Он видел плывущую косулю, но ничего страшного в этом не было. Животное уже давно повернуло и теперь двигалось совсем в другую сторону.

Но едва Йоран снова поплыл, как ощутил в черной воде под собой какое-то странное движение, от которого вокруг его ног образовался холодный и мощный поток.

Он огляделся. Водная гладь по-прежнему оставалось зеркально-неподвижной, но в альнах десяти в стороне чуть дрожала, словно кто-то невидимый напирал на нее снизу.

Йоран внезапно понял, что в Стуршёне обитает некое живое существо. На мгновение он подумал, что это косуля нырнула и теперь плывет прямо под ним, но потом увидел ее голову далеко впереди.

Но теперь и косуля, кажется, что-то почуяла и перестала плыть.

И следом Йоран с ужасом увидел, как нечто большое поднимается из глубины, прямо между ним и косулей. Длинная тень в воде. Она приближалась и росла, все быстрее и быстрее, словно само темное дно Стуршёна ожило и решило подняться на поверхность.

И тут водная гладь резко разошлась прямо перед косулей. Из воды показалась большая серо-желтая голова. С огромной пастью.

Змеиная голова, это Йоран понял сразу. Гигантское существо высунуло узкий раздвоенный язык и, коснувшись им водной глади, нацелилось на косулю.

У животного не было ни единого шанса спастись. Огромная голова змея ринулась вперед и, разинув пасть, сомкнула ее на спине косули.

Бедное животное дико закричало, и почти тут же все стихло. Змеиная голова вновь исчезла под водой.

После чего Йоран увидел тело – длинное, извивающееся, почти в альн шириной и с двумя красными полосками по бокам. Узкий черный хвост наотмашь ударил по воде, подняв брызги до неба.

Змей нырнул обратно, уже с косулей, и от того места, где он исчез, по озеру пошла широкая волна.

Она быстро достигла Йорана, и он, не успев увернуться, здорово нахлебался холодной воды. Кое-как откашлялся и, развернувшись, что есть силы рванул обратно, работая, как сумасшедший, руками и ногами. Скорее к берегу!

Он должен плыть, должен скорее оказаться в безопасности! Господи, зачем он заплыл так далеко? Почему он вообще не остался на острове? Залез бы на какое-нибудь дерево, и все дела.

Должно быть, кто-нибудь из потомков Мидгордского змея, в страхе думал Йоран. И только что это чудовище одним махом проглотило косулю.

Берег острова постепенно приближался, но не так быстро, как хотелось бы Йорану. Он видел, как Никлис, словно ошпаренный, выскочил из воды. Ясно различал фигурку старика Хасвероса рядом с братьями и видел, как все трое кричали и махали ему руками.

Но криками сейчас Йорану не помочь. Ему оставалось лишь положиться на самого себя и как можно быстрее плыть к берегу. Стараясь не думать о той твари, что сейчас под ним.

И тут позади него раздался звук, от которого у Йорана кровь застыла в жилах – это был звук бурлящей воды. Нечто огромное поднималось из глубин обратно на поверхность.

Чудовище.

Йоран не стал останавливаться, чтобы посмотреть насколько далеко оно было, и продолжал плыть, стиснув зубы. Пыхча и отдуваясь, с немеющими руками и ногами.

Шум воды позади него усилился.

Озерный змей приближался.

– В озере змей! Гигантский змей!

Никлис не знал, кто это кричит – Самуэль или старый Хасверос, но знал, что так оно и есть. В Стуршёне обитал гигантский змей, и только что он утянул под воду целую косулю.

Он увидел, как змей снова вынырнул на поверхность, но теперь уже гораздо ближе – словно узкая каменная скала внезапно выросла из воды. И эта скала неумолимо двигалась вперед.

Длинная спина мчалась, разрезая волну. Внезапно вверх взметнулась змеиная голова на длинной шее и принялась поворачиваться, словно осматриваясь.

И следом Никлис увидел, как чудовище замерло и почти тут же бросилось вперед. К новой жертве.

– Плыви, Йоран! Плыви! – что есть мочи заорал он. – Не оглядывайся!

Он видел перекошенное ужасом лицо брата над водой. Казалось, у Йорана уже больше не было сил плыть – он забрался слишком далеко. Но брат не сдавался.

– Давай, Йоран! У тебя получится!

Никлис как можно дальше, насколько позволяло дно, забрел в воду и теперь тянул к брату руки.

– Плыви!

И Йоран плыл. Теперь от берега его отделяло меньше пятидесяти альнов. До сих пор ему удавалось двигаться довольно быстро, но чудовище позади него приближалось еще быстрее.

Время уходило, и он ничего не мог с этим поделать.

– Никлис Вострый! У меня есть греческий огонь!

Йоран поднял над водой голову. Кричал Хасверос. Старик бросил его брату какую-то палку, к концу которой был привязан небольшой тряпичный узелок, который вспыхивал и дымил.

– Брось им в своего брата!

Никлис покрепче перехватил палку. Времени раздумывать, что такое греческий огонь, не было, поэтому он описал палкой в воздухе круг, чтобы как следует размахнуться, и зашвырнул ее как можно дальше, прямо в воду.

Палка упала на воду рядом с головой брата. От удара тряпичный узелок развязался. Ткань медленно развернулась в воде – и тут же вспыхнула. Узелок горел ярким желто-белым светом, и вода вокруг него шипела и клубилась паром.

Гигантская тень позади Йорана замедлила движение. Голова метнулась в сторону, а следом за ней и все туловище, и змей, нырнув, исчез.

Йоран задыхался, но продолжал плыть к берегу, в отчаянии колотя по воде руками, пока ноги не коснулись дна.

Никлис шагнул вперед и подхватил его.

На дрожащих ногах и с животом, полным воды, Йоран выбрался на берег. После чего тут же согнулся, и его вырвало озерной водой. Никлис поддерживал его.

– Еще бы чуть-чуть, и все… но теперь мы в безопасности, братец.

Йоран лишь кашлял. За его спиной в озере продолжал гореть и чадить странный узелок. Над водной гладью пополз белый дым.

Никлис оглянулся, чтобы расспросить Хасвероса, что такое греческий огонь, но увидел лишь согбенную спину старика, который ковыляя, удалялся по берегу.

Йоран наконец перестал кашлять, но почти тут же его начал бить жуткий озноб. Никлис стянул с себя рубашку и принялся насухо вытирать младшего брата.

– Гигантский змей… – стуча зубами, кое-как выговорил Йоран. – Это и вправду был он?

Никлис молча кивнул. Он только сейчас понял, что до сегодняшнего дня он даже не верил по-настоящему в гигантских змеев. Во всяком случае, не в таких огромных. Но теперь верил. Теперь он знал, что они действительно существуют.

И если в воде могут обитать столь большие змеи, то тогда очень может быть, что и не за горами тот день, когда пробудится Ярмунгандир, что спит у самых корней горы. Отныне ни в чем нельзя было быть уверенным.