– Но… – Михаил на секунду потерял дар речи. – На меня самого напали рядом с мастерской! Накануне! – нашелся он.

– Воров, которые обирают совсем «зеленых», полно всюду. К моему глубочайшему сожалению, они есть даже на нашей базе. За всеми не уследишь. Валерьевич поймал шанс, чтобы оправдать кровопролитие. – Андрейченко отпил из стакана. – Н-да. Вижу, вас хорошо отделали. Как еще не угробили?

– То есть вы хотите сказать, что это я виноват в случившемся?

– Нет, в противном случае, в подвале бы сидели вы, а не Лис. Не переживайте, надолго он там не задержится. Остается только придумать, что с ним сделать…

– Послушайте. Я благодарен вам за то, что даете возможность уйти, но я так не могу.

– Почему же? – удивился лидер «Удара».

– Лис спас меня. У меня никогда не было друзей даже на Большой Земле… Много знакомых, но ни одного друга. И там, и тут, черт возьми. Никто из моих знакомых, что притворялись друзьями, не полез бы в центр аномалии, чтобы вытащить мое тело. Никто не поплелся бы в лес, чтобы выторговать для меня лекарства. И кем я буду, если позволю Лису умереть? Просто вы не думали, что, возможно, Лис и не знал о том, что вы мне рассказали? О том, что те люди – «не бандиты»? Возможно, Валерьевич использовал его втемную?

Андрейченко задумался, дергая ус.

– И что вы предлагаете? Отпустить рыжего?

– Лис больше никогда не ступит на ваш порог. Я тоже. Мы разойдемся. Он вернется в Зимовище, а я пойду дальше своей дорогой. Вы больше нас не увидите.

– Мои солдаты требуют справедливости, ведь Лис убил их боевых товарищей. Хотя знаете, Михаил, думаю, я смогу вам помочь. Могу даровать этому сукиному сыну шанс. Но тогда по счетам должен уплатить главный виновник.

– Валерьевич? – уточнил Мельников.

– Совершенно верно, – кивнул генерал. – «Удар» не жалуют в Зимовище после того, как год назад мы пытались присоединить эту дыру к себе. Зверь, Лом, Ворон и другие старожилы помнят наши разборки. Открыто прийти туда мы не можем по договору, моих бойцов просто расстреляют издалека. Можно, конечно, просто уничтожить деревню большими силами, но тогда я получу претензии от других группировок. По взаимной договоренности, Зимовище – неприкосновенно. Но вариант есть… – Он внимательно посмотрел на парня. – Ты пойдешь вместе с Жигулиным, если согласишься убрать Валерьевича. Его одного.

– А в чем моя роль? – Михаил всеми силами пытался не выдать волнение.

– Вы приедете к Валерьевичу якобы сдать хабар. Потом действуйте по обстоятельствам. С вами пойдут два лучших снайпера, лейтенант и еще один боец. Они займут позиции на холмах вокруг деревни: подвал торгаша будет как на ладони. Если не хотите сами марать руки, выманите жирного ублюдка из берлоги, и его шлепнут мои люди. Это будет небезопасно для вас. Велик шанс, что деревенские вас самого подстрелят, если мои нашумят. Так что лучше воспользуйтесь этим. – Андрейченко всучил Рохле лезвие. – Спрячьте в сапог. Вы же знаете, что с огнестрелом к Валерьевичу войти невозможно, на входе всех обыскивает Муха.

– При нашей первой встрече меня не шмонали.

– Значит, вам просто повезло. Второго такого раза не будет. Лучше перестраховаться, чем зайти без оружия и надеяться на свои, хм, физические кондиции. – Генерал окинул Михаила скептическим взглядом. – Так вот, когда Валерьевич наклонится над столом, чтобы проверить артефакт, вы ударите его заточкой в горло и сбежите. Мои подберут вас на машине, и все будет кончено. Артефакт вам выдадут, недорогой, конечно же. Пойдете на такое? Возможно, Лис не виноват, но мои требуют крови. Мне-то плевать, я отдам им рыжего, хотя и не скрою, что крупная рыбка мне нравится больше. Если откажешься, Лис – покойник.

