Я схватила зачетную книжку и понеслась к двери. Тем более что в голове моей будто что-то щелкнуло. Валентин Краснов! Господи, ну конечно!

Я неслась за Рэдом, маневрируя между студентами, разгуливающими по коридору во время большой перемены. Однокурсник быстро шагал в сторону лестницы. В моей же голове метались мысли: «Валентин Краснов! Ва-лен-тин Крас-нов! Ну точно! Потерявшаяся деталь от пазла встала на свое место!»

Было бы даже странно с первого взгляда узнать в этом самоуверенном парне на черном «Додже» и в кроссовках за пятьсот баксов Валю Краснова. Щуплого, невысокого, милого Валю, которого я тянула за собой по пестрому ковру, чтобы отобрать плюшевого медведя. Как мальчишка хватался за игрушку, как канючил и даже рычал от злости и беспомощности.

Наша война с Красновым зародилась в старшей группе, когда этот шпендик внезапно решил перетянуть на свою сторону Валюшу Злобинец. Их кроватки стояли рядом, и весь сон-час Валентина и Валентин беззаботно болтали и хихикали, вместо того чтобы спать. А я все это время не сводила с них сердитых внимательных глаз. Рядом со мной находилась кроватка самого непослушного мальчишки Никиты Сквознякова, который любил драться и плеваться в других детей. Во время сон-часа он постоянно дергал меня то за ногу, то за волосы. Это его жутко веселило. О, как я хотела, чтобы моей соседкой была Валюша, а не этот неприятный тип!

С Никитой меня постоянно ставили в пару на прогулках. Помню, как сверлила тем же недовольным взглядом макушки Краснова и Злобинец по пути на детскую площадку. Держась за ручки, эта парочка шла к веранде впереди нас. А тем временем вредный Никита Сквозняков мог запросто подставить мне подножку и злорадно расхохотаться хрипловатым басом.

Валя же (моя собственная Валя!) делилась с хиляком Красновым наклейками и игрушками. У Зло игрушек было немного, а вот Валентин, будучи из обеспеченной семьи, часто давал ей поиграть что-нибудь классное на целые выходные. Валя во дворе только и тарахтела о Краснове, а еще предлагала вместе играть его дорогими игрушками. Но я злилась и никогда их не брала в руки.

«Что ты в нем нашла? – ревниво отзывалась я. – Он слабый, как девчонка. И даже имя у него девчачье!»

«У нас одинаковые имена! – соглашалась Валя. – Наверное, это судьба!»

Я же от ревности только зубами скрипела. Стеснительной Злобинец было сложно находить общий язык с другими ребятами, а вот с Красновым она неожиданно сдружилась. А я в детский сад стала ходить с неохотой: каждый новый день – очередная битва с этим мелким хилым мальчишкой за внимание Валюши. Если раньше я бежала в сад в предвкушении новых игр, то теперь боялась разочароваться, если Зло вдруг выберет Валентина, а не меня.

В итоге я перешла к расправе. Мне казалось, если я продемонстрирую свое превосходство над Валей перед Злобинец, она обязательно снова будет дружить только со мной. Поэтому я решила показать Краснову, кто здесь главный. Я высмеивала его имя и рост, доводя мальчишку до слез. Сколько раз воспитатели жаловались на меня родителям… И мама Краснова устраивала разборки с моей мамой. Но я по-прежнему желала отвоевать свою Зло. Мне, кроме как с ней, и играть-то больше было не с кем! Не со Сквозняковым же…

А потом Краснов внезапно пропал. Просто в один зимний день, когда на улице мела вьюга, не пришел в сад. Я решила, что Валя заболел, но он так больше в нашей группе и не появлялся. Вряд ли мальчишку перестали водить в этот сад из-за меня (хотя, конечно, все возможно), наверняка они переехали в другой район или отдали сына в место попрестижней… Но Валюша винила в произошедшем исключительно меня. «Лера! Это все из-за тебя! Из-за тебя Валя больше не ходит в наш сад!» Я же испытывала какие-то странные эмоции: стыд вперемешку с чувством удовлетворения. Мне больше не придется делить Валю с этим сморчком. Злобинец будет дружить только со мной! Лишь потом я поняла, что привязать к себе человека навсегда невозможно. Если он захочет, то все равно уйдет. Каким бы крепким тебе ни казался узел, дорогой сердцу человек достанет большие ножницы и перережет вашу связь. Возможно, в самый неожиданный для тебя момент. Это осознание пришло ко мне, когда я помогала собрать в чемодан раскиданные мамой вещи отца.

С папы мысли снова перескочили на Валю. Я вспомнила, как Зло остаток зимы каждое утро перед завтраком сидела на подоконнике. Как вьюга свистела и стучалась в окно, а Валюша продолжала ждать своего ненаглядного Краснова. Я же об этом мальчишке быстро забыла и до ссоры с Валей в такси, если честно, даже не вспоминала. И вот, когда Ядвига назвала его имя, вокруг будто все завьюжило…

– Рэд! – прокричала я, сообразив, что парень и не думает сбавлять шаг, а я уже не в силах его догнать.

Рэд притормозил и обернулся. Увидев, кто за ним гонится, натянуто улыбнулся. Но теперь-то я точно знала, что он чувствует ко мне и что на самом деле думает о моей не самой приятной личности. Может, раньше бы я на его улыбочку и купилась, а теперь…

– Лера? – спросил он, когда я подбежала ближе. – Ты что-то хотела?

– Теперь она за мной бегает? – удивленно застучал винтом один из вертолетов.

Я протянула парню зачетку:

– Вот! Ты на столе на кафедре оставил!

– Дружишь с Жабой? – спросил Рэд, принимая из моих рук зачетную книжку.

– С Ядвигой Станиславовной, – машинально поправила я. И сама удивилась своей вежливости. Мне вдруг стало не все равно, что у этой женщины среди студентов такое непривлекательное прозвище.

– О’кей, с Ядвигой Станиславовной! – легко согласился Рэд.

– Она мой научный руководитель, – проговорила я. – Мы вместе будем готовиться к конференции. Студенческое научное… общество! Вот!

И так приятно было произносить эти слова. Чувство гордости, словно птица, трепыхнулось в груди. Говорить о конференции гораздо приятней, чем сообщать матери о том, что куратор Ольга Владимировна желает поговорить по поводу моих пропусков…

– Лера Журавлева – умная девочка? Надо же… Впрочем, мне это неинтересно.

– Спасибо за зачетку, – поблагодарил Рэд. – Ну… до новых встреч!

Парень развернулся и направился прочь. Но я так просто эту неприязнь с его стороны оставить не могла. К чему старые обиды? Не думала, что мальчишки такие злопамятные…

Я догнала Рэда и зашагала с ним в ногу.

– Почему ты решил, что я не узнаю тебя, Валя? – спросила я.

Рэд странно покосился на меня, а вертолеты услужливо принесли в мою голову несколько непечатных слов.

– Не называй меня Валей. Не люблю свое имя, оно девчачье. Разве не ты мне это говорила? – спросил Рэд. – И ведь все равно не сразу меня узнала.

– Еще бы! – хмыкнула я. – Ты был таким…

Мне захотелось проговорить: «Слабаком!» И что Валя нашла в нем в детстве? Но я видела, какими глазами на меня смотрел в эту минуту Рэд, поэтому сказала:

– Ты был таким маленьким! А теперь настоящий мужчина. Как бы я, по-твоему, сразу тебя узнала?