Ведьма, не отрывая взгляда от черных глаз, вложила ошарашенной Тане прямо в руку по очереди кусочек картона, дорожный клубок серых ниток, затем – свиток бумаги с огромной красной печатью и ее же Оберег, а потом вдруг слилась в страстном поцелуе с Вордаком.

У Татьяны глаза полезли на лоб. Но в принципе, в зале больше никого не наблюдалось, а на такую особу, как простая ученица, можно и не обращать внимания.

Поцелуй явно приобрел новые, более горячие оттенки, поэтому Таня развернулась и, быстро переходя на бег, пересекла зал и выбежала в коридор. Только там ей стало немного легче, но чувствовала она себя настолько скверно, будто ее только что унизили и высмеяли.

Татьяна, конечно, не видела, что, как только за ней закрылась дверь, Вордак резко отстранился.

Венгерка обиженно надула губки и поправила сползший ворот блузки, вновь прикрывая красивое плечико.

– Так это был спектакль? – Она холодно прищурилась.

– Почти.

– Девчонка ревновала тебя, – холодно произнесла Ружена. – Я почувствовала это, едва взглянула на нее… Признайся, ты хотел спровоцировать эту дурочку? А может, она тебе нравится? Нравится настолько, чтобы…

– Я хотел спровоцировать тебя. – Вордак ухмыльнулся. – Когда ты злишься, то становишься особенно прекрасной.

– Неправда, ты никогда не поступал так раньше. – Ведьма вновь подозрительно прищурилась. – Не целовал меня при других… Признайся, что за игру ты затеял?

– Не выдумывай, прошу тебя. – Вордак устало отмахнулся. – Не скрою, мне весьма интересно узнать, выявит ли что-либо у госпожи Окрайчик ваш Темный Обряд… Но не думаю, что будет особенный результат. Да, у девчонки есть и свои, пока что скрытые, способности, но главное – Марьянин браслет… Ты же знаешь, какой Марьяна владела тайной… Ты, ее любимая ученица.

– Неужели ты думаешь, что Марьяна доверила бы своей далекой – простой и глупой родственнице то, что не поведала даже мне, лучшей из лучших? – Ведьма обиженно передернула плечиками. – И чтобы какой-то простой дурочке…

– Но браслет же этой дурочке доверила?

– Так почему она не взяла ее с детства на обучение? – Ружена разозлилась не на шутку. – Если она хотела посвятить ее в свою тайну… ввела бы в Круг Сестер с самого рождения. Марьяна никогда не гнушалась кражей одаренных силой младенцев… Когда-то и я попала к ней именно таким образом.

– Девчонка превращается в ящерицу.

– Совпадение.

– Я не верю в случайности.

– Ну что ж, тогда я докажу тебе, что случайности все-таки бывают. – Ведьма вдруг стала равнодушной. – Она не пройдет Обряд, только и всего. Возможно, покалечится. А виноват будешь ты… Да, и послушай, – вдруг с жаром добавила Ружена, – а не думаешь ли ты, что Марьяна подставила свою глупенькую родственницу просто так: мол, пускай браслет достанется тому, кто сможет окрутить эту простушку, выманить фамильный подарочек, а? Марьяна любила так шутить. Я до сих пор холодею от страха, вспоминая некоторые ее шалости… Девчонка-то знает, какой сукой была ее прабабка?

– Думаю, что нет. – Вордак порывисто обнял свою любовницу и подчеркнуто нежно поцеловал в батистовое плечико. – Если честно, она вообще ничего не знает. Абсолютный ноль.

– Легкая добыча? – снисходительно улыбнулась венгерка. – Вот почему она тебе интересна? Но послушай, зачем тогда ты сам защитил ее от себя – дал Оберег? Довольно сильный…

– Были причины… Кроме того, на браслет могут положить глаз и другие. Что касается легкой добычи… Вот как раз и узнаем, верно?

– Ты хитрый и расчетливый тип, Мстислав. – Казалось, Ружена успокоилась совершенно. – Любишь губить невинные души…

– И не невинные тоже. – Вордак вновь наклонился к соблазнительному плечу и, покрывая его осторожными поцелуями, бросил: – Завершай все учебные дела и приходи… я жду.

– Хорошо…

Таня, на ходу пряча свиток и картонку за пазуху, быстро бежала по коридору, стремясь охладить пылающие щеки.

Какой ужас! Бесстыжий поцелуй, казалось, навсегда впечатается в память. Однако девушка не могла не принять факта, что этот Вордак весьма странно волновал ее… воображение. Черт, надо срочно на воздух, вдохнуть аромат ночной свежести, забыть неприятную сцену.

Но совершить сие намерение девушке резко помешали: дорогу преградила чья-то огромная тень, прижала к стене, схватила за горло и зажала рот рукой.

– Надо поговорить, панночка.

Девушка с удивлением узнала голос старой ведьмы. Но не успела она испугаться еще больше, как Олеша, не отрывая ладони от крепко зажатого рта девушки, взвалила ее на плечо, словно связку прутьев, толкнула какую-то дверцу и протиснулась в низкое помещение, напоминавшее чулан.

Пахло пылью и старыми швабрами.

– Кричать не будешь?

Таня отрицательно покачала головой насколько это было возможно.

Хватка тут же ослабла.

– Боюсь, что услышат нас и тогда мне несдобровать. – Красные глаза приблизились. – Охотятся за тобой, дурочка… А ты так беспечна.

– Кто это? – Видя такое странное поведение наставницы, Татьяна совершенно не знала, что ей предпринять: может, все-таки закричать или все же спокойно выслушать? К счастью, Олеша не держала нож у ее горла, предлагала поговорить…

– А я почем знаю. – Ведьма тряхнула головой, скидывая капюшон плаща, так напугавшего Таню. – Только след на тебе есть… И не след, а целая следящая петля.

– Да кому это надо-то?! – Таня с отчаянием тряхнула головой, словно стараясь сбросить невидимый «след».

– У браслетика спроси. – В темноте блеснули жуткие белые зубы. – Вдруг расскажет?

Не сводя взгляда с алых светящихся глаз старой ведьмы, Таня коснулась пальцами прохладного металла.

«Есть ли след на мне?»

«Оберег надень», – пришел ответ. Но не слова услышала, а будто бы осознала, что надо Оберег на шею надеть. Таня быстро вытащила из-за пояса и тут же застегнула на шее серебряную цепочку-косичку.

– Ишь ты, – хрипло произнесла старая ведьма, – подсказывает.

Тане вдруг стало жутко: ведь Олеша могла попытаться отнять…

– Нет, не пошла бы на такое я, – неожиданно сказала ведьма, будто прочитав ее мысли. – Да и заинтересованы в твоем браслете столь высочайшие личности, что мне и опасно артефактом твоим завладеть пытаться… Прикончили бы старуху, а я жить хочу. Даром что мне третья сотня пошла…

– Какая?!

– А ты думала, – усмехнулась ведьма, – признаюсь, с твоим браслетиком я бы вновь красавицей стала… Сила в нем есть немалая. А еще темная метка стоит – тайна, значит, имеется. И тайна нерядовая, большой секрет. Так что готовься к великим приключениям, панночка.

Таня даже зубами скрипнула. Еще тайны великой не хватало.