– И вот какое дело – скоро наши нового Главу в Карпатах выбирать будут, – продолжила ведьма. – Силой, значит, мериться. Аккурат в первую майскую ночь… И тот, кто прислал тебя ко мне и велел за тобой присматривать, самый что ни на есть претендент на трон колдовской, на карпатский.

– Вордак?! – Сердце у Тани замерло. Вспомнила золотой пояс на львиной шкуре. И то, что, завладев ее браслетом, отец Лешки запросто может сравниться по силе с самим главным чертом.

– Обряд Тайных Сил не спеши проходить. – Олеша наклонилась к ней близко-близко. – Способности у тебя есть… пусть и не проявленные толком. Но знай, что Обряд этот всю твою душу наизнанку вывернет, а Вордак знать будет, чем тебя взять… Почему браслет твой тебя для своей тайны выбрал, ясно? Не спеши Обряд проходить…

– А зачем ему знать, чем меня взять? – Таня старалась говорить спокойно, будто бы слова ведьмы совсем ее не испугали. – Он же и так мог забрать у меня…

– Не забрал бы, – тут же разъяснила Олеша, – отобранный браслет подобной мощи силу бы дал, но отомстил. Чтобы его по-настоящему заполучить, нужно владеть той силой, что у тебя глубоко в душе запрятана. Тем качеством, благодаря которому браслетик этот сразу тебе подчинился. Уж поверь, постарается он это выведать… Да еще с такой помощницей, как госпожа Мильтова, ей-ей…

– А зачем вы мне это все рассказываете, а?

– Предупредить хочу. – Красные глаза сузились. – Тебя приняли в Кукушку, да. Но не расслабляйся, панночка.

– Куда-куда приняли? – У Тани появилась мысль, что старая ведьма просто вдруг обезумела.

– В Кукушку – Карпатский университет интеллектуального волшебства, «КУИВ» или «КУ» сокращенно. Школу для цивильных ведьм-колдунов, самую лучшую, со всемирной славой… В Карпатах, видишь ли, много волшебства схоронено, полно силы в горах нерастраченной, престижно здесь волшебству обучаться. Но своих редко на учебу берут, лишь самых лучших, – менталитет у нас такой, вроде как все для иностранцев…

Таня подумала, что ведьма просто злится, что ее когда-то в этот университет не приняли, но вслух спросила:

– Мне про поступление в эту «Кукушку» никто ничего не говорил.

– Скажут, – отмахнулась Олеша. – И вот тебе мой совет: откажись. Лучше тебе у меня еще попрятаться.

У Тани глаза на лоб полезли.

Отказаться, чтобы опять в горы вернуться?! Ну уж нет.

– Постойте, а могу ли я вам доверять? – решилась произнести Таня. – Кто знает, может, вы Вордаком и подосланы? Чтобы напугать меня еще больше?

Олеша не сразу ответила.

– Когда-то, – медленно начала она, – такой браслет… хм, не такой, конечно, но тоже сильный, был и у меня… Только обманули по молодости да наивности, выжали и использовали, а после выбросили, как ненужную тряпку. А я ведь такие надежды подавала, вся столица была у моих ног… Но влюбилась по глупости и доверилась сверх меры… Отдала ему браслетик свой. А он, бывший возлюбленный мой, не оставил меня, конечно, школой в горах дал заведовать… Приходил ко мне на первых порах для жарких ночей, для разговоров задушевных… – Голос старой ведьмы перешел на еле слышный шепот, будто она уходила все глубже в воспоминания, отдаляясь все более и более от реального мира. Таня глянула в красные глаза старухи, и вдруг стало ей неимоверно жалко наставницу – когда-то всеми покинутую, брошенную любимым женщину, вынужденную прозябать в диких горах. – Только разве такой жизни хотела я? – продолжила старая ведьма, будто очнувшись. – Нет. И тебе не советую сдаваться. Поэтому – откажись. Замучают там тебя, и отдашь украшение свое… А тому, с кем в лесу утром тайно встречалась, не доверяй. Он тебе следящую петлю на шею и накинул, ведь свеженькая. Ну пойду я. Счастья тебе и удачи, панночка. Береги себя… Да, разговор наш я заблокирую. Чтобы никто, даже опытный колдун, не смог в твоей ленточке прочитать его… И больше над защитным водопадом работай – вон еле шумит…

Сказав это, ведьма махнула рукой и, сгорбившись, вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

Таня осталась в чулане. Сидела, замерев, словно каменное изваяние, от внезапного, но довольно ясного озарения.

Лешка.

Неужели… Кому же ей верить тогда?!

Таня выбралась из чулана, совершенно не понимая, куда же ей направляться дальше, и поэтому просто двинулась по коридору. Спустилась по лестнице, проигнорировав собственный сундук, и вышла во двор.

В саду было тихо и спокойно, над орхидеями витал резкий, пахучий аромат.

Возле мерно журчащего фонтана собрались тесной кучкой все отобранные сегодня девушки: Ира, Александра, Дашка и, кажется, Тоня. Дашка увидела подругу и тотчас помахала ей рукой. Немного помедлив, Таня решилась подойти.

– Я же говорила, сегодня удачная ночь! – Дашка вся светилась от счастья.

Таня едва пожала плечами. Она так совершенно не считала.

– Ты скажи, на какой тебя ярус определили? – не отставала Дашка. – Второй или третий?

– Как это?

Алекса не сдержалась и презрительно хмыкнула. Ирка хихикнула, а Тоня вздохнула.

– Что смешного? – ледяным тоном спросила у них Таня. – Ну да, я не знаю, что это за ярусы такие.

– Ты бумагу получила? – поинтересовалась Дашка. – О зачислении на факультатив в Кукушку…

Только сейчас Татьяна вспомнила, что венгерка, целуясь с Вордаком, всучила ей и картонку, да еще и свиток бумаги с красной печатью.

Извлекая из-за пазухи сильно помявшийся свиток, она развернула его под услужливо вспыхнувшим огоньком в Дашкиной ладони и прочла вслух:

– «Приказ о зачислении Татьяны Окрайчик в Карпатский университет Интеллектуального Волшебства с целью получения высшего колдовского образования. Третий ярус (особо рекомендовать к ОТС).

Заведующая приемной комиссией, госпожа Ружена Мильтова».

– Ну и зачем мне это?! – Таня чуть не взвыла. – И что такое ОТС?

– Обряд Тайных Сил, – процедила Весенкова, которую вновь стало раздражать Татьянино непонимание собственного счастья. – Это такая штука, где у тебя выжмут последние мозги, если останется из чего брать.

Таня вспыхнула.

– Помолчала бы ты, Алекса, – вступилась за подругу Дашка, – ты злишься, потому что тебе такой рекомендации не назначили… И ярус ты хотела повыше.

– Я злюсь? – Весенкова чуть ли не подскочила на месте. – Да ясно, что эту простушку из-за ее браслета взяли. Так что ОТС ее браслетик будет проходить, а не она сама.

– Главное, что нас вообще приняли, – подала вдруг голос Ирка, – даже Тоньку почему-то, хотя она явно экзамен не сдала…

– Ну у Тоньки есть кому заступиться за нее, правда? – чуть ли не пропела Алекса. – Вряд ли ее родители допустили бы еще целый год держать дочурку в горах…

– Да, мама с папой наверняка заплатили, – вздохнула простодушная Тоня. – Я знаю, я почти бездарная.