Разошедшиеся по воде волны с шумом накатывались на берег, но сама гладь озера снова была неподвижна.

Озерный змей уплыл.

Но вернется ли он назад? И умеет ли он выходить на сушу?

Из раздумий Никлиса вырвал протяжный звук рога. Звонкий призыв разносился над островом и эхом отдавался в горах.

Самуэль прислушался и кивнул.

– Сигнал сбора, – сказал он.

В этом мире обитает монстр. Монстр в обличье змея.

Йоран дрожал и думал о Мидгордском змее.

Он спасся, но страх никуда не делся и лишь еще глубже проникал в его мозг и тело. Он больше не хотел смотреть на озеро. Ему вообще хотелось оказаться подальше от Стуршёна. Неважно где, но как можно дальше.

К тому времени, когда они вернулись к замку, Йоран решил, что больше никогда в жизни не будет плавать. Отныне он будет только лазить по деревьям и взбираться на скалы.

Йорану очень хотелось забраться на каменную глыбу, что была возле замка. Вскарабкаться на нее, лечь плашмя на самом верху и все забыть. Но когда Самуэль повел их обратно в лагерь, Йоран понял, что из этой затеи ничего не выйдет.

Перед замком стояла большая толпа народу. Солдаты бросили играть в кости и упражняться с оружием и собрались вокруг валуна.

Братья заняли свои места в арьергарде, удостоившись сердитого взгляда от Бертарама Коха – почему так поздно?!

Йоран хотел ответить, что они встретили самого настоящего озерного змея. Но промолчал.

Рыцари покидали замок фогта, но теперь их окружали боевые кони, герольды со знаменами и оруженосцы. В придачу к ним успели присоединиться еще два рыцаря.

Следом из ворот замка выкатилась черная карета, украшенная желтыми флагами. У валуна карета замедлила свой ход и остановилась.

Рыцарь Магнус выступил вперед и открыл дверцу кареты. Наружу вышел долговязый мужчина в высоких сапогах и перчатках из кожи. С его плеч спадала красная мантия, на которой серебряными нитями был вышит лев с поднятой лапой.

Йоран понял, что это и есть Георг Борш, наместник короля в Емтланде.

К валуну приставили лесенку, и фогт взобрался по ней в сопровождении сухопарого человека в коричневом плаще.

Господин Георг встал на самом верху валуна и пристально оглядел солдат.

– Воины с юга! – зычно крикнул он. – Добро пожаловать в замок Нордхейм!

Фогт оказался обладателем на удивление громкого голоса.

– Приветствую вас, солдаты! – гремел он. – Я – Георг из Емтланда, а это мой советник Рикард Сейениус… а вы – свей[22] и датчане, немцы и норвежцы. Вы прибыли в северные земли, решив помочь нам. И мы благодарны вам за это! – Фогт сделал паузу и следом простер свою длань к горам: – Тьма надвигается с севера. Все наше королевство под угрозой! В тех лесах притаился наш извечный враг. У него много имен: «тролль», «кнют» или «хвитра». Но для нас они – демоны. Пожиратели людей! – Он поднял вверх указательный палец и указал на север. – В той глухомани начинаются их владения. Прошлым летом граница пролегала больше, чем в тридцати милях отсюда, теперь же она сократилась до пятнадцати… Хвитры охотятся за серебром и людьми, и нам приходится с боем оборонять пределы нашего королевства. Наша тамошняя крепость переполнена людьми, покинувшими земли, занятые хвитрами. Но многие не успели сбежать и остались там навсегда… – Голос фогта зазвучал тише. – Мужчины, женщины, дети… Начиная с прошлого лета, эти твари унесли жизни многих. Солдат они убивают, леса и хутора сжигают. Но не менее опасны их подземные туннели в недрах горы Салаяк, что уходят глубоко вниз, к самому спящему Мидгордскому змею…

Фогт замолчал. Все слушали, затаив дыхание. Господин Георг поднял голову, и его голос вновь зазвучал, обретая силу:

– Но теперь вы здесь, солдаты! Для нашей победы!

Он простер руки к небу, и в ответ сотни мечей взметнулись в воздух и сотни боевых кличей огласили остров.

Никлис с Самуэлем тоже кричали. Раскрасневшиеся, с горящими глазами.

Один лишь Йоран стоял тихий и неподвижный – он все еще никак не мог забыть встречу с гигантским змеем. Подул ветер. Теплый ветер с юга, который развевал мантию фогта и знамена вокруг него.

Фогт продолжил свою речь:

– А теперь моя дочь, фрёкен Ловиса с Фрёсёна, благословит ваш поход!

Он повернулся к карете и кивнул. И почти тут же из кареты вышли двое детей фогта и взошли на камень.

Внезапно Йоран позабыл об озерном змее. Фрёкен Ловиса, одетая во все белое и с красным узорчатым платком на плечах, была все так же красива, как и тогда, когда они увидели ее в первый раз. В руке девушка сжимала длинный узкий рожок.

Она встала рядом с фогтом и поднесла рожок к губам. Высокий чистый звук поплыл над войском, набирая силу и расходясь все дальше и дальше.

После чего девушка передала рожок своему брату, а сама, как птица, подняла свои руки-крылья. Ветер трепал ее белые одежды.

– Благословляю вас! – закричала она. – Живыми и невредимыми доберетесь вы до горы Салаяк! Ради победы и процветания всего нашего королевства!

Ее звонкий хрустальный голосок, такой нежный и переливчатый, был встречен ликованием. Глаза солдат горели огнем, когда они отвечали фрёкен Ловисе победными криками.

Йоран повернулся к Самуэлю, но тот не смотрел на него. Взгляд брата был прикован к девушке в белых одеждах.

Наконец ликование стихло, и вперед вышел фогт. Теперь его взгляд был суров и мрачен.

– Наши жизни ради вас, солдаты! – крикнул он.

– Наши жизни ради королевства! – хором ответили солдаты.

Йоран осторожно шагнул в сторону – ему хотелось снова увидеть ту девушку, которая теперь стояла позади фогта. У нее был тот же пронзительный взгляд, что и у господина Георга, та же решимость горела в ее очах. Не было никаких сомнений в том, кто был ее отец.

– Фрекен Ловиса с острова Фрёсён, – зачарованно прошептал за спиной Йорана Самуэль. – Братья, видали ли вы когда-нибудь существо более красивое? И слышали ли вы, что она тоже отправляется вместе с войском на север?

– Думаю, она сама так решила, – проницательно заметил Никлис. – Потому что сам фогт не выглядит слишком счастливым.

– Ради нашей победы и процветания всего королевства!

Отзвенели последние слова напутствия. Ловиса понадеялась, что этого будет достаточно. Она не обладала столь же сильным голосом, как ее пастуший рожок, но солдаты, кажется, остались довольны.