискосок, в одной из тетрадей так и лежала забытая ручка.

Неудачница не понимала, что она делает, а главное, зачем, но остановиться просто не могла.

Ох уж этот визит еще одной из сестер! Старшайн была взрослее всех знакомых Неудачнице девушек. И очень сильно отличалась от них. В ее случае Старшайн что-то вроде пародийного искажения от звания «старшина». Полушуточное напоминание о том, что когда-то эта девушка проходила армейскую службу. Пусть и в мирное время.

Сейчас она работала аналитиком на удаленке и знала про Интернет и все штуки, что Сеть может предложить, куда больше Неудачницы.

И вот Старшайн принесла ей новости. Новости про то, что она и вся ее многочисленная компания друзей облюбовали себе какую-то онлайн-игру.

Сначала Неудачница отнеслась к этому скептически. Потом просто отказывалась загружать игровой клиент, напирая на то, что игра у нее не пойдет. Но игра пошла…

И Неудачницу снова захватил новый мир, полный как зеленых цветущих локаций, так и откровенно пугающих. Мир, населенный людьми, светлыми и темными эльфами, орками и гномами. Ну, и еще всякой нечистью до кучи.

Рабочие графики Старшайн и Неудачницы редко пересекались, поэтому последняя была почти всегда вынуждена играть одна. Но ей так даже больше нравилось.

Компьютер заметно подтормаживал, из-за чего созданная Неудачницей темная эльфийка будто плыла по окружающему миру, иногда застывая. Сейчас она старалась поспевать за главой своего нового небольшого клана, рыжеволосым лучником Джином, который вел ее все глубже и глубже в недры Муравейника.

Неудачница вступила в клан вынужденно. Ей нужно было сделать квест на получение второй профессии. И если с остальным она справлялась сама, то вот убить вожаков элитных муравьев уже не могла. Для этого нужно было спускаться в самое сердце подземелья, почти под самый нос босса Королевы Муравьев. Что само по себе было практически нереально – не знаешь, от кого прилетят люли быстрее: от самой Королевы или от высокоуровневых игроков, собирающихся тут для рейдов.