Надежда не покидала моряка. В этом месте не могло быть слишком глубоко. Он находился недалеко от берега, и глубина здесь могла быть 30, максимум 60 футов. Сидя в заполненной водой лодке, он рванул замок крышки люка и – о, чудо! – сумел ее открыть. Он открыл клапан баллона, и сжатый воздух со свистом потек в резиновую полость маленькой лодки, имевшейся на каждом «бобре». Оставалось только забраться на сиденье. В полуобморочном состоянии он выбрался из лодки и почувствовал, что быстро поднимается вверх, увлекаемый спасательным жилетом и плотно наполненной воздухом надувной лодкой, в которую он вцепился мертвой хваткой, теряя сознания.

Очень скоро давление, тисками сжимавшее голову, уменьшилось, он снова мог дышать! Матрос не помнил себя от счастья. Как же – ему удалось выбраться из водяной могилы!

Все приключение длилось не более 30 секунд. Атаковавший «бобра» истребитель даже не успел улететь; очевидно, пилот решил сделать круг над местом гибели лодки. Сердце моряка замерло от ужаса, пропустив один удар, когда он поднял голову и увидел британский самолет. Но он сразу разглядел в иллюминаторе пилота, поднесшего руку ко лбу в приветственном салюте. Немец слабо улыбнулся и помахал в ответ рукой. Англичанин улетел, лишь убедившись, что немецкий моряк устроился в шлюпке и целеустремленно гребет к берегу.

Дважды в течение этих месяцев «бобрам» были нанесены жестокие удары, причем вовсе не противником. Первый произошел в январе 1945 года.

В очередной раз условия для выхода в море сложились вполне благоприятно. Субмарины были полностью подготовлены и уже находились в Хеллеветслу, наземный технический персонал вел последние проверки, а штурманы были собраны в небольшом домике на берегу для инструктажа. Неожиданно снаружи донеслись громкие крики. Несколько моряков направились к двери, желая выяснить, что происходит, и в это время страшный взрыв потряс маленький водный бассейн, спрятанный за шлюзовыми воротами. Досталось и береговым сооружениям. Домик, где сидели моряки, зашатался, с потолка посыпались крупные куски штукатурки.

– Воздушная тревога! – завопил кто-то.

Люди бросились на улицу. В дверях тут же образовалась давка, поэтому многие выпрыгивали из окон. Через несколько секунд последовал еще один взрыв. На воде все тоже пришло в движение. В баржу, пришвартованную у самых ворот, попал снаряд – в воздух взлетели деревянные обломки. Образовавшаяся при взрыве волна высотой в ярд подняла сверхмалые субмарины, словно невесомые скорлупки, чтобы изо всех сил швырнуть их на причальную стенку. Многие из них скрылись под водой. В общем, потери оказались нешуточными.

– А самолет-то где? – поинтересовался один из моряков.

Но никаких самолетов поблизости не было, и зенитные орудия молчали. Пришедшие в себя после первого шока люди поняли, что налета не было. Один из штурманов «бобров», по счастливой случайности оказавшийся в момент взрыва не в своей лодке, объяснил товарищам, что случилось:

– Должно быть, какой-то идиот открыл клапан, регулирующий подачу сжатого воздуха для выстрела торпеды. Мы услышали громкое шипение и свист, но даже пальцем не успели пошевелить, как на воде показалась торпеда и, как взбесившаяся молния, начала носиться по воде. Сперва она ударила в причальную стенку, затем повернула и направилась к воротам, по дороге подпрыгнула и взорвалась на берегу.

Головы слушателей повернулись в указанном направлении. Да, место взрыва было видно отчетливо.

– Слава богу, она не попала в ворота!

– Взрыватель не сразу сработал. Поэтому она рикошетила перед взрывом.

– А второй взрыв? Что это было?

– Образовавшаяся волна швырнула все лодки друг на друга. Из какой-то вылетела еще одна торпеда, угодившая в баржу на входе.

Результат происшедшей катастрофы трудно было недооценить. Даже противник вряд ли сумел бы действовать так результативно. Одним ударом была уничтожена флотилия из тридцати сверхмалых субмарин. На плаву остались только пять или шесть подлодок. Оказавшийся в гавани более крупный корабль выбросило на причал. Всюду лежали раненые и убитые.

После этого случая субмарины предпочитали обходить Хеллеветслу стороной. Окончательную проверку они теперь проходили в Роттердаме. Но и там 6 марта 1945 года произошло такое же несчастье. На этот раз последствия были еще серьезнее; когда торпеда вылетела, почти все штурманы уже находились в своих лодках. Спаслись лишь те, кто уже вышел из бухты. Выходит, снаряд может попасть дважды в одно место.

Нечто похожее, но не столь разрушительное, случилось в это же время в открытом море с «тюленями».

«Тюлени» были усовершенствованной моделью сверхмалых субмарин. Они имели несколько большие размеры и экипаж из двух человек – капитана и инженера. «Бобер» имел водоизмещение 6// тонны, а «тюлень» – 15 тонн. К оперативным действиям «тюлени» были подготовлены только в последние месяцы войны. Флот сверхмалых субмарин к тому времени состоял из 324 «бобров», 390 «тритонов» (другая разновидность одноместных сверхмалых подлодок) и 250 «тюленей». Последние действовали с базы Имуиден в Голландии.

Во время одной из операций перед носом «тюленя» прошел британский эсминец. Не обнаруженные противником, моряки не могли не воспользоваться удачно подвернувшимся шансом. В нужный момент немецкий капитан нажал на кнопку пуска торпеды.

Лодку встряхнуло, причем сотрясение было намного сильнее, чем после обычного выстрела. Недоумевающие капитан и инженер почувствовали, что их прижало к спинкам кресел. Обычно медленно двигающаяся лодка понеслась вперед с утроенной скоростью.

Создавалось впечатление, что субмарину подхватила гигантская рыба и теперь тащит в укромное место, чтобы без помех пообедать. К тому же моряки с ужасом поняли, что не могут удержать лодку на глубине. Несмотря на прилагаемые отчаянные усилия, руль глубины не действовал. Стало ясно: если не произойдет чудо, через несколько мгновений лодка вынырнет на поверхность под стволы орудий вражеского эсминца.

Инженер догадался, что произошло, и доложил капитану:

– Торпеда с левого борта не вышла. Очевидно, повреждена.

Действительно: не сумевшая покинуть свое место на субмарине торпеда толкала вперед лодку, используя движительную силу своих электродвигателей. Они в связке неслись навстречу британскому эсминцу. Капитан ясно видел в перископ корабль противника, с которым они сближались удручающе быстро.

Тем временем взрыватель торпеды был приведен в действие. Не приходилось сомневаться, что при ударе о борт эсминца оба корабля взлетят на воздух.

Перископ уже был выставлен на всеобщее обозрение, над водой даже показалась верхняя часть рубки. Рассекая носом воду, «тюлень» образовывал пышную шапку белой пены, которую было видно на много миль вокруг.

Теперь корабли разделяли только 150 ярдов. Британские моряки уже заметили опасность и открыли огонь по несущемуся на них непонятному монстру. Уже можно было видеть, что, если никто не изменит курс, новоявленная торпеда поразит цель в районе кормы.