– Всё хорошо. Просто сон.

– Рассказывай, – повторил я чуть настойчивее.

Она крепче сжала мою руку.

– Ты и так понял.

– Не важно.

Тали помолчала.

– Дело не в самом сне, – сказала она наконец. – Я ведь знаю, почему мне это снится. Он просто хочет достать меня.

Талия повернула ко мне лицо.

– Трэйн, всё это время я думала, что я отвратительна. Но что если это он заставлял меня так думать?

– Так и было.

– А если нет?

Я промолчал.

– Я запуталась. Так хорошо было бы всё свалить на демона, но ведь я и правда… была там. Я и правда слушалась их. И теперь на мне и правда шрамы, и я никогда не надену платье с открытым воротом.

– Оденешь, когда вернёшь себе магию.

– Но я никогда её не верну! – она резко села и посмотрела на меня. – Если это не знаки, значит, я не смогу колдовать, пока не успокоюсь. Пока не забуду обо всём. Пока не прекратятся эти кошмары. Но если за семь лет ничего не изменилось, значит, не изменится уже никогда. И я всегда буду чувствовать это отвращение к себе, и всегда буду знать, что я просто подстилка для тех, кто сильнее. Для тех, кто не был так глуп.

– Та-ли-я, – я тоже сел и притянул её к груди. – Замолчи. Я тебя понял.

Она опять всхлипнула.

– Это просто демон. Он не даёт тебе спать. Наступит утро, и ты снова станешь сама собой. Ты снова будешь высмеивать меня. И ты снова будешь считать себя самой лучшей.

Талия перехватила мои руки, плотнее прижимая их к своему животу.

– Я… – она замолчала. – Ты не прав, я не считаю себя самой лучшей.

– Ты в этом просто уверена, Тали. Половина тебя. Поэтому ты не сломалась ни в плену, ни когда тебя соблазнял демон. Для тебя все вокруг – только люди, и ты всегда будешь считать себя лучше других. И никогда не смиришься с тем, что кто-то попытался превратить тебя в подстилку. Поэтому ты так бесишься, когда дело доходит до секса. Ты не можешь по-другому, но это только маленькая часть тебя, которую они смогли вырвать для своих развлечений.

Талия опустила голову мне на грудь. Она долго молчала, а потом сказала как-то слишком спокойно:

– Нет. Ты всё ещё не знаешь меня.

– Тогда расскажи.

Она снова молчала какое-то время, прежде чем заговорить.

– Знаешь, почему я стала магом?

– Нет.

– Я хотела быть свободной. У моего отца было трое детей. Я была младшей. Как в сказке. Старший брат стал гвардейцем и принёс дому славу. Средняя сестра открыла корабельную компанию и принесла дому деньги. И только младшенькая, как водится, не удалась. Отец долго искал, к чему меня применить, вот только меч у меня в руках не держался. От доспеха я задыхалась. А при виде торговых деклараций засыпала. Но он продолжал стараться, потому что в доме Данай никто не был лишним. Каждый должен был приносить пользу семье. И вот однажды я увидела демона. Я видела, как у самого берега один из кораблей сестры напоролся на рифы, а белёсое, покрытое гребешками волн существо сидело у самого берега и хохотало. Мне было десять. И я ткнула в него пальцем. И хотя магов тогда ещё почитали, никому не понравилось, что маг будет жить рядом. Меня отдали в Академию, чтобы выяснить, что это – детская шутка, или в самом деле магия. Мне показывали демонов, просили создавать сгустки энергии… Получалось у меня весьма средне. Я никак не могла понять, что от меня хотят. Но демонов видела отлично. И почти все они надо мной смеялись.

Талия вздохнула – горячий воздух щекотной волной прокатился у меня по груди.

– Дома я больше не видела. Так и осталась у магистра Арэ. И… Это было не так скучно, как списки товаров. Нам много рассказывали об истории Атоллы, о древних магах… А когда я создала первый электрический разряд… Это было просто отлично. Впервые в жизни у меня получилось хотя бы что-то. И теперь уже я не должна была ничего дому, а Академия ничего и не требовала. Я была под защитой – и одновременно сама по себе. Когда мне исполнилось четырнадцать, обязательная часть обучения окончилась, и нам позволили выбирать специализацию. А ещё нас понемногу стали допускать к собственным исследованиям. Я занималась в основном энергиями. Многие любили демонологию, видимо, рассчитывали, что демоны исполнят все их желания. Я всегда считала их дураками. Как можно полагаться на существ, которые лишь смеются над всеми нами? Я знала множество историй о том, чем оборачивались сделки с демонами, а затем и видела их своими глазами. Я видела, как происходит то, что сделало магов врагами Атоллы. И среди нас в самом деле были те, кто хотел лишь власти. Но было много тех, кто просто оказался рядом, когда в Академию пришли ведьмаки.

Талия завозилась и уткнулась лицом мне в бок, словно прячась от собственных воспоминаний. Теперь голос её звучал глухо.

– Было очень странно увидеть среди них брата. Нет, я не была удивлена, что он стал ведьмаком. Ведь именно через иту пролегал путь к настоящей славе и почестям. Я была удивлена, что он был именно среди тех, кто пришёл уничтожить Академию, ведь он знал, что там я. Может, мы не слишком любили друг друга… Но я не ожидала, что настолько. Как ты понял, часть из нас спаслась. Маги из Академии раскололись. Кто-то хотел мстить, кто-то – бежать. Я осталась с теми, кто предложил создать небольшую общину в гротах под побережьем Лис и просто не вмешиваться.

Она покрутила головой и вдруг приподнялась на локтях, пристально всматриваясь в мое лицо.

– Знаешь, есть в этом что-то подлое – не вмешиваться… Я отлично это понимаю. Но я не могла быть на стороне Атоллы, даже если бы захотела. И не могла быть на стороне некроманта, потому что моя семья всё ещё была в Атолле. Да и зачем бы мне создавать союз с тем, кто хочет отдать мир в руки демонов? Он заключил свои сделки и расплачивался за них, а зачем мне платить за него? Я по-прежнему хотела только свободы. Я не хотела быть у кого-то в долгу. Неужели это так много? Я хотела этого всю жизнь. Когда была младшей дочерью в большой семье, когда была ученицей в Академии, когда пыталась вернуть себе хотя бы крохи того, что осталось от состояния Данай. Я хотела только того, что принадлежит мне, и свободы. И всё это лишь затем, чтобы оказаться прикованной к проклятому демону. Я просто не могу понять, почему я? Зачем он сделал это со мной? Неужели они мало повеселились, измываясь над нами? Что это? Эксперимент? Проклятие? Месть?

– Не пытайся понять, – я крепче прижал её к груди, – в войне нет смысла. Нет правых и нет виноватых. Может, он мстил за кого-то, кого убили тёмные. Но если так, разве тебе станет легче?

– Я хочу знать, Трэйн. Я хочу понять, за что я расплачиваюсь. И… Ещё больше я хочу выяснить, что с этим делать теперь. Потому что у меня нет идей. Рентара права, отменить знак в моём случае нельзя. Разве что уничтожив его вместе с моим телом. И магию в книгах искать бесполезно. А кроме этих чёртовых книг я ничего не умею.