Однако, несмотря ни на что, работы продолжались. Высадка союзников в Европе с каждым днем становилась все более реальной, а ни один «бобер» еще не был готов. В эстуарий Сены были доставлены только «негры», и то спустя четыре недели после начала высадки. Об их успехах говорить пока не приходилось. А тем временем в укромном, скрытом от посторонних глаз уголке гавани Любека, для верности окруженном колючей проволокой, появились первые «бобры». Выяснилось, что имеется немало добровольцев, жаждущих испытать себя в роли подводников, причем из разных родов войск. Прошедшие жесткий отбор вскоре прибыли в «Блаукоппель», где получили возможность впервые взглянуть на готового к эксплуатации «бобра».

Тренировки начались немедленно. Назначенный командиром флотилии малых боевых единиц вице-адмирал Хейе не сомневался: битва будет жестокой. Его девиз «Мне нужны настоящие мужчины» был известен всем. Времени катастрофически не хватало. В середине августа, когда союзники уже ушли с передовых плацдармов, в Ла-Манш были доставлены двадцать «бобров» для нападения на линии подвоза союзников; тогда еще сохранялся шанс на успех. Преодолев немало трудностей, они добрались до Фекана, расположенного между Булонью и Гавром. Сам Гавр для них уже был недоступен. Вечером 29 августа восемнадцать «бобров» вышли в море. Но до морских путей, по которым противник осуществлял подвоз жизненно необходимых запасов, отсюда было довольно далеко. А волнение, достигавшее силы 4–5 баллов, создавало для миниатюрных плавсредств слишком большие трудности. Но им удалось потопить два транспорта, один из которых оказался сухогрузом типа «Либерти» грузоподъемностью 8000 тонн. После этого «бобры» уже не могли оставаться в Фекане, поскольку сопротивление немцев во Франции было подавлено, и «бобров» поспешно вывели. Однако новые сверхмалые субмарины продолжали прибывать в «Блаукоппель», и тренировки добровольцев не прекращались.

Хмурым ноябрьским днем 1944 года по ведущим к морю дорогам Голландии шла колонна тяжелых грузовиков. Они тянули странного вида трейлеры, полностью укрытые брезентом.

– Стоять! Военный патруль!

Пока армейский лейтенант внимательно изучал документы, его люди разглядывали таинственные трейлеры.

– Вы направляетесь в Роттердам, отлично. Здесь, в деревне, собралось довольно много военных и гражданских лиц, которым необходимо туда добраться. К нам не часто попадают грузовики, где так много свободного места. Что у вас под брезентом?

– Боюсь, я не смогу вам это сказать. И взять никого не смогу.

– Но почему? Вы можете взять несколько сотен людей! Семь грузовиков и семь трейлеров!

Главстаршина, назначенный старшим в колонне, получил строжайший приказ доставить груз в Роттердам в условиях полной секретности. И теперь не знал, как поступить.

– Могу я переговорить с вами с глазу на глаз?

Спустя несколько минут колонна продолжила путь без пассажиров. Армейскому лейтенанту хватило объяснения, что груз является секретным. Солдаты на дороге еще долго смотрели вслед грузовикам.

– Они, наверное, думают, – усмехнулся один из водителей, – что мы везем новейшие фау-ракеты.

На самом деле под брезентом были спрятаны «бобры». 60 сверхмалых субмарин – две флотилии были отправлены в Роттердам разными маршрутами. Оттуда они должны были атаковать линии подвоза союзников. Но перед этим им предстояла особая миссия на Ваале. В Ниймегене реку пересекали два стратегически важных моста. Во время наступления 1940 года немецкие парашютисты захватили их внезапно, помешав голландцам произвести взрыв. Теперь, в 1944 году, ситуация была противоположной. Мосты захватили американцы, причем охраняли их так хорошо, что авиация люфтваффе не могла даже приблизиться, чтобы нанести решающий удар. Было принято решение привлечь к этому делу военно-морской флот. Несмотря на усиленную охрану, «людям-лягушкам» удалось подобраться к опорам и взорвать железнодорожный мост. Однако автомобильный мост продолжал стоять, и задача уничтожить его была не менее важной. Союзники удвоили меры безопасности и установили выше по течению четыре тяжелые противолодочные сети, поскольку оттуда ожидалось нападение немецких субмарин: линия фронта располагалась в трех милях от моста на восточном берегу Ваала.

Моряки получили приказ взорвать мост любой ценой. После изучения данных воздушной разведки стало очевидно, что без уничтожения сетей не обойтись. Для этого было решено использовать 240 мин, переделанных таким образом, что они стали чуть тяжелее воды. В день «Х» 60 мин были спущены в воду за несколько миль до сетей. Они опустились на дно, после чего течение поволокло их к цели. Скорость течения в тех местах была известна, поэтому рассчитать, когда большинство мин достигнет первой сети, было не трудно.

Когда серия взрывов в клочья разнесла первую сеть, 60 мин, предназначенных для второй сети, уже плыли к цели. Затем настала очередь третьей и четвертой серии мин. За минами следовали несколько «бобров», которые должны были довершить начатое. Поскольку противник занял оба берега реки в районе моста, задачу нельзя было назвать легкой. Американцы вели огонь по всему, что плыло по воде, даже если это была пустая коробка или дохлая кошка. Штурманы «бобров» не могли опустить перископы, поэтому они замаскировали их пучками травы, выглядевшими на реке совсем мирными.

Выстрелив первые торпеды, «бобры» повернули назад. Теперь им предстояло выполнить основную часть задания. Уничтожение сетей было подготовкой. В отдалении еще раздавались отдельные взрывы, когда «бобры» взяли на буксир тяжелые стволы деревьев и снова двинулись вниз по течению. Под плывущими стволами были подвешены 3 тонны взрывчатки. Дополнительно плавучесть зарядов обеспечивали специальные емкости. К сожалению, оставить их плыть по течению было невозможно. Как раз перед мостом Ваал делает крутой изгиб, так что деревья неминуемо прибило бы к берегу.

Поэтому «бобры» тянули стволы и закрепленную на них взрывчатку на буксире и отпустили их в свободное плавание лишь на финишной прямой. Теперь до моста оставалась тысяча ярдов. Еще полчаса назад в этом месте висела первая сеть.

Субмарины поползли назад, а стволы деревьев заскользили вниз по реке. В торчащих из воды ветках был закреплен фотоэлемент, соединенный с цепью взрывателя. Он должен был сработать и замкнуть цепь в тот момент, когда на него сверху упадет тень… от моста.

Сработает? Нет? Хватило ли 240 мин, чтобы полностью уничтожить сети? Попадут ли плывущие по течению деревья прямо под мост? Если да, от него останутся одни обломки. А если нет?

Немецкие наблюдатели заняли места на самых высоких участках берега и напряженно ждали. На участке в три четверти мили,[5]расположенном выше по течению над мостом, творился настоящий ад. Сумасшедший огонь противника заглушал даже разрывы мин. После исчезновения первых двух сетей американцы подняли в ружье весь наличный состав и теперь старались подорвать плывущие по воде мины. Но вот в общую какофонию вплелись более громкие звуки взрывов, чем обычной мины. Это могла быть только взрывчатка, подвешенная под стволами деревьев.