— Ну и дела… — нахмурился Стэн, сжав автомат. — Нам нужно связаться с Роем и предупредить его.

Среди построек начали гулко взрываться заряды. Здания с грохотом складывались пополам, взвились облака пыли… Огонь превратил самое прибыльное предприятие на Калипсо в пепел.

Мы не пошли к побережью, как планировалось изначально, а углубились в лесные массивы Сельвадьяблы, стараясь уйти как можно дальше от уничтоженного объекта. Отправив вперед охранение из остатков спецназа, мы несколько часов пробирались сквозь дремучие заросли из лиан и ветвей. Вел отряд угрюмый предводитель спецназа, на время став проводником. Он отлично выучил эту местность, участвуя здесь в штабных учениях.

Уже вечерело, когда вымотанные маршем люди поставили на землю самодельные носилки с ранеными и попадали в густую траву, чтобы немного передохнуть перед тем, как встать и двинуться дальше.

Здесь никто не жил, если не считать редких контрабандистов и мерзких кайманов, обживших топкие болота. Последних, кстати, приволокли с собой колонисты, решившие заселить чужой мир привычными тварями из семейства аллигаторов. Из каждой лужи на нас взирали вертикальные зрачки невозмутимых рептилий, только и ждущих растяпу, которого можно сцапать за ногу и утянуть на дно. Некоторых тварей приходилось расстреливать из автоматов, когда они бесшумно выползали на берег и подбирались слишком близко.

— Ты знаешь, странно это все, — сидя рядом со мной, сказал Стэн. — Чем больше думаю обо всем этом, тем не понятнее. Зачем так с нами поступили? Стоило ли начинать эту операцию, если она была невыгодна большим фигурам в планетарном правительстве?..

— Всегда находится кто-то, кому невыгодно уничтожать свою дойную корову, но который с удовольствием пожертвует ею в качестве наживки для более крупного животного. От этого никто не застрахован. Я думаю, кто-то слишком поторопился, заманивая нас сюда. Не предусмотрев, что мы можем и уцелеть. Шумилов? Это уже неважно, друг он или враг. Свою работу он сделал, и мы попались, как дети. Ведь всех агентов сдернули с мест и приволокли сюда. Теперь очередь за Роем и его компанией. Очень умно.

— Эта игра обошлась нам слишком дорого. А сколько еще погибнет? — сузив глаза, яростно прошептал Стэн. — Я найду подставившую нас скотину и прикончу ее…

— Мертвым это не поможет. Думаешь, после такого ляпа она еще жива? Разделяю твое желание отомстить, но… — Я осекся, потому что чувство опасности буквально взвыло на всю катушку.

С хрустом костей один из солдат был отброшен в сторону, успев вскрикнуть, прежде чем захлебнуться собственной кровью. Еще двоих отбросило далеко в заросли — невидимая сила смела их, словно пушинки. Вокруг нас с отвратительными чавкающими звуками умирали легионеры и полицейские, не понимая, что происходит.

— Засада! — вскидывая автомат, закричал Стэн. — В круговую оборону…

Я в перекате ушел в сторону, наблюдая, как трава в том месте, где я только что сидел, вскипела и обуглилась. Непонятные силы сминали людей, как марионеток, ломая кости. Без видимых причин солдаты умирали в страшных тисках смерти, пока оставшиеся в живых стреляли во все стороны. Успев на мгновение перехватить чужую мыслепередачу, я коснулся холодного разума, который мог принадлежать только одним существам на свете. Деревья с хрустом валились, срезанные нашими залпами, в зарослях рвались снаряды, но все тщетно. Солдаты продолжали погибать, невидимая смерть выкашивала всех без разбора.

Перекатившись в небольшое углубление, я быстро пополз к ручью, который журчал в двадцати метрах от нас. За ним протянулся овраг, там можно было скрыться. Обернувшись, я увидел, что Стэн ползет за мной. Отступление было наиболее разумным решением, тем более что в живых остались только я и он. Все остальные уже полегли, и спасать было некого.

Стэн ухватил меня за щиколотку и дернул. Я резко обернулся. Мне не хотелось тратить время на болтовню.

— Знаю, что это глупость, но… я не могу бросить их… живых или мертвых. Я возвращаюсь…

Посмотрев в его расширенные зрачки, я прочитал в них холодную решимость. Он не шутил.

— Ты умрешь, не будь дураком! Им ничем не поможешь.

— Мы все умрем когда-нибудь, дружище. А я захвачу с собой парочку подонков. Выиграю тебе немного времени, а ты доведи дело до конца и закончи то, что начал, Ингвар! Тут я тебе больше не помощник. Ты ведь и сам когда-то смело шел в бой, когда нужно было все бросить и бежать без оглядки. Не подведи меня.

Развернувшись, он пополз обратно.

Остановить человека, сделавшего свой выбор, мне было не под силу. Я не мог принять его сторону и последовать за ним. Когда-то смог бы, но только не сейчас. Меня даже не сильно удивило, что он знает мое настоящее имя, которое на этой планете знал только Мэрчент. На Эпилоне у меня навсегда отбили охоту совершать глупые поступки, противоречащие закону выживания. Слишком многое мне предстояло сделать, чтобы умереть так просто.

Я короткими перебежками почти достиг оврага, когда прямо передо мной буквально из воздуха материализовался громила в спецкамуфляже «МАС-SOG». Его руки с чудовищной силой вздернули меня высоко в воздух, крепко сжав горло. Я тщетно старался освободиться от смертоносного захвата. Пот едкими струйками заливал глаза под шлемом. Нащупав свободной рукой у себя за поясом нож Блатова, я выдернул его из ножен.

— Не трепыхайся. Лучше скажи спасибо, что тебя выбрали пленным и ты еще не покойник! прошипел на ухо знакомый голос. — Тебе хотят задать пару вопросов…

Скосив глаза, я чуть не вскрикнул от удивления, но мощные руки так стиснули горло, что я не смог бы вымолвить ни единого звука, даже если бы очень захотел. Меня держал мой старый товарищ по Эпилону — Эндрю Брас. Глаза чернокожего Эндрю пылали такой нечеловеческой яростью и ненавистью, что мне сделалось жутко. Я ударил его ножом под ребра, но острие соскользнуло с бронежилета и застряло меж ремней. Подтянув ноги, я уперся ими в его грудь и с невероятным усилием стал отталкиваться, ощущая острую нехватку воздуха и звон в ушах. Суставы хрустели, а глаза застилала кровавая пелена. Я высвободил нож и попытался полоснуть его по горлу. Он презрительно отшвырнул меня в сторону.

— Брось свою зубочистку, ничтожество, ты проиграл, — без всяких эмоций сказал Брас, разминая руки, как перед нашими тренировками на татами. — Ну же…

— Это же я… лейтенант Грин. Ты меня не узнаешь? — прохрипел я, скинув шлем и выставив перед собой нож. — Это Ингвар. Ты помнишь лайнер «Пакс Магеланик» и прилет на Эпилон?

На секунду его глаза зацепились за мое лицо, но ни один мускул не дрогнул, лишь голова еле заметно дернулась, как от пощечины. Глаза сузились, а тело напряглось, как перед прыжком.

— Сдавайся. Тогда я не стану марать об тебя руки.

— Эндрю, это же я, твой друг, Ингвар Грин, черт тебя дери! Что они с тобой сделали?

Я изо всех сил сжал рукоять ножа. В его белесых глазах без зрачков я видел лишь неприкрытое желание убивать, но приказ сдерживал его.