В темноте с треском валились деревья. Потом раздался чей-то вибрирующий вопль. Веревки туго натянулись. Взмывший гравилет выдернул меня из кустарника, а я не переставал отстреливаться, пока оружие не разрядилось. Я выбросил его в темноту.

— Где вас черти носят? Прием! — мгновенно отозвался Мэрчент, стоило мне выйти из зоны глушилки и отправить ему прямо в офис кодированный позывной.

Гравилет несся над бушующей поверхностью Грозового океана. Мои ноги едва не задевали воду. Я коротко рассказал о предательстве и команде «Альфа», которая уничтожила нашу группу. О том, что удалось выудить из головы пленного генерала и о своем побеге.

— Не нужно было посылать тебя на задание, а Стэна я им не забуду! — бушевал Мэрчент. — У нас новости хуже некуда. Налетела группа армейского спецназа. Высадились на крыше, пытались проникнуть внутрь… К счастью, у них не выгорело, и они отступили с потерями. Через полчаса примчались какие-то неизвестные летательные машины, обстреляли из тяжелых электромагнитных пулеметов… Они действуют неофициально, иначе бы нас давно штурмовали армейские подразделения и бомбили высотные бомберы по всем правилам боя. А это пока что тянет на запугивание. Многие прикормленные нами чиновники открыто обрубают концы, призывая покончить с «планетарным спрутом мафии и беззакония». Вот как нас теперь величают…

— Свяжитесь с Робертом, он что-нибудь придумает. Поднимите полицию и…

— Роберт был найден убитым у себя в кабинете, — помрачнел Мэрчент. — Полиция временно передана в ведение командования сухопутных сил. Время пошло на часы, мой друг, и это в преддверии величайшей операции, которую мы когда-либо планировали.

— Так что делать мне? Вы сами знаете, что я не могу возвратиться к вам. Все ваши активы, до которых они, конечно, смогут дотянуться, будут заморожены, ваших партнеров арестуют…

— Пока я веду диалоги с нашими последними козырными тузами из правительства, мы продержимся. Они обещали пару спокойных дней, это все, что они могут для нас сделать. Лети в квартал Хайтека и найди вардрайвера по кличке Бит, за деньги он тебе здорово поможет с информацией. Мы не раз пользовались его услугами и не разочаровались в нем. Только не нужно рассказывать ему про наши проблемы. Придумай себе легенду…

— Вардрайвер? Двинутый на киберпространстве молокосос?

— Официально это квартал для виртуальных развлечений, но неофициально — место сбора столичной молодежи, занимающейся незаконными взломами Сети и другими технопреступлениями, за которые по многим из них тюрьма плачет. Но не все из них разрушители, есть много идейных, ищущих правду окольными путями, не считаясь с законом.

— А Бит из которых?

— Думаю, из идейных. Не нужно ему сразу совать деньги, иначе может и обидеться. Расскажи ровно столько, сколько сочтешь нужным. Парень должен понять и прочувствовать всю важность миссии, иначе и пальцем не пошевелит. И не вздумай грозить ножом. Он становится невероятно упрямым, когда на него давят. — Хорошо. Ножом не буду.

Наконец вдали показался берег.

Пролетая над руинами завода, где мы со Стэном и его парнями уничтожили партию наркотиков, я с мрачной улыбкой посмотрел на огромную воронку.

Мой путь лежал в «город золотых теней», как я для себя окрестил столицу. В ее центре ярче остальных сиял квартал Хайтека. Причудливые постройки играли всеми цветами радуги, всполохами искусственных молний и голограммами. Жаль, что туда сразу нельзя долететь. Район был прикрыт силовым куполом, выполняющим функцию энергетического маршрутизатора. Этот новомодный силовой контур был частью Галактической сети, объединившей разные звездные системы в одну инфраструктуру передачи информации. Купол генерировал местный трафик и через равные промежутки времени принимал и отправлял накопленную информацию на изоморфер, который в дальнейшем рассылал ее адресатам.

Коснувшись ногами земли, я освободился от веревки и направил гравилет в сторону моря, не забыв стереть его банк памяти и разрушить логические цепи. Пожелав ему на прощание утонуть подальше от берега, я осмотрелся. Первым делом необходимо было сменить одежду, так как моя армейская экипировка слишком бросалась в глаза.

Затаившись в переулке, я терпеливо ждал своего часа. И дождался.

Неподалеку приземлился роскошный аэрокар. Подкравшись к нему, я услышал внутри характерную возню и игривый мужской смех. Удар ногой — и заднее стекло влетело в салон. Я прыгнул внутрь аэрокара и с ходу двинул по зубам голого парня.

— А ну, заткнулись все!

Схватив за шею его партнершу, «помог» подняться с пола.

— Не убивайте нас. Деньги в бардачке… — всхлипнул далеко не женский голос, и я увидел, что держу за шею молодого женообразного блондина смазливой внешности.

— Педики? Черт бы вас подрал! — брезгливо скривился я, но от болевого приема не избавил.

Когда второй попытался вылезти из кабины и убежать, я ударил его под коленку. Придавив горло ногой, чтобы он не смог кричать, приблизил лезвие к его лицу.

— Я вам ничего не сделаю, если заткнетесь и не будете дергаться. Где одежда?

— Чья? — дрожащим голосом спросил блондин.

— Ну, не моя же! Ваша!

— На переднем сиденье. Только не бейте его больше, пожалуйста, — всхлипнул тот, чью шею я держал левой рукой в болевом захвате.

— Если хоть словом об этом где-нибудь обмолвитесь, пожалеете! — пригрозил я.

Потянувшись, сгреб под мышку их одежду. Уже вылезая, увидел меж сиденьями обувь и тоже прихватил с собой.

Позади меня взвыл форсированный двигатель, и аэрокар резко ушел вверх, оцарапав на прощание блестящий борт о стену. Наступила звенящая тишина. Я огляделся — свидетелей не было.

Примерив одежду, я остановился на черной майке с длинными рукавами и зауженных книзу штанах с множеством карманов и ремешков. Обул спортивные нанокроссовки, которые оказались мне великоваты. Оставшуюся одежду, в том числе армейские шмотки, я выкинул в канализационный коллектор.

Улицы в этой части города были какие-то мрачные. Раздражающе проносились пневмопоезда, из ржавых труб поднимались столбы зеленого пара с отвратительным запахом. Дороги были завалены мусором, использованными презервативами, окурками и одноразовыми инъекторами экстази. Идти пешком до квартала Хайтека было слишком далеко. Стоило подумать о более быстром способе передвижения.

Спустившись в ближайшую станцию метро, я лихо перемахнул через турникеты и, перепрыгивая по нескольку ступеней зараз, выбежал на пустой перрон. Спустя десять минут приехал потрепанный пневмопоезд, ржавый бок которого был измалеван похабными картинками и надписями. Внутри на грязных сиденьях дремало несколько бомжей да перегнувшийся через сиденье пьяный, блюющий на пол. Усевшись в отдалении, я принялся в томительном ожидании считать станции. Страшно хотелось спать. За стеклом поезда мелькали обычные для этой части города промышленные пейзажи — в те редкие секунды, когда он вылетал на поверхность из темных глубин, иногда поднимаясь на значительную высоту, прежде чем, обогнув здание, снова нырнуть в темноту тоннеля.