– Я согласен, – подтвердил Михаил. – Только дайте сначала переговорить с ним.

Генерал улыбнулся.

* * *

Михаила отвели в подвал, где за решетчатой дверью чалился Лис. Услышав перестук шагов, рыжий встрепенулся и, поморгав, уставился на напарника, который подошел к камере.

– Я думал, они и тебя повязали, братишка, – невесело усмехнулся сталкер. – А ты по ту сторону. Эти уроды тебе что-нибудь говорили? Почему меня держат здесь?

Покачав головой, Михаил как на духу выдал все, о чем ему поведал Андрейченко.

– Хрень полнейшая, – сухо прокомментировал искатель. – У него хотя бы доказательства по этой брехне есть?

– Уверен, что да. Он был очень убедителен.

– Если все так, то кто-то втемную разыграл Валерьевича, меня и наших пацанов. Это люди «Удара», они давно хотят подмять под себя Зимовище. Не мог Валерьевич так глупо подставиться. Он сам послал меня сюда для того, чтобы я рассказал о случившемся в мастерской. – Лис привалился к стенке. – Скажешь, хряк захотел избавиться от меня? От Лома и Зверя? От еще около десятка парней? А я скажу, что это бред сумасшедшего. Мы его охрана, мы…

– Я не хочу гадать, Лис, – перебил его Мельников. Его голос эхом отразился от стен. – Я пришел только для того, чтобы сказать, что они предлагают мне убить Валерьевича. В обмен на твою жизнь.

– Что?! – В темноте этого не было видно, но Миша понял, что Лис выпучил глаза от удивления.

– А то, – огрызнулся Рохля. – Генерал Андрейченко сказал, что только тогда тебя не тронут. Ты меня спас. Ты – правильный! Черт, ты едва не погиб на задании Малинина, чтобы у меня появился шанс выжить. Ты вытащил меня из «камина». Да никто бы из моих бывших знакомых на Большой Земле так не поступил. Я не могу позволить тебе погибнуть. Как я буду потом в зеркало смотреться?

– Не смей! – сплюнул Лис. – Не смей, Миша. Твою мать, да что на тебя нашло? Еще не так давно ты не мог казнить бандита, ограбившего тебя. А сейчас заявляешь, что убьешь человека, просто мирного торговца? Ты в своем уме, алло? Они тебя там наркотиками не накачали? Послушай. Зона, брат, она твою сущность видит. Насквозь сканирует, так сказать. А потом срывает маску, которую тебе надевают те суки за Периметром, что верят за тебя, мыслят за тебя, живут за тебя. Только здесь человек может обрести себя настоящего! Только здесь! Неужели ты хочешь, чтобы под твоей маской таился хладнокровный убийца, готовый по первому зову убить обыкновенного торгаша, на которого указал пальцем какой-то генерал? Ты не думал, что Зона не давала тебе сдохнуть только потому, что ты не такой, как все мы?

– Я уже принял решение, Лис. Ты поймешь меня, когда выйдешь из этого подвала живым.

– Да гореть мне в аду, если я допущу эту канитель! – Сталкер в сердцах хлопнул по решетке ладонью. – Проклятье!

– Ада не существует.

– Забавно слышать это. Особенно тут. Ты ошибаешься, Миша, кара, высшая кара ждет каждого из нас, не важно за что. Ты о душе своей позаботься! Если я и правда отдал приказ на убийство бойцов «Удара», тогда мне и путь в кипящее пекло. У меня только одна просьба к тебе будет. Передай, пожалуйста, моей семье немного денег. Я дам адрес. Это единственное, что ты можешь сделать, чтобы отблагодарить меня.