– Обернись, – сказал мне Аодх.

– За нами кто-то летит?

– Обернись, Доди, посмотри на свой хвост.

– Моральная пытка в полет не включалась, – запротестовала я, но обернулась: вряд ли я увижу что-то хуже того, что там уже есть. Но то, что я увидела прилежно лежащим поверх хвоста дракона… Мой хвост… Он был… Он так сверкал в полуденном солнце, словно сам был сплетен из его лучей.

– Мой хвост… – это все, что я смогла из себя выдавить, чтобы описать восхищение.

– Обычно Кероп летит замыкающим, но твой хвост слепит ему глаза. Это тоже один из видов оружия, Доди, и большой перевес перед противником.

Ой, я не хотела доставить кому-нибудь неудобства! Но хотела или нет, а в груди радостно встрепенулось сердце. Похоже, у меня начинают потихоньку меняться вкусовые пристрастия.

– Похоже, у тебя просто прорезается вкус, – поддразнил дракон, но сам был рад не меньше моего, что мне понравилось.

И опять же – не пойму, как я узнала об этом. Почувствовала и все тут.

Прижавшись к прохладной спине, я повернула голову набок и незаметно для самой себя уснула. Вскинулась от радостного рева по правую сторону, удивленно наблюдая за куролесящим в небе Лунным. Что это с ним? А потом глянула вниз и ахнула от открывшейся красоты. Мы летели над огромной зеленой долиной с холмами, посреди которой возвышался настоящий каменный замок. Пожалуй, размерами и величием он мог соперничать с замком самой герцогини. А вокруг него разместились маленькие деревянные домики, из которых высыпала ребятня, чтобы помахать нам рукой. Чуть поодаль скопилось прилично народа, но они на нас особо внимания не обращали, сновали туда-сюда, о чем-то переговариваясь между собой. Взрослые, слишком заняты покупками на рынке, чтобы отвлекаться на двух драконов.

– Трех, – поправил Аодх, а я не спорила, боясь упустить самое интересное.

Это что, поселение людей? Вижу мужчин с мечами и одетых, как воины. Вижу женщин, одетых так же практично, как корри – в темные платья с длинными юбками и в сандалии. Вижу взъерошенных мальчишек, оттачивающих навыки будущих воинов на деревянных мечах.

– Это клан оборотней, – пояснил Аодх и сделал круг над долиной, чтобы я еще раз все рассмотрела.

– Красиво, – выдохнула я. – Вы с ними дружите?

– Мы с ними не враждуем. А настоящей красоты ты еще не видела.

В словах Аодха чувствовалась явная гордость и, несмотря на его старания – легкая грусть. Мне бы тоже не слишком хотелось лететь туда, где не ждут, но эти чертовы правила…

– Я очень люблю своих родных, – сказал Аодх в ответ на мои мысли. – Для меня наш визит не просто правила.

Мне стало немного стыдно, но что мне теперь, вовсе не думать или притворяться, что рада встрече? Меня всегда настораживало неизвестное, а неизбежное неизвестное – еще больше. Это Аодх летит к своим, а для меня там чужие.

– Прости, – дракон вздохнул, но темные мысли, как меня встретят, уже закружились, не желая отпускать.

А если я им не понравлюсь? А если они решат, что я им не подхожу?

– Никто не скажет дурного слова, – попытался успокоить Аодх, но так я ему и поверила.

Решила про себя, что если достанут, развернусь и уползу прочь, и только тогда развеялось внезапное раздражение.

– Дракон не может отпустить саинтэ, я уже говорил. Как и то, что если тебе не понравится, мы немедленно улетим.

Ну да, сгоряча я, но, по-моему, чем больше у меня становится от дракона, тем хуже характер. Смешок, и я хотела ответить, но мы как раз пролетели поселение оборотней, зелень холмов резко сменилась на высокие горы, мрачно глазеющие на нас чернотой, и все мысли, абсолютно все, улетучились. Горы казались нескончаемыми, плавно перетекающими друг в друга. Здесь не было раздольной долины, как я предполагала. Сами горы представляли собой раздольную бесконечность, и повсюду слышался громкий шелест раскрывающихся крыльев. Драконьих крыльев. Белые, синие, красные, серые, изумрудные – в глазах зарябило от обилия и яркости. Желтого не было видно, эксклюзив он и есть эксклюзив.

Драконы слетались на огромное плато, где потрескивал костер, простирающий огненные языки к самому небу. Сложив крылья, они задирали головы вверх, не оставив сомнений, кого поджидают и где именно мы приземлимся. Ну вот, смотрины оказались еще хуже, чем я предполагала, и вместо пяти драконов мною будет любоваться весь клан.

– Это тоже традиция? – поинтересовалась я, пока мы еще не приземлились.

– Нет.

– Тогда зачем они собрались?

Шея дракона напряглась, он тяжело вздохнул, явно не желая отвечать, но все же удовлетворил мое любопытство:

– Чтобы убедиться, что ты от меня не сбежала.

– То есть?

– Они были уверены, что ты меня не выберешь.

– Почему?

– Дастин сказал им, что я тебя не обманывал.

– Дастин?

– Он прилетал с нами в Анидат.

А, дракон горного хрусталя… Понятно.

– А в каком смысле не обманывал? Ты меня обманом украл!

– Я тебя честно выкрал, – поправил Аодх. – Это драконов не удивит, даже если ты вздумаешь им пожаловаться, – улыбка, но не веселая. – Имеется в виду, я не скрывал от тебя, кто я есть.

– Интересно, как бы ты скрыл от меня, что ты дракон?

– Я – колдун, Доди.

– А, в этом смысле? – я недоуменно махнула лапой. – Им-то какое дело?

Дракон приземлился на плато и мгновенно обернулся в человеческую сущность, чтобы взять меня на руки. Не совсем вежливо повернулся спиной к ожидающим и заглянул мне в глаза, затягивая их чернотой. Я прислонила ладонь к его щеке, погладила, и дыхание его снова стало размеренным. Меня не волнует, что он колдун, я пока не видела в этом ничего плохого, а мысли… Ну, это немного нервирует, слегка непривычно, но зато языки утруждать не надо.

– Ничего не бойся, – склонился к моему уху Аодх, не позволяя другим подслушать. – Помни: что бы ты ни сказала, что бы ты ни сделала, за твоей спиной всегда стою я.

Он повернулся к драконам, и я смогла рассмотреть их поближе. Я слышала, как приземлился Кероп, слышала, как сложились крылья еще нескольких драконов, опоздавших к началу, но смотрела прямо перед собой, на всех и ни на кого в отдельности, стараясь не показать, как сильно переживаю.

Их было не меньше ста, и все они – хищные, наглые звери, о чем не следовало забывать. Вперед вышел высокий мужчина со светлыми длинными волосами, его открытый лоб пересекали несколько глубоких морщин, но седины не было, и даже приблизительный возраст определить не представлялось возможным. Это мог быть как один из братьев авантюринового, так и отец, правда, я склонялась к последнему интуитивно и из-за двух тонких косичек, спускающихся от висков. У других драконов такого отличия не было.