Оборотень замер. Его губы медленно, словно это было для него пыткой, отстранились от моей кожи. Он поднял перекошенное лицо, пару мгновений всматривался в притихшую меня. Потом так же медленно и осторожно опустил меня на ноги.

Я пошатнулась, вцепилась в его руку, чтобы обрести равновесие. Глубоко дыша, сделала шаг назад.

Мы застыли друг перед другом, словно бойцы на ринге.

– Плохо? – наконец переспросил он все еще хриплым голосом. – Плохо?! И что тебе было не так?!

– Да, на душе… Прости! – растерянно ответила я.

Всегда чувствуешь себя неудобно, когда целуешься с парнем, а потом отказываешь ему. Даже если он накинулся на тебя, как ураган, не спрашивая разрешения. В голове пронеслась вереница мыслей, как соврать, придумать простое объяснение, почему отказываю ему.

«У меня месячные» – но он наверняка по запаху определяет, есть они или нет… «Голова болит» – но он прекрасно знает, что голова только что не болела… «Я девственница и боюсь мужчин» – хм, тут тоже наверняка он в курсе, что мужчины у меня были…

– Ник, миленький, я не могу! Мы почти не знакомы! Я не могу решить так быстро! – проговорила я в итоге, ощущая себя последней идиоткой.

– Дура! – уже нормальным голосом припечатал Ник.

– Сам дурак! – парировала я.

Он еще и обзываться будет?! Неудобное чувство смело гневом, который казался совершенно правильным.

– Ты вообще ничего не понимаешь, Ник?! – взвилась я. – Нельзя так с девушками! Ты набросился на меня, не дал мне выбора!

– Почему же, – уже совершенно спокойно усмехнулся Ник. – Я спросил, сможешь ли ты сказать, чтобы я отпустил тебя… Спросил ведь.

– Ага! – еще больше разозлилась я. – Конечно! Ты прекрасно понимал, что я ничего не успею. Ты оборотень, ты боец, ты быстрый, как молния! А я… Да как тебе не стыдно!

Ник несколько мгновений внимательно вглядывался в мое пышущее яростью лицо, потом улыбнулся – мягко, но криво. И сел на краешек кровати. Поднял ладонь вверх успокаивающим жестом:

– Ладно, прости меня. Я и верно набросился на тебя. Виноват, дурак, обещаю продолжать в том же духе. Ты ведь тоже меня очень хочешь.

– Будешь продолжать в том же духе – отправишься на улицу! Ну или к себе домой, ты же живешь где-то! – еще не перестав сердиться, заявила я.

Выдохнула и села на кровать с другой стороны.

Устала. Пора спать. А тут вожделеющий оборотень, с которым нужно что-то решить.

– Это серьезная угроза! – рассмеялся наглый оборотень. Потом протянул: – Зря отказываешься. Представь себе: рядом с тобой может быть мужчина, который всегда будет предан тебе. Который будет хотеть тебя, как зверь, всегда. У которого всегда есть силы, чтобы позаботиться о тебе и защитить. Который никогда не бросит. Глупо отказываться.

– Ага, только характер у этого мужчины… Он заберет меня себе, будет контролировать каждый мой шаг, будет…

– Я не собираюсь контролировать каждый твой шаг! Лишь защищать тебя!

– От кого? – Я выгнула шею и испытующе поглядела на него. – Теперь мне вроде ничего не грозит. А грозило только из-за твоей метки.

– Это запрещенный прием – постоянно напоминать мне, как метка навредила! Ты ведь добрая девушка.

– А еще ехидная! Меня не от кого защищать! А сейчас мне пришлось приказывать тебе, чтобы защитить себя от тебя. Может, это от тебя нужна защита?

Ник замолчал, словно я дала ему пощечину. А мне стало стыдно, гнев и ехидство начали отступать. Пожалуй, я переборщила. Уж так-то обижать его было не обязательно.

– Извини, – искренне сказала я спустя несколько секунд молчания, показавшегося вечным из-за нового неудобного чувства внутри.

– И ты извини, – ответил Ник – тоже очень искренне. – Я должен сбавить обороты. Ты ведь не наблюдала за мной целый месяц, как я за тобой. Тебе нужно время. Просто дай мне шанс. Уверен, ты полюбишь меня. И позволь защитить тебя от Грегори Дарта.

– Ох, Ник! Почему ты так уверен, что защита нужна от него? – Спорить агрессивно у меня уже не было сил. – Послушай, – выдохнула я. – Ладно, я даю шанс. Оставайся у меня. Продукты и готовка, уборка и прочее – по очереди. Если где-нибудь отвалится что-нибудь – приколотишь. Ну, в общем, всякие протечки и в этом духе – на тебе. Будем жить. Как соседи по квартире, друзья. Не вздумай вновь набрасываться на меня, пользуясь своей скоростью и силой! А там посмотрим. Не торопи меня. А то перестанешь мне нравиться и потеряешь шансы. И перестань постоянно ревновать к Грегори Дарту. Он тоже спас меня, и он мой начальник.

– Хорошо, – спустя несколько мгновений внутренней борьбы согласился Ник. – Я принимаю твои условия. В ответ прошу не командовать мной без крайней необходимости. И… я уже говорил, что рядом со мной ты можешь не работать. Повторю. Я нас обеспечу. Ты можешь бросить работу у этого ублюдка. Если бы мог, я бы однозначно настаивал на этом.

И тут меня осенило. Это у меня нет трехсот тысяч, чтобы выплатить неустойку. А вот у Ника, хозяина фирмы, такие деньги наверняка есть. И, уверена, он даст их мне с радостью, чтобы избавиться от Грегори.

Я уже открыла рот, чтобы попросить у Ника денег, когда внутри у меня что-то замигало и затикало. Как такой предупреждающий сигнал, красная лампочка. Интуитивно мне не хотелось этого делать, хоть разум говорил, что Ник при всех его недостатках куда понятнее и надежнее Грегори.

Ведь именно Ник рассказал мне правду, в какой-то степени отдал себя в мои руки, потому что откажись я общаться с ним – и его ждет пытка и безумие. А Грегори так и не открыл мне правду. Я так и не знаю, зачем на самом деле ему я и мои чувства.

Но…

Конечно, Ник будет готов еще и приплатить мне, чтобы я ушла с работы, если расскажу про неустойку. Скажет, что это подарок мне, что я ничего не должна, что избавиться от рычагов воздействия Дарта в его интересах тоже…

Все так. Но я-то все равно останусь должницей!

Только должна буду уже Нику. И постоянно буду ощущать это, чувствовать, что он снова помог мне, а я не согласилась быть с ним, вообще ни на что не согласилась…

Я терпеть не могу быть кому-то чем-то обязанной!

Меня и ипотека страшно тяготила, словно я попала в кабалу, из которой не выйти. Даже жалела иногда, что купила квартиру. Лучше бы продолжала снимать жилье, как раньше.

К тому же взять деньги у Ника – значит окончательно принять его сторону. И тогда в непонятной игре, которая творится вокруг меня, я окажусь на стороне оборотней. А не на своей собственной стороне, как я хотела.

И все же искушение щелкнуть Грегори по носу, отдать ему деньги широким жестом, развернуться и красиво уйти было слишком сильным, даже сладким. Пусть потом, если я ему так нужна, бежит за мной уже просто как мужчина. Пусть просит о встрече и тому подобное…