— Дача взятки прошла успешно. Никто не пострадал, кроме самолюбия некоторых представителей болотного народца. Все животные остались живы и при когтях. Жабки исполнили приветственную песнь. Королева… Королевы в этом бардаке не было, ибо не положено царствующим особам ковырять забор собственного дворца. Все ясно? — поинтересовалась я, поглаживая млеющую от удовольствия Жабку.

Мы сидели на лугу в двух кварталах от дворца. Здесь, как сказала наша с Ваничной сопровождающая, самый приличный район. Старшая болотница отнеслась к ее словам недоверчиво, но от просьб подыскать нам иное жилище воздержалась.

Формально это место действительно подходило члену монаршей фамилии. Размер особняка, количество слуг, парк вокруг дома, конюшни… Даже желтый забор, положенный всем членам семьи, присутствовал вокруг нашего нового дома.

Есть мне не хотелось: во дворце кормили на убой, а уж по случаю возвращения блудной меня, с позором сдавшей сессию (по мнению большинства прислуги!), и вовсе наготовили на всю страну — горе заедать, не иначе. Обожр… Наевшись дальше некуда, я выкатилась из-за стола, а следом поднялась и Ванична.

И тут случилось непоправимое. Видимо, кто-то из свиты сообщил королеве о моем низком порыве, и мне, как дитю неразумному, выдали кирку и ведерко. И отправили на задний двор ковырять стену. Под чутким руководством инструктора, он же эмиссар по особым поручениям.

— И ковыряю я такая стену. Наевшаяся, кругленькая, ленивая, сама понимаешь! — Жабка понимала. Дергала лапками от переполнявшего ее понимания и на ходу ловила мушек. Маленьких, к счастью. — А вокруг собралось с полсотни слуг. И все по делам бегают. То крышку принести, то отнести. И с одной и той же бегают. Глиняной, с трещиной в виде молнии. Туда-сюда. Туда-сюда. Челночный бег сдают, не иначе. И дяденька этот стоит и глазами зыркает, зыркает, нет чтобы сказать что-нибудь. Зыркает то на меня, то на кирку, как будто сломаю!

О том, что кирка действительно сломалась в моих кривых руках, я предпочла умолчать. Жабке же было одинаково все равно, правду я говорю или художественно излагаю. Она млела и квакала под заботливыми руками и молодой луной. Я говорила про солнце? Так это тоже художественный вымысел. Кому же интересно будет слушать, что мы сидели на лавке, вокруг кружили комары (нормальные!), Жабка обслюнявила мне всю юбку, на колготках стрелка поехала, а эмиссар вообще козел; один рог кривой, а другой ему сломал кто-то!

— Дань, к тебе пришли, — сообщила мне Ванична, выглядывая из кухни. — Говорят, не уйдут с порога, пока не увидят вредину.

Я хмыкнула. Врединой меня мог кто угодно назвать, но если одним за это прилетит, то другим ничего не будет. Почти. Возьму компенсацию бутербродами или ужином.

Кое-как спихнув Жабку на газон, я поднялась и задумалась. Если пришли болотники, то поправлять юбку — дело недостойное и скучное, если же не болотники, следовало бы переодеться, ибо встречать гостей в таком виде — дурной тон, который недопустим в присутствии родственников.

Размышляя, что же предпринять, я обошла дом и спряталась за углом. Входная дверь проглядывалась с трудом, но все же разглядеть моднючие ботинки я смогла. Кажется, у Альтара таких не было, а значит, кураторская проверка на предмет соблюдения нравственных норм не имеет места. Потянувшись и возрадовавшись собственной лености, я вышла из-за поворота, вытирая руки об юбку, и застыла. Какие лешие его принесли?

На пороге, сверкая очами и посылая воздушные поцелуйчики в толпу поклонниц, стоял самый невыносимый из всех демонов этого мира (хотя для сравнения у меня имелись лишь две кандидатуры!). Он лучезарно мне усмехнулся и потянулся, чтобы обнять. Вот только он не догадывался, что Ванична зорко следила за пусть и мнимой, но родственницей. Входная дверь грозно распахнулась, а траектория движения демона мгновенно претерпела изменения.

Наон блистательно исполнил учтивый поклон, положенный самым уважаемым членам семьи, и представился:

— Наон, преданный поклонник вашей, — демон оценил фигуру и достаточно молодое лицо Ваничны, — дочери. Если позволите…

— Не позволяю! — не дала закончить фразу Ванична. — Данька, домой! Нечего с незнакомыми мужчинами с сомнительной репутацией на крыльце разговаривать. А вы, молодой человек, должны знать, что прежде, чем приходить к девушке домой, следует представиться ее семье.

— Вы правы, совершенно правы, — согласился Наон и хотел поцеловать руку Ваничне, но старая кикимора насмешливо свернула пальцы в жест хоть и приличный, но обидный. — Миледи, чем я заслужил подобное? — оскорбился в лучших чувствах демон. — Разве я давал повод усомниться?..

— Ваше высочество, за те три дня, что вы провели у нас в столице, ваша репутация шагнула широко за пределы города. Нужно ли мне объяснять, что ни одни родители не позволят вам находиться с их дочерьми наедине?

— Миледи!..

— Дана, домой! Твой разговор с милордом окончен! — сурово дернула плечами болотница и подтолкнула меня к входу. — Самаэлен, этого господина к нам не пускать, если меня нет.

— Будет исполнено, хозяйка.

С ограды спрыгнула небольшая черная кошка, качнула хвостом и грациозно направилась к гостю.

— Вас проводят, — сообщила опешившему демону, с которым так обходились впервые, Ванична и захлопнула дверь, отделяя нас друг от друга.

Не удержавшись от приступа любопытства, я рванула к окну и через занавеску проследила, как кошка Самаэлен провожает «гостя», насмешливо подгоняя своей миниатюрной лапкой с отросшими коготками. Убедившись, что посетитель покинул охраняемый периметр, она вновь запрыгнула на ограду, разваливаясь там, как могут только кошки, надменно и насмешливо взирая на весь окружающий мир.

— Ну почему? — оторвавшись от созерцания одомашненной хищницы, спросила я. — Ты же сама меня отправила с ним увидеться.

— И ты его увидела, — пожала плечами кикимора, присаживаясь на диван. Ее простое платье без каких-либо украшений плохо сочеталось с бархатом гостиной, но Ваничне было все равно. Она держалась с поистине королевским величием и заставила бы даже самого упертого скептика поверить в королевскую кровь. — Он увидел тебя. А стоять на моем крыльце дольше необходимого ему никто не разрешал. Пусть порадуется, что пустили. Не был бы королевским сынком… — недовольно фыркнула болотница. — Как ты умудрилась с ним связаться? Надеюсь, твое маленькое сердечко не успело увлечься?

Она пытливо уставилась на меня, лукаво улыбаясь. А я поняла, что напрочь не понимаю свою приемную маму.

— Нет, не успело, — призналась я, краснея. Организм предчувствовал, что час откровений только начинается.

— Жаль, значит, я зря выгнала парнишку, — мгновенно подобрела Ванична. — Пригласи его зайти к нам на чай.

— Но его репутация, ты же сама сказала?.. — попыталась я найти логическое объяснение происходящему.

— Когда нас заботила репутация? — легкомысленно, как самая настоящая кикимора, развела руками Ванична. — Он же не войдет в нашу семью, раз тебе не мил.