Он с сомнением посмотрел на растерянного Игоря, с такой обузой быстро догнать боевиков невозможно, но и бросать его одного не хотелось. Чабан, видимо, понял, о чем думает Локис.

– Вам куда надо? – спросил он, облизывая пересохшие губы, в его голосе послышались заискивающие интонации. – Я здесь почти все тропинки знаю. Покажу вам…

– Карагачевую рощу знаешь? – спросил Володя и, не дожидаясь ответа, приказал: Пойдешь к ней, мы тебя там будем ждать…

– Так вам в Тиндидаг надо? – сообразил Игорь. – Так я вас проведу по другой тропинке. Километров десять срежем по прямой…

Десантники переглянулись. Предложение чабана было довольно заманчиво.

– Ладно, веди, – согласился Володя после некоторого раздумья.

Дорога, точнее узенькая тропинка, по которой Игорь повел десантников, тянулась вдоль глубокой пропасти, на дне которой шумела река. Измученным жаждой разведчикам было невмоготу слышать ее шум. Собираясь убегать от хозяина, Игорь не догадался прихватить с собой ни воды, ни еды. Как он рассказал десантникам, желание удрать возникло у него давно, а вот решился на побег он только два дня назад, после того как хозяин за какую-то мелкую провинность в очередной раз лишил его обещанных за работу денег.

– Пользовался, гад, тем, что я не россиянин, – рассказывал Игорь, уверенно поднимаясь по крутому склону. – Так и говорил: ты без русского паспорта никуда от меня не денешься. И деньги, говорил, тебе ни к чему, от них только проблемы…

Несмотря на худобу, вызванную явным недоеданием, Игорь шагал довольно быстро, тренированные десантники едва успевали за ним. Володя знал эту особенность тех, кто долго жил в горах. Впервые он столкнулся с ней еще в Таджикистане. Местные жители, даже старики, бегали по склонам, как архары.

Тропа круто свернула вправо. Идти стало совсем тяжело, подошвы ботинок скользили по камням, и чем выше они поднимались, тем труднее становилось дыхание. Оружие казалось уже просто неподъемным. К тому же на высоте происходило обезвоживание организма.

Солнце уже начинало клониться к закату, когда все четверо спустились наконец с вершины и добрались до карагачевой рощи. Володя рассчитывал передохнуть до утра, а потом попытаться найти Демидова и остальных своих сослуживцев. В том, что Купец уже здесь, он нисколько не сомневался. Но где его искать, Локис не имел не малейшего представления; правда, надеялся, что Демидов опять засядет в старой башне. Хотя, зная характер своего друга и командира и его принцип не устраивать «дневок» дважды в одном месте, очень в этом сомневался. Да и соваться в сам аул было опасно. Помня, как чуть было не угодил в плен к Абддулле, Локис не слишком доверял местным жителям, поэтому заходить в рощу без предварительной разведки не стал.

В нескольких метрах от рощи он поднял руку вверх и резко опустил ее, давая команду остальным остановиться и лечь. Ползя вперед по-пластунски, замер и задержал дыхание, чутко вслушиваясь в лесные звуки. Все было спокойно. Где-то пересвистывались птицы, в ветвях карагача шумел ветер. Володя уже собрался подать знак остальным, как внезапно откуда-то сбоку на него навалилось что-то тяжелое и принялось его душить, заламывая голову к спине. Достать нож или пистолет Локис не мог. Нападение было настолько внезапным, что он не сразу понял, что с ним происходит, лишь через секунду сообразил, что напавший на него человек заметил его и ждал удобного случая.

Подтянув ноги поближе к животу, а затем уперевшись руками и коленями в землю, Володя попытался встать на четвереньки, одновременно втягивая голову в плечи. Теперь ему надо было выпрямить спину, и из такой позиции перекинуть неизвестного через себя и освободиться от захвата. Но нападавший оказался опытным бойцом. Он быстро разгадал замысел Володи и тут же принялся сворачивать ему голову в сторону, надеясь таким образом вынудить разведчика к сдаче в плен. Володя чувствовал, что, если немедленно не распрямится, невидимому противнику это вполне удастся. Неимоверным усилием он оторвал руки от земли, перехватывая ими руку, лежавшую у него на подбородке, и резко дернул ее вниз, при этом выгибая свою спину, как потягивающаяся кошка. Медленно, даже слишком медленно, как показалось самому Локису, противник начал переваливаться через него. В последний момент, видимо, поняв, что уже не сможет удержаться и все равно перелетит, противник отпустил Володю и сам сделал резкое движение вперед, помогая Локису завершить бросок. Он сделал длинный кувырок, освободив свою руку от захвата, и тут же вскочил на ноги.

Володя тоже в одном прыжке оказался на ногах. Теперь он мог рассмотреть своего противника. Рослый, крепко сбитый мужчина в камуфляже, с лицом, наполовину замотанным черным платком. Локису стало понятно, почему он не заметил его раньше. Очевидно, тот сидел на дереве и, подобно рыси, подкарауливал разведчика.

Володя аккуратно отстегнул тренчик на рукояти ножа и вытянул его из ножен, пряча лезвие за локтем, чтобы его не увидел противник. Но в руках у мужчины тоже сверкнуло длинное широкое лезвие, прятать свое оружие он не собирался.

Несколько минут они молча кружили друг перед другом, как готовящиеся к смертельной схватке тигры. Наконец их клинки несколько раз скрестились, слабо звякнув в наступающей темноте. Со стороны движения обоих фехтовальщиков могли показаться хаотичными, лишенными всякого смысла и логики, на самом же деле они были подчинены определенным правилам. Противники проверяли друг друга, искали слабые места, пытались заставить один другого раскрыться, чтобы нанести решающий победный удар.

Неожиданно мужчина сделал резкий выпад вперед, направляя свой нож Локису в грудь. Это был ложный выпад. В последний момент, когда лезвие, казалось, вот-вот должно было пронзить Володю, противник волчком провернулся на месте и чуть было не перерезал Локису горло. Тот едва успел отреагировать, отклоняясь в сторону и выставляя блок ножом. По тому, как вязко скользнуло лезвие, Володя догадался, что задел мужчину. Тот перехватил нож в другую руку и вновь начал готовиться к атаке. На этот раз он не спешил. Сделав несколько ложных, пугающих выпадов, внезапно перебросил нож в раненую руку и стремительным круговым движением попытался достать Володю в бок. Но за секунду до этого Локис, пригнувшись, сам бросился в атаку, поднырнул под противника, с разворота провел острым ножом по его животу и тут же откатился в сторону. Это был его коронный удар.

Раздался негромкий треск разрезаемой материи. Мужчина слегка качнулся на месте, хватаясь за живот, потом поднес окровавленную руку к лицу.

– Падай, ты убит! – тихо проговорил Володя.

Тот посмотрел на Локиса недоумевающим взглядом и рухнул в траву. Быстро отыскав «Винторез», Локис, уже не таясь, побежал к тому месту, где залегли его товарищи.

«Если в роще был один «чех», – подумал он, – наверняка есть и еще с десяток. А это уже засада».

Рассвет наступал медленно. В башне, с ее узкими окнами-бойницами, он почти не был заметен. Разведчики не стали выставлять ночного охранения, справедливо полагая, что это ни к чему, вряд ли кто-то из жителей аула знает об их присутствии. К тому же не хотелось упускать возможность хорошенько выспаться, пусть даже на прокисшей соломе.