Нет, она просто убежит. Хватит с нее ведьмовской учебы. Скоро лето, и проход через горы будет возможен. Но как выкрасть свой сундук? А может… От внезапно скользнувшей мысли Таня даже не заметила, как остановилась.

Она убежит сейчас. Лишь только все усядутся на свои сундуки, чтобы дружной стайкой возвратиться в горы, она резко свернет в город, к уютно светящимся девятиэтажкам и огонькам машин, ползущим по вечерним улицам… К цивилизации! Ах, если бы ей удалось убежать… Но если нет – о, тогда ее будет ждать страшное наказание. Как раз перед тем, как Таня попала «в лапы» к старой Олеше, сбежала одна из учениц. Беглянку вернули, и старая ведьма была настолько взбешена, что не сдержала сил – замучила девчонку насмерть.

Старуха написала подробный раппорт с указанием слабости и неприспособленности бедной девушки, и ведьме-наставнице простили. Потому что убежать с учебы – самый большой позор для любой ведьмы, и учениц следует держать в строгости и повиновении. Но теперь, со страхом и отчаянием осознавая, что еще год она просто не выдержит, Таня прекрасно понимала ту девушку-беглянку… Сейчас, сейчас она проберется в коридор, к стене, возле которой стройным рядом выстроились ведьминские сундуки… И будь что будет.

И вот, пока Таня строила свои грандиозные планы, ее окликнули. И не кто ни будь, а сам Мстислав Вордак.

– Госпожа Окрайчик, подойдите, пожалуйста, сюда.

Ну да, она же забыла свой Оберег. Какая непростительная неосторожность!

Ноги еле слушались, пока девушка, то бледнея, то краснея, приближалась к столу комиссии.

Вордак смотрел прямо на нее. Казалось, за три года он вообще не изменился. Такой же колючий оценивающий взгляд, поверхностный и равнодушный, смотрящий вскользь, прямой тонкий нос, плотно сжатые губы.

Губы, кстати, чуточку пухлые и наверняка очень нежные – вдруг подумалось Тане; поэтому обладатель и сжимает их в строгую ниточку, будто боится проявить свою слабость, хоть какую-то, хоть единственную…

Вордак продолжал смотреть на нее, и у Тани вдруг озноб пробежал по спине от страшной догадки: ведь он наверняка может читать ее мысли!

Как бы в подтверждение, Вордак снисходительно улыбнулся.

Стараясь скрыть смятение, Таня быстро протянула руку к своему Оберегу, как вдруг на ее запястье легла изящная, но весьма сильная ладошка – просто-таки припечатала к столу.

– Не спешите, дорогая.

А ведь Таня, увлекшись разглядыванием своего бывшего начальника, упустила из виду, что рядом с ним сидит эта Ружена, венгерская ведьма-экзаменаторша. Остальные члены комиссии давно удалились, – наверняка через зеркала, потому что, кроме них троих, больше никого в зале не было.

– Позвольте взглянуть на ваш браслетик, милая, – мягко произнесла госпожа Мильтова.

Таня послушно закатала рукав рубашки, с ужасом увидев, что лохматый край ее довольно грязный и мятый. Перевела взгляд на тонкую батистовую манжету с кружевами, на алые наманикюренные ногти красавицы-венгерки и совсем опечалилась.

Ведьма между тем с интересом рассматривала Танин браслет.

– Довольно редкая вещица, старинная. Да, весьма жаль… – И она цокнула языком с видимым сожалением.

Таня вскинулась от обиды. Ну вот, начинается! Опять она недостойна прабабкиного украшения. Нет, уже сегодня она точно убежит. И заживет нормальной жизнью: с кофе, чистой постелью и привычными людскими заботами. Надоело!

– Позвольте мне забрать мой Оберег, – сухо попросила она, стараясь скрыть мысли за водопадом.

– Боитесь, что отнимут? – Кажется, ведьме захотелось поиздеваться над Таней. – Правильно делаете…

– Ну не вам же отнимать, – вдруг зло бросила Таня. – У вас же и свой неплохой есть.

Она успела заметить красивые рубиновые капли на плече Ружены, просвечивающиеся сквозь тонкую ткань батиста, – два ряда сверкающих алых огоньков…

Ведьма неожиданно резко отдернула руку:

– Ты видишь мой браслет?

Таня поразилась, как прозвучал голос ведьмы: сухой свистящий шепот, словно ветер с песком, это после мягкого-то бархатного тона…

– Да, вижу, – веско произнесла Таня, – ваша блузочка довольно прозрачная, чтобы увидеть такие красивые драгоценные камни. Наверняка рубины…

Инстинктивно ведьма заслонила пальцами браслет, но тут же отдернула руку, словно и устыдившись пугливого жеста. Таню же поразило другое: даже на то мгновение, когда ведьма прикрыла пальчиками свое магическое украшение, девушка продолжала видеть кровавые, мрачно светящиеся камешки.

– Вот об этом я тебе и говорил, – неожиданно произнес Вордак, – эта девушка довольно непроста, хоть и производит обратное впечатление. – Он усмехнулся уголком рта. – Присмотрись к ней… И допусти ее к своему Обряду, ладно, милая? – Вордак взглянул на венгерку чуть прищурено: щеки Ружены вспыхнули румянцем, но все же она ответила своему любовнику таким пламенным взором, что покраснеть пришлось Татьяне. У девушки было такое чувство, что она только что заглянула к ним в спальню.

– У нее лично, если не считать браслета, довольно слабенькие показатели, – венгерка не отрывала магнетического взгляда от Вордака, – посмотри: наставница пишет в рекомендациях, что во время учебы эта ученица особо не блистала успехами. Ни в рунах, ни в превращении, ни… Ну да, все же есть странный факт – эта ящерица, хм…

– Забавно, да? – Вордак взял красавицу-венгерку за руку и чуть сжал ее. – Ты же училась у Марьяны… – вдруг прошептал он так тихо, что Таня еле расслышала, – и знаешь, что это может означать… Давай сделаем для девчонки исключение?

У Тани глаза на лоб полезли: у какой такой Марьяны? Уж не на прабабку ли намекает Вордак? Так ведь она жила в глухом карпатском селе, а Ружена эта приехала из Венгрии, наверняка из столицы, – во всяком случае, если судить по ухоженной внешности, дама явно привыкла быть на виду…

– А если испытание убьет эту дурочку? – между тем довольно игриво спросила венгерка, полностью игнорируя Танино присутствие. – Кто будет отвечать?

– Тебя пугает такая мелочь, как ответственность? Мне казалось, ты любишь рисковать. – Вордак вдруг широко улыбнулся и стал поразительно похож на своего сына – такие же ямочки на щеках.

– Обряд Тайных Сил не для слабачек, ты это прекрасно знаешь. – Произнося это, Ружена осторожно погладила кончики пальцев своего возлюбленного. – Я соглашусь, если всю ответственность возьмешь ты.

– Хорошо, – тут же ответил Вордак, – только не убей ее сознательно.

– Не могу обещать, – игриво ответила ведьма и кокетливо закусила губу. – Сам знаешь, при совершении Обряда все может быть…

У Тани возникло чувство, что о ней просто забыли. Никто не спрашивал, хочет ли она проходить этот странный Обряд и уж тем более присутствовать при флирте двух влюбленных.

– Я не уверена, что хочу проходить этот Обряд, – произнесла она вслух, но экзаменаторы, увлеченные друг другом, девушку даже не расслышали.