— Вниз! — истерично выкрикнул оставшийся на мостике Рамлов, стараясь унять нервную дрожь. Раздалось резкое и сильное рычание ревуна, заклокотала в балластных цистернах вода, субмарина несколько раз дернулась и осталась на поверхности.

— Да ныряйте же скорей! — закричал Рамлов в переговорную трубу.

Его ботинки уже грохотали по металлическим ступеням отвесного трапа, когда послышался дрогнувший от страха голос инженер-механика:

— Мы не можем погрузиться!

Выяснилось, что серьезно поврежден вертикальный руль, протекают цистерны погружения и отказали забортные клапаны. Капитан-лейтенант с побелевшим лицом на мгновение замер, уставившись невидящим взглядом в осклизлую стенку шахты, а затем хрипло выдохнул:

— Артрасчеты в центральный пост!

Не дожидаясь ответа, он кое-как развернулся и полез обратно. Вслед за ним из рубочного люка выскочили комендоры. Тонкий ствол зенитного орудия уже уставился в вымытое дождем до безупречной голубизны августовское небо, но тут самолет вновь круто развернулся и очередная бомба рухнула всего в нескольких метрах от лодки, обдав артиллеристов фонтаном воды. Они в страхе растянулись на палубе, напрочь позабыв о своих обязанностях. От резко снизившегося самолета к лодке протянулась огненная трасса пулеметной очереди, и окончательно потерявший голос Рамлов прохрипел в люк:

— Дайте что-нибудь белое!

Бомбардировщик еще не успел вновь атаковать субмарину, когда на перископной трубе затрепетала на ветру белая рубашка ее командира. Через несколько часов вдали показался вызванный по радио противолодочный катер.

Старшего помощника с «У-570» доставили в один из расположенных в Шотландии лагерей для пленных офицеров вермахта, где старостой был не кто иной, как пресловутый Кречмер. Он устроил над обер-лейтенантом Берндтом тайный суд. Нацистские фанатики обвинили его в нарушении присяги, выразившейся в отказе затопить подлодку в момент ее транспортировки к Западному побережью Шотландии. Характерно, что молодой офицер полностью согласился с приговором и добровольно пошел на смерть. Была инсценирована попытка побега и Берндта застрелил часовой.

Британские власти провели расследование, но так и не смогли доказать вину Кречмера, истово заверявшего, что он ни о чем не знал и даже не догадывался. В Третьем рейхе должным образом оценили его усердие. В январе 1942 года произошел беспрецедентный случай: Гитлер приказал наградить бывшего командира «У-99» Мечами к Дубовым листьям… напомним, что он уже несколько месяцев находился в плену…

Об инциденте у южных берегов Исландии в Главном командовании ВМС нацистской Германии узнали уже через несколько дней. Адмиралы боялись, что к противнику попали шифровальные таблицы и им придется менять всю систему кодирования. Этого, правда, не произошло, но пришлось с горечью признать, что ускоренных сроков обучения явно недостаточно для подготовки более-менее квалифицированных экипажей подводных лодок. А в высших сферах не без оснований боялись, что известие о капитуляции «У-570» негативно скажется на настроениях личного состава подводного флота. Би-би-си в своих передачах на немецком языке широко освещало данный факт, и в качестве ответной реакции Дениц решил принять самые суровее меры по отношению к «подводникам, проявившим трусость в боевой обстановке или отказавшимся подчиняться командиру». Их сажали в тюрьмы или отправляли в специальные штрафные батальоны, один из которых дислоцировался на острове Гела, а другой сражался на подступах к Ленинграду.

На исходе был уже второй период подводной войны. Противолодочные силы союзников с каждым месяцем действовали все более эффективно. В результате командование германским подводным флотом столкнулось с непредвиденными трудностями.

В северной Атлантике отбушевали весенние бури. Густой туман, покрывший все пространство от Ньюфаундленда и Гренландии до Фарерских островов, был первым признаком приближающегося лета. Под его покровом союзные конвои все чаще беспрепятственно пересекали океан. Но и гитлеровские адмиралы в прошлом году также воспользовались этим погодным фактором.

Отряд немецких кораблей в составе линкоров «Гнейзенау» и «Шарнхорст», тяжелого крейсера «Адмирал Хиппер» и броненосцев «Лютцов» и «Адмирал Шеер» благополучно миновал Датский пролив и отправился бороздить просторы Атлантики. В общей сложности было уничтожено 23 транспорта водоизмещением 115 622 тонны. Но после гибели «Бисмарка» в штабе Редера боялись задействовать в рейдерских операциях мощные надводные корабли. Правда, в феврале 1942 года «Шарнхорст», «Гнейзенау» и тяжелый крейсер «Принц Ойген» сумели вырваться из Бреста, где они простояли целый год. Густое плотное облако дымозавесы словно шапкой-невидимкой покрыло шедшую на максимальных оборотах германскую эскадру. Однако после окончания рейда «Гнейзенау» подвергся интенсивной бомбардировке с воздуха и, получив два прямых попадания, навсегда вышел из строя.

На советско-германском фронте наступление вермахта в целом развивалось довольно успешно. В конце июня на дальних подступах к Сталинграду развернулась своеобразная гонка между спешившими к городу моторизованными колоннами германских войск и выдвигавшимися резервными дивизиями Ставки Верховного Главнокомандования Красной Армии. После захвата Сталинграда Гитлер намеревался двинуть свои армии на север вдоль Волги и перерезать коммуникации советских войск, оборонявших Москву. Он планировал также захватить Кавказ с его богатейшими залежами нефти и выйти к турецкой границе. В июле 1942 года германский министр иностранных дел с предельной откровенностью заявил японскому послу: «Если нам удастся разгромить Россию и лишить тем самым США и Англию их основного союзника, потом продвинуться через Кавказ на юг, в то время как Роммель с другой стороны развернет через Египет наступление на Ближний Восток, то мы выиграем войну».

Если в разработанной перед нападением на Советский Союз в предвкушении скорой победы «Директиве № 32» предусматривалось сокращение численности сухопутных сил и увеличение авиации и военно-морского флота, то уже к весне 1942 года ОКВ было вынуждено серьезно подкорректировать свои планы. Огромные потери в боях на суше — только за период с 1 ноября 1941 года и по 31 марта 1942 года было уничтожено 74 183 грузовиков и 2340 танков — заставили высшую командную инстанцию германских вооруженных сил оставить без внимания исходившие из штабов Редера и Деница требования усилить темпы строительства подводных лодок.

Тем не менее Верховное командование по-прежнему надеялось, что в 1942 году подводный флот достигнет серьезных стратегических успехов. Операционная зона германских субмарин была значительно расширена и охватывала теперь не только северную, но и южную Атлантику. 29 мая Главное командование ВМС по настоянию Деница затребовало у Ставки Гитлера разрешение атаковать без предупреждения корабли пока еще сохранявшей нейтральный статус Бразилии. Согласно разработанному в штабе командующего подводным флотом плану, группа из десяти субмарин должна была в течение первой недели августа проникнуть в порты Сантос, Рио-де-Жанейро, Бахия и Ресиф, потопить все пришвартованные там суда, а потом заминировать фарватеры. Правда, в конце июля военно-политическое руководство Третьего рейха отказалось от этого плана, поскольку его реализация могла вызвать волну антигерманских настроений в странах Латинской Америки. Было решено ограничиться рейдом одной подводной лодки.