– На чужих клинках царский трон долго не продержится.

– Почему чужих? У тебя в дружине половина воинов с варяжскими корнями, и никто их чужаками не считает. А рядом с ними чёрные клобуки, язычники из племени голядь, половцы и угры. Все они за великого князя, и переяславцы с киевлянами тебя любят и уважают.

– Это так. Но Переславль и Киев – не вся Русь.

– Но это немалая её часть. И если считать, кто за тебя встанет, то это не только два княжества, но и другие. В Туровском правит твой сын. В Новгороде-Северском и Смоленске садятся великокняжеские наместники выше местных князей. В Полоцке у тебя зять, которого можно приструнить, дабы он сторону Долгорукого не принял. В Новгороде брат, а помимо него там союзные венедам посадники. В Рязани за тебя князья горой стоят. Это ли не Русь? Она самая, матушка. А с остальными можно разобраться. Черниговцы ненадёжны, но если их прижать, то не сбегут. В Муроме, Владимире и Суздале князь Гюрги Долгорукий, но сообща мы разобьём его. На Волыни и в Галиче ромейский вассал-перебежчик князь Владимирко, так его сместить недолго.

– Эх, Вадим, много ты понимаешь. – Изяслав Мстиславич устало махнул рукой. – Ну, сместим того же Владимирко Володаревича. А кого на его место?

– Наместника своего.

– А как же остальные Рюриковичи, родня моя?

– Пусть, как Иван Ростиславич Берладник, службу служат. Хорошо себя покажут – получат с царёва плеча шубу и немного земельки, а плохо – к ногтю всех.

– Вона как…

– Да, именно так. Руси необходим царь, не по титулу, а по делам и полноте власти. Иначе не выстоим. Либо Европа на Киев Крестовый поход двинет, либо император ромейский армию пришлёт, либо со степи большая орда пожалует. Вот потому и говорю, что единый властитель нужен.

Великий князь задумался. Крепко. Молчал он минут пять. После произнёс:

– Немедленного ответа не дам. Всё же необходимо подумать.

– Это твоё право, великий князь. Я отправляюсь на север через четыре седмицы, и хотел бы услышать твой ответ до отъезда. Пусть не окончательный, который всё определит, а хотя бы предварительный.

– Ты его получишь, Сокол. Ступай.

Я отвесил великому князю поклон, оставил его одного и сам не заметил, как покинул детинец и оказался на улице ночного Киева. Рядом сразу появилась охрана – это привычно. Мы направились на базу, и, пока шли, в моей голове крутилось множество мыслей.

Итак, кое-что сделано: у меня получилось растормошить Изяслава Мстиславича, и теперь он будет думать, общаться с митрополитом, женой, родственниками и детьми. Ну и что же он надумает? Хм! Как уже не раз отмечалось, я не провидец и не пророк. Но просчитать киевского государя совсем не сложно. Ради возвышения своего рода он готов на очень многое – сие есть факт. И можно представить себе чашу весов. На одной стороне – ненадёжные родичи-Рюриковичи, расколовшаяся на два лагеря церковь, набирающий силу Долгорукий, получающий помощь от ромеев Владимирко Володаревич и временный титул великого князя, который Изяслав Мстиславич, скорее всего, потеряет в ближайшие годы. А на другой стороне – союз с венедами, слава реформатора и собирателя земель, прикормленная РПЦ, титул царя, который можно передать сыновьям, и возможность давить всякое сопротивление на Руси, не как старший из русских князей, а как самодержец. Разница чувствуется? Сразу же. Так что никуда Изяслав Мстиславич от меня не денется, и если его не прирежут или не отравят, то быть ему первым русским царём, а я при нём и его детях стану тайным советником. Благо выход на тропы Трояна получен, и если в Зеландии или на Руяне будет найден портал, а он должен быть, то заживу я привольно и радостно. Захотел – вышел на магический путь и оказался в Полоцке. Новый заход – и в Киеве. Ещё один – и нате вам, пожалуйста, степь широкая, да степь привольная.

Кстати, насчёт степей. Сегодня вечером должны прибыть чёрные клобуки, которые после отступления половцев идут из Макотина с пополнением, а Кулибин вместе с Поято Ратмировичем как раз заканчивает формирование обоза для Гэрэев. Поэтому откладывать выступление не стоит, ибо скоро начнутся осенние дожди, и уже завтра я отправлюсь в путь-дорогу. Путешествие продлится три недели, максимум четыре, поскольку до реки Саксагань не так уж и далеко. Правда, обоз будет нас задерживать, но без него никак. В роду Гэрэй почти девятьсот душ, женщины, дети и старики, и всего четыре десятка вооружённых мужчин. Все они хотят есть, и ладно, пока осень, есть немного баранов, кобылиц и коров, а в реке рыба водится. Но вскоре придут холода, и Гэрэям конец, скотину под нож, сколько-то времени продержатся, а потом им придётся либо в самостоятельный набег на соседей идти, либо помирать. В принципе, это одно и то же, ибо соседи у Гэрэев сильные, и они задавят славный род. Значит, им нужна подпитка, и я степнякам её дам, серебра не пожалею. Не стоит жалеть, поскольку Гэрэи отплатят верной службой, а потому припасы закуплены самые лучшие: мука и овёс, крупы и сало, жиры и соль, мёд и мясо. Они получат всё это изобилие, а я возьму клятву со всего рода, оставлю на стоянке сотню клобуков под командованием Юрко Сероштана и дам Гэрэям хорошее оружие. Затем к ним пригонят коней и привезут воинам доспехи. На месте портала, если он откроется, Сероштан построит острог, и под моим чутким руководством Гэрэи будут копить силу, которую я смогу использовать для войны против Долгорукого и его степных родственников. Такой вот план. Не особо сложный и вполне реальный…

Мысли, планы, расчёты, логические цепочки. В голове тугой клубок, который легко раскручивается и складывается в чёткие схемы. И тут один из воинов резко толкает меня в сторону и кричит:

– Берегись!

Левая рука полусогнута. Падение. Перекат. Подъём, и снова я на ногах. Швир-х! Клинок в руке, все чувства обостряются, и глаза обшаривают тёмные переулки и заборы. Воин, который толкнул меня, получил сулицу в бок и заваливается на бок. Убийца метнул в меня дротик, и попал бы, но охранник заметил тень и прикрыл меня. Слава богам, дружинник только ранен! А кто совершил на меня покушение, гадать не стоит. Я почувствовал паладина, который пытался удрать, и мои ноги понесли меня вслед за ним.

– Сам разберусь! – выкрикнул я своим воинам, которые всё равно не угонятся за нами. – Раненого на постоялый двор! Шума не поднимать!

Меня услышали. Воины остались на месте, а я кинулся в погоню. Проулок и куча дров. Прыжок! Перемахнул. Дальше низкий забор. Новый прыжок. Есть! Сделано. Двор и собаки, которые скалятся и пытаются ухватить меня за ноги. Нет уж, вам, псам, не достать ведуна. Бегом!

Двор позади и пустая улица. Впереди маячит тень быстро убегающего человека, и я его догоняю. Он слабее меня – это известно. Заёмная сила тёмных больше не подпитывает паладина, а я, как и все мои сородичи, потомок богов, и сам определяю свою судьбу. Поэтому он теряет мощь, а Вадим Сокол, несмотря на Ночь Сварога, день ото дня крепнет.

Тупик. Улица упирается в высокие ворота, а с крыши ближнего домика на меня падает человек. Скачок в сторону. Паладин приземляется на ноги, и в его руках оказывается меч.