шума воды, в момент спуска не было слышно ничего, и Николай за те несколько мгновений успел сгенерировать различные варианты развития ужаснейших событий. Но вскоре чья-то уверенная хватка вырвала его из этих размышлений, а заодно и из водного потока. Страх, сковавший его тело, улетучился, едва Николай расправился со сползшей маской и убедился, что всё в порядке. Державший его под ругу человек – это Глеб.

Перед ними раскинулся ветвистый тоннель. Водопад изливался в центре, а в разные стороны паутиной разбегались каменные коридоры. Просматривался тоннель метров на сто, там, где он был прямым. Поворотов и развилок было столько, что уже через пятнадцать минут учёные сбились со счёта.

Среди камней и сплетений корней виднелись невероятной красоты минералы, некоторые из них едва заметно мерцали, другие на глазах меняли форму, будто были живыми. Но как только Николай извлекал их из стен, они становились вполне обычными, «земными». А удивительнее всего было то, что в тоннеле было достаточно светло, хотя явных источников света не было. Свет был равномерный, рассеянный, не оставляющий шанса теням указать на его источник.

Для человека, всю жизнь изучающего физику на Земле, это явление было практически невозможным. Николай сохранял холодный ум, понимая, что невозможное на Земле может быть вполне обыденным для обитателей других планет.

Бродя по бесконечным коридорам, все сохраняли напряжённое молчание. На лицах учёных была тревога, нарастающая с каждым шагом. Несмотря на трекеры, устанавливаемые на каждой развилке, их почему-то, обуял страх заблудиться.

Вскоре трекеры закончились, а вокруг не обнаружилось ничего нового: камни, корни, разноцветные минералы и очередная развилка на три тоннеля.

– Дальше не пойдём, – объявил Николай, и его поддержали Глеб и Макар. – Точно заблудимся!

– Почему не пойдём? – удивился Вениамин.

– Трекеров нет, а развилок тут столько, что через полкилометра мы напрочь потеряемся! – объяснял учёный, но тщетно.

– Давайте так: разделяемся. Я – туда,. – Вениамин стал показывать, кто куда пойдёт. – Глеб с Макаром – в средний тоннель, а ты, Николай, – сюда. Доходим до ближайшей развилки и назад.

Никому эта идея не пришлась по душе, но спорить с Вениамином было бесполезно. Он, собственно, и не оставил никому для этого возможности, быстро развернувшись и направившись в один из тоннелей.

– Через сколько сбор? – крикнул вдогонку Николай.

– Максимум полчаса, – не оглядываясь, ответил начальник станции и пропал за поворотом тоннеля.

Группа учёных молча переглянулась. Им не нужно было ничего друг другу говорить, всё было написано на их лицах. Выдержав долгую паузу, они разошлись в разные стороны.

Николай, впрочем, пробыл в одиночестве не долго. Буквально за первым же изгибом образовалась очередная развилка. Робко бросив взгляд в каждый тоннель и убедившись, что ничего нового там нет, он быстро зашагал обратно.

Спустя несколько томительных минут вернулись и Глеб с Макаром – ничего. Те же развилки тех же тоннелей.

– Интересно, зачем было строить такой запутанный тоннель? – поинтересовался Глеб.

– Может, никто его и не строил, – возразил Макар, и они оба бросили взгляд на своего старшего и более опытного товарища, ожидая услышать его мнение. Но он только с тревогой спросил:

– Где Вениамин?

– Прошло только десять минут. Давай подождём.

– Нет. У меня скверное предчувствие. Давайте сходим за ним.

Возражений не последовало. Всем вместе идти было не так страшно, но только до тех пор, пока перед ними не оказалась очередная развилка, а руководителя экспедиции не было в поле зрения.

– Что будем делать? – испуганно спросил Макар.

– Хочешь не хочешь, придётся разделяться. Если до следующего распутья не найдём его, то уходим, – ответил Николай.

– Похоже, Георгий так здесь и заблудился, – проворчал Макар и понуро поплёлся в один из коридоров.

Глеб и Николай отправились в другие тоннели. Через несколько минут они вернулись, а Макара не было.

– Значит, в этот тоннель ушёл Вениамин! И там что-то есть, раз они не возвращаются, – подытожил Николай и поймал умоляющий взгляд Глеба:

– Только не говори, что мы пойдём за ними!

– Придётся. Если там что-то интересное, то я тоже хотел бы взглянуть. А если они в беде, то мы должны попытаться им помочь!

– Или пропасть вмести с ними!

– Перестань. Будь смелее!

– Хорошо, но, если там очередная развилка – уходим.

– Хорошо.

Два физика, которые, в общем-то и не были физиками в рамках этой планеты, пошли вслед за своими товарищами, надеясь найти их за каким-нибудь интересным занятием. Но в такой расклад верилось слабо. А потому вариант увидеть перед собой очередную развилку их, по большому счёту, тоже устраивал, ведь тогда они смогут оправдать свой уход из пещеры.

Но, пройдя несколько десятков метров, они увидели иную картину. Ни развилок, ни их коллег нигде не было. Зато было нечто куда более интересное и интригующее.

Огромный зал с высокими светящимися колоннами, уходящими высоко наверх. Издалека они смотрелись как обычные стеклянные колонны с яркой иллюминацией, но вблизи оказалось, что они имеют форму цилиндра, а внутри находится неизвестная субстанция.

Содержимое колонн то ярко светилось, то давало картинку каких-то силуэтов, то гасло, то начинало быстро менять цвет. Николай и Глеб с интересом рассматривали их, пока не заметили, что периодически внутри цилиндров возникают изображения, похожие на отрывки чьей-то жизни. Они рассматривали колонны одну за другой, пока с ужасом не осознали – коридор, из которого они пришли, остался далеко позади, а Вениамина и Макара нет.

– Пошли обратно! – сухо сказал Николай.

– Подожди, – остановил его Глеб и что было мочи крикнул: – Ма-кар! Ве-ни-а-…– фраза оборвалась усилиями Николая, который, вытаращив испуганные глаза, схватил Глеба, двумя руками зажал его рот и прошипел:

– Ты что, идиот? – увидев виноватое лицо своего товарища, он ослабил хватку и потащил его к выходу.

Опасения Николая оправдались, и зов Глеба не остался незамеченным. Светящиеся колонны стали раздражающе мигать, в глубине зала нарастал пугающий грохот. Силуэты внутри цилиндров бесновались, бросались на учёных, пытаясь их схватить, забывая о своём заточении.

Земляне бросились прочь что было сил. Но нарастающий гул их догонял, пока они не покинули зал. Одна развилка, другая, третья, Николай побежал по памяти, напрочь забыв про трекеры. Скорее всего, они бы заблудились, если бы им не встретился Вениамин. Он спокойно стоял на одной из развилок и недоумевал, где все остальные.

– Уходим! Скорее! – крикнул, задыхаясь, Николай.

– Куда? Почему? – удивился начальник станции и остановил своих товарищей.

– Я не знаю, что там, но думаю, что именно его Георгий принял за чудище! – переходя на фальцет, кричал Глеб.

– Чушь! Георгия