– Смотри, маску свою хмелем не загадь, – напутствовал друга Зверь, лелея в руках банку.

– Тебе только дай повод потешиться над сирым и убогим, Зверюга. Господи, братишка, каждый раз смотрю с утра в зеркало и надеюсь, что эта канитель мистическим образом исчезнет, – пригорюнился Лом. – Умом понимаю, что это невозможно, но сердцем-то! Надежда теплится, бляха-муха.

– Скажи, где «князя Пивчанского» взял? В Зоне такого днем с огнем не сыскать, а у тебя целый тайничок устроен.

– Пиво чешское, достал через Валерьевича за огромные барыши, но на хорошее пиво не грех и раскошелиться. Иначе зачем тогда бабки нужны? Молиться на них, что ли?

– Чешское пиво – моча. Немецкое – гуд-гуд. Дойчланд бир!

– Не нравится – не пей.

– За неимением альтернативы… Ты бы еще американского притаранил. Или белорусского.

Зверь проигнорировал хохмы друга и осмотрелся. Деревня оживала. Новички и матерые сталкеры разбредались по привычным местам. Немногочисленные бродяги сгруппировались у разведенного на другом краю села яркого костра. Перебранивались, шутили и смеялись. Скворчало что-то у них на огне. Пахло так аппетитно, что в носу чесалось. В кружке, что они передавали по кругу, плескалась водка. Шашлычники и Лому со Зверем предложили накачаться, но те отказались. Сослались на то, что с утра пьют только что-то легкое.

Со стороны военного блокпоста раздался стрекот пулеметных очередей.

Прекратился. Перерыв у военных. Высматривали, где спрятался нелегал.

Одна секунда, две, три.

Все повторилось.

Солдаты спугнули кого-то, кто лез в Зону.

«И что движет теми, кто сюда тащится?» – подумал Зверь и вслух спросил:

– Что меня заставило сюда сунуться?

– А? – не понял Лом.

– Я о своем.

Лис скоро должен был вернуться. На время своего отсутствия он попросил Зверя остаться за главного. Тот не отказался. Работа в деревне помогала отвлекаться от пагубных мыслей о доме, что там, за «егозой» остался. Сталкер больше времени проводил в компании новичков. Помогал молодым ребятам советом, автомат держать учил правильно, стрелять. Помимо прочего, мотался за артефактами и устраивал охоту на мутантов. В экспедициях уже не до ностальгии было.

– Парни, а можно к вам? – подошел Муха и, дождавшись одобрительного кивка, занял второй стульчик. – Спасибо.

– Пивка?

– Ух ты! Ну ты человечище, Зверюга! Спасибо, брат! А чего такой кислый, словно с утреца одни лимоны жрал? Снова грезишь о том, как домой побежишь, да?

– Именно об этом. Федьку не застал. Матюгальника нашего. С ним бы ушел, он тропинки нужные знает. Меня же он сюда и затащил.

– Найдешь ли ты себя там?

– Чего?

– В большом мире, – уточнил Муха.

Лом слушал с интересом.

– В плане?

– Ты привык к здешней жизни, много где тебя побило-покорежило, вон уже и пальца лишился. Сможешь на гражданке?

– Смогу. Бабла накопил. Три поколения гулять могут. Работать нет резона. Найти хатку, бабу – и устроился.

– Ты всегда был мелочным в желаниях, – съехидничал Лом.

– Да пошел ты.

– А я ведь могу тебе помочь. – Муха отхлебнул пива. – Не конкретно я, конечно. Слушай. Знаю я одного человека, который смог бы решить проблему.

– Ну-ка, ну-ка?

– Брат, а ты слыхал про Малинина?

Рассказ долговязого уложился в пятнадцать минут.

Сказать, что он заинтересовал тандем искателей, – ничего не сказать.

Друзья сидели в доме и хлестали пиво.

– О, как налегает, вы посмотрите на него! – малость заплетающимся языком выдавил Зверь.

– Чья бы корова мычала.

– Знаешь, я сейчас так изящно сменю тему, что ты поразишься моему изяществу.

– Давай!

– Вспомни нас мелкими. Мы ж, блин, постоянно лезли на рожон и нарывались на неприятности.

– Да-а-а!

– И мы их сполна хлебнули, неприятностей. А сейчас мы тут заперты, словно хищники в зоопарке. Шаг влево – труп. Шаг вправо – труп. Дикое зверье, вояки, бандиты, мутанты, другие сталкеры. И все эти твари спят и видят, как грохнут тебя. Тут еще и рожа твоя в ожогах, и ладошка моя без пальца. Два брата-акробата-калеки.

– Аленка меня пошлет. – Лом принялся за седьмую по счету банку. – Какой красавице нужен такой страшила? Который еще и полтора года не объявлялся на пороге. Давно моя красавица с другим спит. А я все равно к ней хочу. Хочу просыпаться и видеть перед собой, обнимать, гладить ее шелковые волосы. Хоть бы разок к ним прикоснуться. Тогда и подыхать не страшно. Чего-то вспомнил. Нам по тринадцать тогда было. Ты-то хоть помнишь? Когда к соседской бабке за футбольным мечом на участок забрались, а ее дед нам чуть задницы солью не отстрелил. По умственному развитию мы и сейчас такие же, выходит. Иначе чем, если не детской глупостью, назвать наш поход в Зону можно.

– И не говори. Как были дебилами, так ими и остались.

– Драматично! – Лом расплескал пиво.

– За это выпьем!

– Нет, не за это. Выпьем за то, что сможем вернуться к родным. Выпьем за друзей, которых нет!

– Будем!

– Тот Малинин поможет? Знаешь о нем что?

– Не-а, не знаю. Только то, что он прямой конкурент Валерьевича, поэтому держи рот на замке. Верю, что поможет. Или Федьку поджидать остается. Когда он возвращается? Через месяц? Два? Полгода? Графика у него нет. Как найдет нового пустоголового дебила, так и вернется.

– Рискнем! – заключил Лом.

Восьмая – пошла!

* * *

Путь в Долину отнял у искателей около трех часов.

Муха и Зверь пошли вдвоем. Лом же конкретно накидался пивом и завалился дрыхнуть.

– Ух ты, – вырвалось у Зверя, едва он рассмотрел зеленые и живые листья на сучьях деревьев и свежую траву, что росла под ногами. – Это как это так?

– Вот и я удивился. Край вечного лета. Не слышал разве?

– Слышал, но даже не подозревал, что здесь так… живо, что ли.

– Уже завтра ты будешь за Кордоном. Там всюду так. Пойдем.

Муха толкнул дверь. Вошел первым, сходу поприветствовал Малинина. Следом зашел Зверь.

– А я вас жду, господа. – Торговец сверкнул идеально ровными белыми зубами. – Здравствуйте-здравствуйте! Присаживайтесь, друзья. – Он показал рукой на диванчик у стены. – Место для моих дорогих гостей. Муха, ты выполнил мое поручение, спасибо тебе за это.

– Ты что, Муха, работаешь на него? На Малинина? – Зверь недобро глянул на друга. – Никогда бы не подумал, что помощник Валерьевича якшается с его прямым конкурентом. На два фронта? И рыбку съесть и в воду не лезть?