Тем временем немцы в подлодке прилагали титанические усилия, чтобы отвернуть в сторону. В конце концов им все-таки удалось переложить руль вправо. Это не произвело должного влияния на спятившего «тюленя», но слегка повлияло на его курс. Англичане тоже не ждали, пока их поразит неведомый снаряд, и изменили курс; «тюлень» проскочил за кормой эсминца. Корабли прошли так близко друг к другу, что моряки с британского эсминца, во-первых, сумели идентифицировать «морское чудовище» как сверхмалую немецкую субмарину, а во-вторых, легко могли забросать ее гранатами. Но субмарина скрылась из виду так же неожиданно, как появилась.

Судьба распорядилась так, что два корабля разошлись, не причинив друг другу вреда.

«Тюлени», команды которых должны были пройти не только теоретический, но и практический курс обучения, для тренировки выполняли так называемые «масляные» рейсы в Дюнкерк. При этом вместо торпед они несли цистерны с продовольствием. Крошечные «снабженцы» выходили с базы в Имуидене, пространство тщательно охраняемых линий подвоза противника преодолевали под водой, после чего появлялись в гавани Дюнкерка, доставив крохи продовольствия голодающему гарнизону.

Для моряков на борту «Тирпица» ночь 22 сентября 1943 года прошла без происшествий. Много вахт и мало отдыха – такое положение дел стало обычным с тех пор, как корабль, несущий нешуточную угрозу арктическим конвоям союзников, следующим в СССР, вошел в норвежские воды. Сменившиеся после вахт матросы собрались на верхней палубе.

Неожиданно послышался крик:

– Вижу перископ!

И сразу началась стрельба: это караульные на баке вели огонь по воде в непосредственной близости у борта. За считаные минуты линкор, мирно дремавший в серых сумерках у причала, превратился в оживленный муравейник. На палубах заговорило корабельное радио: «Задраить водонепроницаемые переборки! Угроза нападения со стороны вражеской подлодки! Задраить…»

На следующее утро рядом с корпусом «Тирпица» всплыла сверхмалая субмарина. Прежде чем по ней успели открыть огонь, верхняя палуба поднялась, и взорам немецких матросов предстали два англичанина, неловко выбирающиеся со своих мест с поднятыми руками. С линкора спустили катер, чтобы доставить сдавшихся моряков к трапу, а субмарину взять на буксир. Однако англичане предусмотрительно открыли клапаны затопления, и подлодка затонула.

К пленным, поднявшимся на верхнюю палубу линкора, подошел вахтенный офицер. Он не мог не отметить, что матросам противника пришлось нелегко, об этом говорили их измученные лица. Однако они приветствовали немецкого офицера по всем правилам.

Немец задал несколько поспешных вопросов, на которые не получил ответа, да и момент для допроса был неподходящий. «Тирпиц» стоял у причала, и рядом могли находиться другие вражеские субмарины. Немцы ошибочно предположили, что готовится торпедная атака на линкор. Сколько субмарин сумели пройти сетевой барраж? Как они сумели преодолеть считавшийся абсолютно надежным защитный экран? Судя по всему, они воспользовались коротким периодом времени, когда в сетевом заграждении открывается проход, чтобы пропустить снабженческое судно. Он открывается всего на несколько минут, но англичанам, должно быть, хватило их, чтобы проскользнуть к тщательно охраняемому линкору незамеченными.

Для размышлений и догадок времени не было. Другой грозный противник мог появиться в любой момент.

И действительно, как только на палубах «Тирпица» застрочили пулеметы, в 150 ярдах от линкора всплыла еще одна субмарина-лилипут. Пулеметные очереди быстро превратили ее корпус в решето, и она снова скрылась под водой. Почти сразу на поверхность вынырнули два английских матроса в спасательных жилетах и поплыли к бую, откуда их подобрали немцы.

Дьявольское шоу продолжалось. С борта «Тирпица» заметили третью сверхмалую субмарину, которая находилась с внешней стороны барража. Неожиданно она, как большой голубой тунец, выскочила из воды и попыталась перепрыгнуть сеть. Маневр не увенчался успехом, третья субмарина была изрешечена пулями и потоплена.

А два англичанина, первыми попавшие на борт «Тирпица» и продолжавшие стоять на палубе под охраной матросов линкора, явно нервничали. Охранники обратили внимание, что один из них украдкой поглядывает на часы. Но они не успели доложить о своем наблюдении офицерам.

Матросы стояли у левого борта линкора. Еще один взгляд на часы, на этот раз открытый, и англичане быстро перешли к правому борту корабля. Охранники последовали за ними. В тот же самый момент «Тирпиц» был подхвачен невиданной силой и ощутимо поднят в воздух. Одновременно из-под воды донесся грохот взрыва. С оглушительным всплеском огромный корпус линкора снова рухнул в воду, несколько раз качнулся и замер.

Они все-таки сделали это! Два англичанина, проскользнувшие на сверхмалой субмарине вместе со снабженцем внутрь сетевого заграждения, не собирались атаковать «Тирпиц» торпедами. Они установили на киле линкора мощную магнитную мину. Попытка установить еще одну под форштевнем не удалась – им пришлось всплыть из-за технических неполадок. В результате линкор получил незначительную пробоину, но из-за сотрясения от взрыва турбины были сорваны со своих мест и корабль оказался выведен из строя, как минимум, на несколько месяцев. В британском адмиралтействе вздохнули с облегчением. Теперь какое-то время о «Тирпице» можно не беспокоиться.

Грозный собрат потопленного в 1941 году «Бисмарка», имеющий восемь 15-дюймовых, двенадцать 5,9-дюймовых, восемнадцать 4,1-дюймовых и шестнадцать 3,7-сантиметровых орудий, представлял собой самую серьезную угрозу арктическим конвоям союзников. При мощности энергетической установки 138 000 лошадиных сил «Тирпиц» мог развивать скорость до 31 узла и имел на борту шесть самолетов «арадо». Экипаж численностью 2500 человек был разделен на двенадцать отделений. С полным грузом, комплектом боеприпасов и запасом топлива линкор имел водоизмещение 42 000 тонн. Англичане неоднократно испытывали на себе огневую мощь «Тирпица», когда он с легкостью отгонял атакующие его бомбардировщики.

Команда «Тирпица» так и не сумела понять, почему в мае 1941 года «большой брат» «Бисмарк» пошел на прорыв в Атлантику один. Новость о гибели «Бисмарка», преследуемого всем британским флотом, была тяжелым ударом для команды «Тирпица».

– Почему нас не отправили вместе? – недоумевали моряки. – Будь мы там, трагедии бы не произошло.

Корабли проводили совместные учения на Балтике и часто брали друг друга на буксир. Однако военно-морское командование решило, что «Тирпиц», который вошел в строй только в феврале

1941 года, еще не готов отправиться вместе с «Бисмарком» в боевой поход. А почти через год, 14 января 1942 года, «Тирпиц», теперь единственный уцелевший тяжелый линкор, был послан в Норвегию.

6 марта 1942 года «Тирпиц» впервые вышел в море для атаки на конвой союзников, идущий в Мурманск. Погода была ненастной, видимость плохой, поэтому он, в течение двух дней курсируя между островами Ян-Майен и Медвежий, конвой не обнаружил. Единственное встретившееся одиночное судно было потоплено эсминцем сопровождения. Британцы, в свою очередь, выслали на перехват «Тирпица» эскадру линкоров, которые также не сумели найти противника. Первая встреча немецкого линкора с британской торпедной авиацией произошла 9 марта в районе Лофотенских островов.