– Так я же вам говорил, – монотонным голосом продолжал Игорь, – я восемь лет прожил у хозяина. Такого насмотрелся, что не приведи господь!

Локис пристально посмотрел на их проводника-попутчика. Сейчас, когда обстановка была более или менее спокойной, он мысленно прокручивал эпизоды их встречи на перевале. Тогда он не обратил внимания на некоторые нестыкующиеся детали в поведении Игоря. Например, чабан, встретив русских, повел себя крайне сдержанно. Конечно, бросаться на шею разведчикам, целовать им руки было необязательно, но мог бы проявить больше эмоций. Вторая нестыковка, по мнению Локиса, была в том, что Игорь имел ружье. Допотопное, старое, но все-таки боевое оружие с двумя патронами к нему. Правда, Игорь утверждал, что патроны украл у хозяина, но ведь он мог и соврать. И еды с водой почему-то не прихватил с собой, когда ударился в бега. На что он надеялся? На чудо или на что-то еще?

«Ох, чует мое сердце, что-то тут не так, – подумал Володя. – Надо бы его, пока есть время, прощупать как следует».

– А чего мы тут сидим? – энергично вскочил на ноги Зотов. – Давай отобьем рабов!

– Ты, Миха, вроде бы взрослый человек, – хмыкнул Чернов, – порой говоришь разумные вещи. Но иногда такую дурость ляпнешь, что хоть стой, хоть падай. Там сейчас боевиков столько, что надо армию поднимать, чтобы обреченных отбить. А ты хочешь втроем с этим справиться… Сиди уж!

Зотов растерянно оглянулся на Локиса, который, нервно покусывая губы, сидел в углу и думал о чем-то своем, и с надеждой в голосе проговорил:

– Медведь, а ты что молчишь?

– Потому и молчу, что Капрал прав, – ответил Володя, продолжая исподтишка поглядывать на Игоря. Тот лежал, подтянув ноги к животу и засунув ладони между колен. – Спасти мы никого не спасем, сами погибнем – и будем, возможно, награждены. Посмертно, разумеется.

Недовольно засопев, Зотов опять улегся на солому и, закинув руки за голову, ворчливо спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:

– И что мы будем тогда делать?

– Купца ждать, – пробурчал Локис. – Он по-любому в эту башню придет. Больше в этом гребаном ауле спрятаться негде.

Едва он произнес эти слова, как на каменных ступеньках раздались чьи-то осторожные шаги. Володя подхватил «Винторез» и метнулся к лестнице, держа оружие на изготовку. Чернов и Зотов тоже схватились за автоматы и замерли по углам комнаты. Время тянулось мучительно медленно. Володя слышал, как у него в ушах гулко бухает кровь. Шаги все приближались, и наконец в проем комнаты осторожно начал протискиваться, прижимаясь спиной к стене, человек в пятнистой камуфляжной куртке. Володя осторожно занес над головой «Винторез», держа его за ствол и цевье и готовясь нанести удар прикладом винтовки в голову противника.

«Раз, два, три, четыре, пять… – посчитал он про себя, – пора!»

Только в тот момент, когда приклад «Винтореза» врезался входившему в шею, Володя сообразил, что и шея, и затылок принадлежат Семену Чижикову с оперативным псевдонимом Кенар, лучшему специалисту по минно-подрывному делу…

Локис рассчитал все верно. Башня, стоящая в двух километрах от Тиндидага, была единственной достопримечательностью в селении, памятником тринадцатого века. И таким же единственным надежным в той или иной степени убежищем для их разведгруппы. Жители аула, привыкшие к ней, как к одному из неотъемлемых пейзажей местности, не обращали на башню никакого внимания. Боевикам она тоже была неинтересна, поскольку для всех их нужд дома Абддуллы вполне хватало.

Примерно так же рассуждал и Демидов, когда решил изменить своему правилу и сделать в башне повторную ночевку. Перед рассветом он неожиданно поднял группу и повел своих бойцов вдоль реки к карагачевой роще. Как и Локис, Купец рассчитывал устроить там привал, чтобы заодно понаблюдать оттуда за перемещениями боевиков в селении. Место для наблюдения он выбрал вполне удачное – немного выше того места, где Ахмат со своими боевиками устроил для них засаду, и неподалеку от дороги на перевал. Боевики не заметили разведчиков по чистой случайности.

Буквально через полчаса после того, как разведчики заняли свои позиции, они рассекретили себя. Одному из бандитов потребовалось справить нужду. Недолго думая, он встал в полный рост, расстегнул штаны и с блаженным выражением на лице стал орошать корни толстого вяза, даже не подозревая, что за ним следят. Демидов, наблюдавший в бинокль эту сцену, все понял.

– Ребята, всем режим молчания, – шепотом приказал он по цепи. – Полная тишина. В роще «черные»…

Однако молчать разведчикам пришлось недолго. Еще через час на дороге появились две колонны людей в камуфляже и, как показалось Купцу, без оружия. Он не увидел шестерых вооруженных человек только потому, что они шли в середине строя, держа автоматы под куртками. В голове Демидова почти мгновенно созрел дерзкий план.

– Парни, приготовиться к отходу, – распорядился он. – Толстый, теперь вся надежда на тебя. Как только эта группа подойдет к нам поближе, открываешь по ним огонь. Остальные уходят обратно к реке. Уходить ползком! Толстый, ты отстреливаешь по ним с пол-ленты и тоже уходишь. Работаем!

Почти авантюрный план Демидова сработал как по нотам. Едва бандиты приблизились к его точке метров на триста, Круглов резанул по ним длинной «веерной» очередью. Он хорошо видел, как пятерых подкинуло вверх и отбросило в сторону. Не ожидавшие нападения, бандиты заметались по дороге, пытаясь укрыться от смертоносного свинца за камнями и в редком кустарнике. Через пару минут послышались беспорядочные автоматные очереди. Не понимая, откуда на них напали, «духи» беспорядочно палили куда попало, в том числе и в сторону рощи. Ответные очереди последовали незамедлительно. Быстро сообразив, что это можно использовать с выгодой, Круглов длинно засадил из «ПКМ» в сторону леса. Оттуда вылетели две гранаты. Понимая, что скоро его могут обнаружить, Петро сложил сошки пулемета и ползком отступил со своей позиции. За его спиной продолжался бой. Боевики остервенело воевали против боевиков. Но долго это продолжаться не могло, Круглов прекрасно сознавал, что у него не больше пяти-десяти минут, и потому торопился.

– Ну, как там «черные»? – деловито поинтересовался Демидов, когда Петро добрался до их ночной стоянки.

Вопрос был чисто риторический, поскольку звуки боя отчетливо слышались даже здесь.

– Воюют, – равнодушно пожал плечами Петро. – Гранатами друг в друга швыряться начали… Командир, уходить надо. Они ведь скоро разберутся ху из ху, нас искать начнут. Кстати, у тех, которые со стороны перевала пришли, тоже автоматы были…

Купец задумчиво пощипал мочку уха. Он и сам понимал, что максимум через полчаса боевики сообразят что к чему, кинутся прочесывать окрестности и непременно выйдут на них. С другой стороны, бежать средь бела дня, тащиться через село, где, судя по всему, засела целая армия боевиков, плюс местные жители, которые неизвестно как себя поведут…

– Хорошо, – проговорил он. – Уходим к башне. Село обходим по восточной стороне, в башню всем кагалом не соваться. Сеня, проверишь, что там и как; если все чисто, дашь знак…