мог внести выкуп, готовы были перейти к нему на службу. После смерти правителя, согласно обычаям этого народа, они считались освобождёнными от клятвы верности и могли выбрать себе другого господина.

Никитин обещал подумать, бывшие «красные» куртки конечно к нему на службу не пойдут, а вот другие могли влиться в его войско. Уже назрела необходимость его увеличения. Теперь у него было два поселения и оба их, нужно было охранять.

Да и так не вовремя случившаяся смерть Оло, которая заставила вновь разгореться войне за Каменный Трон. Если этим претендентом окажется Крыса, известный своим мстительным и неуживчивым характером, то он вполне мог разорвать договор, который был у него с Оло. Впрочем, потребовать то он мог, а вот заставить исполнить — уже точно не смог бы.

Как не крути, требовалось увеличивать дружину, и Никитин весь вечер провел с вощёной дощечкой, обдумывая всевозможные варианты.

Глава 9

— Эх, хорошо! — толстый стражник приложился к кувшину с холодным пивом который принёс сынишка.

Двое других стражников помоложе с завистью поглядывали на него. Толстый не торопясь, стараясь протянуть наслаждение, отпивал по глотку, пока там не осталось совсем немного потом передал его товарищам, которые мигом допили остатки.

Отдав кувшин сынишке, толстый потеребил серебреное кольцо в ухе, и наставительно произнёс:

— Женится вам надо парни, и будут вам таскать пиво на пост.

— Женится, женится! — проворчал один из них со шрамом на скуле. — Тебе Секо проще у тебя отец торговец и за бабу твою приданное дали. А на наше жалование не разгуляешься. Ты женился до этого Ужаса, когда ещё платили нормально. А сейчас, сколько мы получаем? Три монеты за малый цикл! А было пять! Надо было идти с войском, глядишь что-нибудь и перепало бы…

— Может, и перепало бы. — равнодушно произнёс Секо. — А может, и копьё в брюхо бы заработал. Ладно, пошли, досматривать! Вон три фургона едут, пошли смотреть что везут. Вдруг чего не то…

Стражники, подхватив копья и громко топая сандалиями, стали спускаться со стены. Осмотр фургонов прошёл быстро, угрюмый приказчик сунул им в нос истрёпанный пергамент с печатью и стражники, мельком заглянув вовнутрь, пропустили его в город.

С армейскими поставщиками предпочитали не связываться, за ними стояли несколько крупных семей, которые эти поставки осуществляли, и связываться с ними было себе дороже.

До вечера они успели осмотреть, около сотни фургонов и теперь в башне лежало несколько кувшинов с вином и пара корзин с продовольствием. Серьезной контрабанды не было, так мелочь, на которую можно было закрыть глаза, за мелкий откуп.

Всю серьезную контрабанду давно уже возили по реке, тем более что там была только одна лёгкая галера. Галера была тихоходная, и угнаться за юркими лодочками контрабандистов, им было тяжело. Все помнили, как пару больших циклов назад, когда исчез, а может быть и издох Ужас, никто не знает, что там было, и сколько денег и драгоценностей исчезло из дворца!

Наверняка воры все сокровища по реке вывезли! Владыка, когда это обнаружили жуть как лютовал. Сколько голов полетело тогда, сколько «красноруких» отправилось в мешке, кормить рыбу! Да всё зря! Ничего так и не нашли.

Секо вздохнул, вспоминая те времена. Да немало народа тогда лишилось своих должностей и голов. Тогда и пришлось набирать разных людишек со стороны, тех, кто из поколения в поколение, верно, служили красным стенам Ка-Ато осталось совсем мало.

А сколько «красноруких» осталось там во дворце! Когда исчез Ужас, сколько трупов оттуда вывезли. Возами вывозили, этих мумий, в которые превратились их товарищи.

Секо передёрнул плечами вспоминая как они тогда пробирались во дворец, немало народу даже под угрозой смерти не захотело туда идти. Только когда первые смельчаки пробрались во дворец, и выяснили, что Ужас исчез, только тогда и все остальных потянулись во дворец, шарахаясь от собственной тени. Вот только поздно они во дворец попали, кто-то шустрый успел туда попасть. Попасть и всё вынести.

Людишки болтали о странном парне, который ходил туда и вроде вернулся оттуда назад. Только вот как тот парень умудрился столько добра оттуда вывести? А с Ужасом как ему удалось справится? Сам ли исчез или кто то его уничтожил? Тёмное дело. Жрецы только и могли, что подымать глаза кверху и осенять себя священными знаками, молясь о счастливом избавлении от демона, посланного Темным Братом.

Торговля так до сих пор и не наладилась. Купцы даже после того как исчез Ужас, в город всё равно реже стали заглядывать, мол, светлый Лос от жителей этого города отвернулся. Хотя дело не только в этом.

Владыка тогда отчаянно нуждался в деньгах и под любыми предлогами старался, как можно больше пощипать купцов. А они не дураки, чуть их прижмёшь так и не увидишь. Товары они везде нужны.

Секо вздохнул, вспоминая золотые деньки, ещё тогда до пришествия Ужаса. Чуть ли не тысяча фургонов, каждый день в западные ворота входило, крик и шум стоял какой! А сейчас сотня в день и то хорошо.

Эх, воистину настали чёрные дни, совсем видимо на нас Светлый Брат Лос осерчал, а Тёмный Брат Мунс наоборот свои мохнатые лапы над нами простёр. Везде неспокойно — то залётные орды кочевников налетят, то опять Хебо отложился. Даже купцы из Идуа-Боам засуетились! Что ни обоз возвращается назад, по Большому Тракту так с ними ещё куча наёмников, пылит и это с каждым караваном! Видно кто то большеносых купцов крепко прижал! Опять, небось, с нурами и осу режутся.

Весёлые дела пошли! Раньше от наёмников в трактире было не протолкнуться. За любой заказ зубами хватались, а теперь никого нет, будто их всех демоны уволокли! Секо провёл рукой в воздухе круг и разделил его пополам, призывая покровительство божества и вновь стал смотреть на горизонт. Одно хорошо, что меньше эта публика почтенных горожан почти не задирает, а то раньше что не день то поножовщина.

— Плохо стали идти дела, в последнее время1. Плохо! — продолжал размышлять он, расхаживая на стене.

— Прогневали, точно прогневали мы чем то светлого Лоса. Ужас этот исчез, так кочевники появились. Сколько народу погибло там, в Золотых Степях… Не поймёшь чем там дело закончилось, толи мы их толи они нас. Теперь они вроде как союзники. Вместе с владыкой отправили большой отряд всадников на Хебо. Что за времена настали!

Стражник перегнулся через ограждение и сплюнул вниз. Постоял потом опять начал расхаживать взад-вперёд по стене. Его помощники устроились в тени от башни и лениво поглядывали