Я же получила пыльную, негрязную работенку, выполнять которую мог бы и не самый разумный гоблин. Странный дяденька с ладонями-лопатками и перепонками между пальцев выдал мне сто тридцать восемь пригласительных, которые мне следовало запечатать в конверт и подписать адрес. Порой там даже находились знакомые адресаты.

Первым существом, которое я узнала в списке, была я сама. Вкупе с Ваничной, конечно, но мое имя тоже стояло. А напротив кокетливо скалилась пометка «важно!». Решив, что уж письмо себе, любимой, я могу лично передать себе же в руки, я отложила его от общей массы и принялась за работу.

Уже на десятом пригласительном до меня начало доходить, что список гостей больше напоминает состав международного совета, чем простых обывателей, заказавших вип-билеты. Имя ее величества только добавило мне уверенности в собственной ведомости, а после посыпались и другие подтверждения.

В перечне имелся вредный демонюга, отрастивший для важности драконий хвост титулов и фамилий. Перерисовывая эти закорючки, я чуть не пролила чернила и замерла в крайне неудобной позе, стараясь не капнуть на бумагу. Черная клякса довольно ринулась захватывать просторы моего колена и прочертила прямую прямо до лодыжки.

Растворитель найти не удалось. Перерыв все доступные полки, я так и не нашла чудо-склянки и пригорюнилась: возвращаться с практики с чернилами на теле было обидно. Как будто я виновата, что у них кисти, а не ручки. Сидишь и рисуешь вместо того, чтобы писать. Каменный век, Китайское царство, иероглифы правят баллом.

Перерыва я ждала как манны небесной. В душе билась надежда, что Вита что-нибудь подскажет, и мне не придется позориться. Кикимора поняла проблему с первого взгляда.

— Какой пригласительный? — с любопытством, оживившим ее после тяжкого труда на благо бухгалтерии, поинтересовалась Вита.

— Не какой, а кому, — вздохнула я. — Демонюге, чтоб его. Они здесь что, слет вредителей устраивают?

— И королева в списке? — больше напомнила, чем спросила болотница. Да, нехорошо вышло, называть королеву вредительницей в монархическом обществе… так могла только я.

— Да, тетя там тоже есть, — повинилась я.

— Значит, собрание, — подтвердила Вита. — Может, договорятся о единых правилах защиты окружающей среды и запрете ввоза некоторых видов.

— Запрете? — Я навострила ушки. Надо же знать, за что по шапке не погладят.

— Да, видишь крастов? — болотница указала куда-то вдаль. Там, отдельно от остальной экспозиции, за пределами защитного мха, но в огромном стальном вольере размером с тыковку Академии, летало давешнее чудовище, чуть не схомячившее меня на ужин. — Они не были частью местной фауны, населяли только Ацц, но однажды посол демонов заскучал и привез себе для развлечения маленького подземного мотылька. За пару дней он вымахал до размеров посла и почти закусил им. Чтобы ничего не пропадало даром. Посол кое-как отбился, но больше к нам не приезжал. Лучше бы совсем не появлялся. Память о нем теперь каждый вечер пытается защиту проломить и кем-нибудь закусить. Если бы не Дивус, где-нибудь мох мог бы не выдержать: миграция — время особого аппетита.

— Не верится, что они были маленькие, — прошептала я, разглядывая, как образцовая зоопарковская тварюшка закусывает свининкой.

— Были. И никто не знал, что так случится. Просто у нас здесь свой климат, Сердце Болота все меняет вокруг себя. Мы привыкли к его лучам, а вот иноземные виды не выдерживают и меняются.

— Сердце Болота? — я с трудом удержалась от улыбки. Только то, с каким благоговением произносила это словосочетание Вита, помогло мне пересилить себя. Ну, еще не хотела показаться глупой.

— Да, позже сходим посмотреть. Оно недалеко, но обувь лучше брать более удобную, — Вита кивнула на мои туфельки.

— Тапочки, — улыбаясь, предложила я. — Ничего удобнее еще не придумали.

— Ага, в тапках обычно и ходят, — серьезно ответила кикимора, глянула на восток и вздохнула. — Перерыв кончается.

— Плохо. Я все еще не знаю, что делать с чернилами. — Я кокетливо выставила ножку вперед, чтобы Вита могла оценить фронт работ.

— Кистью пишешь? — деловито осведомилась болотница, получила мой утвердительный кивок и продолжила: — Сходи в туалет и просто смой. У этих чернил водная основа, поэтому даже растворитель для них не делают.

— Ясно, — возрадовалась я. — Тогда я пойду?

— Беги, — улыбнулась мне вслед кикимора и тяжело пошла к месту своей «практики». А ведь неделя только начиналась.

Бочком продвигаясь по администрации, я уткнулась спиной в нужную дверь и, толкнув ее, оказалась в туалете. Быстро оглядевшись, я обнаружила, что одна, и со вздохом облегчения принялась отмываться. Сначала чернила не поддавались, напрочь игнорируя свою водную основу и инструкции старшей болотницы. После, как будто сделали одолжение, медленно побледнели.

С перерыва я опоздала, но ногу отмыла. Довольная, облегченно улыбаясь, я пришла на свое рабочее место и взвыла. Пригласительных карточек стало в два раза больше! Да что же это такое! Я до конца дня это не разберу, ночевать останусь! Вот где здесь справедливость?!

Справедливость молчала. Она уже давно ушла на свидание с Достоинством, оставив вместо себя братьев-близнецов Произвола и Западло. Именно из-за них мне пришлось пропустить обед, чтобы как-то закрыть норму. Только одно радовало: нас отпустили пораньше. Видимо, хотели убедиться, что после нашего визита никто не подаст исков.

Доведя меня до ограды, Вита остановилась и спросила:

— Дорогу сама найдешь? — Я клятвенно заверила, что добраться до синей линии смогу и громадину зоопарка стороной не обойду. Болотница облегченно выдохнула: — Тогда встретимся у ворот в девять. Не опаздывай.

— Не буду, — пообещала я и вспомнила: — А Болотное Сердце?

— Позже. Сейчас с ним работают, настраивают проходимость мха. — Кикимора указала на медленно приподнимающуюся границу. — Для лета здесь темновато, поэтому нужно немного разрядить концентрацию. — Заметив мой рассеянный взгляд, Вита добавила: — Такого вопроса в экзаменационных нет. Никто не заставит тебя рассказывать механизм действия полей.

— А какие вопросы есть в экзаменационных? Мы же должны здесь что-то сдавать?

— Джейс должен их взять у брата. Лейс получил программы за все курсы первого семестра. Выберешь себе те, что хочешь изучать углубленно. То есть те, которые впишут тебе в болотный диплом. Ну все, мне пора…

И она убежала по своим делам, оставив меня одну стоять у желтой стены.

— Госпожа-а-а ве-е-ерну-у-улась? — лениво потягивая гласные, поинтересовалась Самаэлен. Я вздрогнула, так неожиданно она появилась. — Проходите в дом. Хозяйка не хотела бы, чтобы вы были одни. Ходят тут всякие…

Кошка выпустила когти и демонстративно медленно провела лапой в воздухе, как будто горло кому-то непонятливому резала.