— Лета-матушка! — воскликнул Илья Александрович, сладко потягиваясь и разводя руки в стороны.

Лоция давно закрыта и спрятана. Теперь перед капитаном лежат чистые листы бумаги, он зарисовывает, записывает данные, приметы, особенности берегов. Ему помогает Ярик, постоянно фотографирующий берега. То с борта работает, то на крышу рубки заберётся. Позже фотоснимки с проставленным временем съёмки будут согласованы с показаниями гидролокатора, РЛС и пометками капитана. Я тоже при деле, последний час только и успеваю записывать, без отсебятины, фиксирую то, что скажут.

— Река вселенского масштаба! Только капризная, как все женщины, — продолжил Самарин уже с правого крыла мостика. — На эхолот смотри, паря, сейчас приду, в бинокль вот гляну…

Ну, удружил! Я с напряжением впялился в экран. Уф, вернулся!

— Сильно не хватает навигатора?

— Удобно с ним, конечно, спору нет, — согласился шкипер, закрывая за собой дверь. — Так ведь Лета река южная, непредсказуемая, ещё и дикая, служб наблюдения нет, бакенщиками не обзавелись. Вот спадёт большая вода окончательно, и начнутся неприятности, появятся сюрпризы, каждый раз так. На участке до Аракары уже три большие отмели переместились на новое место! Повороты, которые ещё неделю назад проходил влёт, становятся трудными, порой и картина берега меняется. Разве смог бы я, скажи-ка, чисто по GPS идти? Эт надо, братец, всю реку наизусть вызубрить, как таблицу умножения! Не, одни лишь приборы не спасут…

Я тоже решил сходить на крыло.

Моя «Клава» закреплена на верхней палубе, рядом — не менее родной «Кайман», так что у нас будет две лодки под моторами, одна из которых ещё и парусная. Топлива навалом, вовремя общине достался «Летучий Голландец». На корме стоят два тяжёлых квадроцикла «Бомбардье», Герман отдал мне все «самоходы», что привёз на Кристу. Техника у квартирьеров-разведчиков есть, так что дело теперь за нами, людьми.

Бесконечные берега постоянно меняли очертания, вот очередной поворот.

Есть один хорошо известный каждому катернику эффект: издали берега кажутся прямыми линиями, но это всегда не так, в природе прямые вообще редко встречаются. Сидишь за румпелем или на руле, ведешь лодку вперёд, приближаешься, и обманчиво ровная линия берега постепенно разрывается на проходы, изгибы и выступы, пропуская судно дальше.

Я вгляделся в длинный лесистый мыс, вдававшийся в Лету в нескольких километрах впереди по курсу. На самом выступе мыса лежало огромное дерево, а на нём сидело какое-то зверьё. Чем ближе мы подходили, тем быстрей мыс сливался с линией берега и высоким лесом. Казалось бы, чем ближе, тем верней картинка, а тут наоборот! Река всегда обманчива.

Обезьяны, примерно дюжина. Сидят себе спокойненько и глазеют на приближающееся судно. Приматы были довольны, как дети, подглядывающие через дыру забора летнего кинотеатра. Ещё бы — бесплатное зрелище!

Белые шлейфы пены, вылетающие из-под гребных колёс, резко опали. Похоже, шкипер заметил очередную мель. Перед носом заколыхались мелкие волны зыби, «Темза» дала резкий крен направо и пошла к берегу.

Скрипнуло кресло. Оглянулся.

Капитан взял микрофон, перекинул хромированный тумблер и что-то быстро сказал. Ему тут же ответили, как я понял, из машинного отделения. Трень! Тоненько прозвенел сигнал, и ход судна начал замедляться. Плицы застучали тише, перегретый пар с характерным свистом начал выходить из предохранительных клапанов.

Берег был совсем близко. Настолько, что мне казалось — раскидистые ветви больших деревьев вот-вот заденут левый борт судна. У меня есть практика судовождения на больших и малых реках, но никогда бы не присунулся настолько!

Капитан замер.

— Дарий, громкую включи, некогда мне микрофон хватать!

Торопливо выполнил команду.

— Машина, ещё прибрать!

Пароход, огибая берег, начал выходить из поворота, и тут вперёдсмотрящий доложил:

— Вижу объект!

— Самый малый ход! — моментально отреагировал капитан. — Ярослав, в рубку! Всем внимание, полная готовность!

Рулевой влетел уже через несколько секунд.

— Ну что, инженер, пляши, нашли мы твои руины! — Самарин повернулся ко мне с самым довольным видом.

Честно говоря, плясать совершенно не хотелось.

Я тяжело молчал. Сердце сжалось от тревожного ожидания.

— Экипаж, впереди по курсу объект! Одно строение видно! — рявкнул Самарин уже для всех и сразу передал микрофон мне. — Давай, Дарий, поднимай своих. Очнись!

— Илья Александрович, лучше вы! Не умею я ещё так лихо!

— Эх, молодёжь, молодёжь… Квартирьерам подъём! Группа рейнджеров на левый борт, готовность к высадке! Боцман — к орудию, Сашок, ты на КПВТ! Всем наблюдать за берегом! — быстро отбарабанил он.

Чёрт возьми, точно, цитадель! Минимум в полтора раза больше той, что я осматривал по пути сюда! И шире, и выше.

Уставшую в долгом пробеге «Темзу» приняла небольшая бухта, по бокам которой виднеются россыпи валунов и сглаженные клыки скального выступа, похоже, само сооружение стоит на скале, что очень хорошо. Зажатая травой старая каменная дорога упирается в небольшой песчаный пляж в форме уютного серпа. Не банальная брусчатка, а квадратные гранитные плиты со стороной в полметра. Подогнаны настолько плотно, что трава не смогла прорасти в щелях.

Машинально подумал: «Ага! Низкие заросли подходят с двух сторон, узкими изгибами, дальше тянется почти чистое от деревьев пространство. Если их тут вырубить под корень или выжечь, то зона безопасности будет вполне приемлемой ширины, незаметно не подберёшься». А вот и ручей, впадает в Лету слева! Действительно протекает совсем рядом от цитадели!

Баста, отступать некуда, Дар.

Сейчас я ступлю на жёлтый песок и увижу следы босых людоедских ног, отпечатавшихся на мелком рифлении, сразу и сполна оценив то, что испытал бедный Робин Крузо… Матушка моя, куда я попал! Вздрогнул.

И первым выпрыгнул, едва «Темза» с шелестом вползла носом на мягкий берег!

Дважды оглушительно рявкнула паровая сирена, многоопытный капитан таким образом отгоняет местную нечисть, если она есть поблизости. Я тоже порой стрелял в диком месте, когда высаживался в одиночку, это хороший способ получить время для спокойного осмотра.

В небо поднялась стая каких-то птах.

Голова закружилась, не знаю, от дурманящего запаха или от жары, чисто от волнения или ещё и от страха, но после приземления я чуть не потерял равновесие. Твою мать, это же высадка союзников в Нормандии, а не экспедиция!

С трудом выпрямившись, кое-как скомандовал положенное:

— К бою! Группа к высадке! Занять здание, обеспечить прикрытие!

— Командир, ты тут пока побудь, — Войтенко сжал мне плечо, с трудом удерживая на поводке голодного и злого Брашпиля. — Сами справимся, лучше снизу прикрывай. Парни, за мной, работаем! Эй, на судне, взрывпакеты давай!!!