«– Собирай свои вещи и вали из дома!

– Па-пап…

– Давай, ублюдок, скажи, как тебе жаль.

– Я… пап… пап… я…

– Я бы хотел, чтобы ты появился на свет мертворожденным, Лешка. Как бы я хотел этого».

– Всегда сложно осознать, Миша, что ты больше никогда не увидишь того, кого любил. – Сталкер уже рыдал.

– Лис, брат, не продолжай…

– Я ненавидел себя. На ее похоронах молился, чтобы в меня долбануло молнией. Подумывал о всяком. Пока не снизошло. Зато ее смерть спасла меня. Спасла, сечешь? Я избавился от зависимостей, это оказалось просто. Она пожертвовала собой ради меня. Достоин ли я такой жертвы? Я молился. Маленькая иконка у меня была. Молил о прощении. Понял, что говорю не с Богом, а с мамой. И только с мамой. Крестик, что я ношу, это не оберег или кусок металла. Это действительно мой крест. Он принадлежал моей матери… Она умерла из-за меня… Я ее убил… И… Не могу внятно объяснить, я просто не нахожу слов… Просто не нахожу слов, блин. – Лис успокаивался. – Как бросил всю эту идиотию – женился. Познакомился с Алисой. – Он расстегнул внутренний карман комбинезона, пошарил там и протянул Михаилу фотографию: – Вот она. Красавица, правда? Познакомился как в голливудской мелодраме. Ну, то есть я до этого думал, что такое только в фильмах возможно. Судьба. В кино случился копеечный сеанс, а мне необходимо было убить время. Встреча по работе, в другом городе, а я, естественно, заранее приперся. На соседнем кресле увидел ее. Мы разговорились, пошли гулять, прошлялись до самого утра, говорили ни о чем, но в то же время обо всем. Я проводил ее до дома, а там все и закрутилось. Я забыл о деловой встрече, потерял шанс на работу, но все это меня не трогало. Мы встречались каждый день. Медленно, но верно строили наши отношения. Через четыре года расписались, я еще в армии успел срок отмотать. Ранили – вернулся. Чечня…

«Сплюнул.

Только и всего, сплюнул…

На большее у него сил не хватило.

Ему стало грустно. Сильно-сильно защемило что-то в груди, а казалось, что щемиться там уже нечему. Но выдохнул. Протер глаза окровавленными пальцами, будто бы это могло помочь ему вновь прозреть. Нет. Глаза посекло осколками – рядом подорвалась вражеская граната. Глаза сочились красной грязной кровью вперемешку с гноем. Пот и кровь текли по небритым щекам. Да и с ушами проблема – лопнули барабанные перепонки, ничего он не слышал, не мог слышать, а рядом все продолжали рваться гранаты. Уже засыпало землей, а он все сплевывал и сплевывал.

Кто-то ухватил его за ладонь и сжал крепко-крепко, по волосам погладил. Дыхание уловил. Наверное, этот кто-то прошептал слова утешения. Женская рука, ее ни с чем не перепутаешь. Медсестра.

Зря. Женщинам не место на поле битвы, а она все равно…

Все равно здесь.

Она исполняет свою работу наравне с мужчинами, с одной лишь разницей: мужчины отправляли людей в лапы смерти, а санитарки вырывали жертв из этих костлявых лап, вцеплялись в бойцов и не отпускали до тех пор, пока последние силы не покидали их израненные тела. Не могли отпустить, не хотели, работа у них такая. Суровая работа, страшная, но необходимая.

Что-то ужалило в плечо, что-то неимоверно горячее.

Пуля.

Брызнула кровь, но он не почувствовал. Зато уловил запах. Запах дешевых духов, тех самых, что сам же и принес ей вчера. Или не уловил? Или это все фантазии?

Ноздри были забиты грунтом – дышать невозможно.

Еще разрыв.

Накрыло пылью, укутало, словно одеялом, а камешками, мелкими острыми камешками, посекло незащищенную кожу, да только это все уже неважно. Уже ничего не важно.

Знал бы он, что прямо в этот момент враг лязгает затвором, что прямо сейчас совмещает прицел с его еще торчащей из-под слоя земли фигурой…

Знал бы…

А боевой товарищ Лешка, которого они «Умником» прозвали, шхерится в ближайшей канаве, даже не пытаясь выручить ослепшего друга».

– Там я и друзей встретил, с которыми в Зону подался. Быстрый заработок. Тяжко было, что Алиса всю семью тянула, а я у нее на шее сидел. Вру ей, что в Москве работаю, чувствую себя гадиной, но вру. Друзья мои, наварив кучу бабла, давно свинтили, а я остался. Не находил себя на гражданке. Даже с Алисой. Каждые полгода езжу домой, привожу деньги, проведываю. С отцом общаемся, но я чувствую его холодность. Он продолжает винить меня в смерти мамы. А уже столько лет прошло…

Рассказ Лиса прервало близкое рычание двигателя.

– Что это? – встрепенулся Рохля и схватился за автомат.

– Сиди здесь. Если что-то пойдет не так, спрячься в хуторе!

* * *

Лис, неуклюже работая поврежденной и перебинтованной рукой, кривился от боли, когда подтягивал к себе автомат. В другой руке сталкер сжимал бинокль, который поднес к глазам.

С пригорка, где залег искатель, местность великолепно просматривалась.

Темно-синий «УАЗ-Патриот», забрызганный грязью, увяз в колее по самые колпаки. Водитель продолжал вжимать в пол педаль газа – мотор ревел, задние и передние колеса прокручивались, струи жирной грязи летели в стороны, а внедорожник зарывался все глубже и глубже.

– Не помог тебе полный привод. И мне нечем помочь.

Это была научная группа. Экспедиция за сбором образцов. Никакой опасности, можно было спокойно продолжить свой отдых у костра.

Помогать им Лис не рвался. Он знал, что ученых часто охраняли военные. Они же и сопровождали экспедиции. А воякам палец в рот не клади, дай подстрелить парочку сталкеров.

– Солдатики вас и вытащат, не я…

Но охраны-то как раз и не видно было. Что-то здесь явно было не так. «Или эти ребята – вовсе не ученые?» – подумал вдруг рыжебородый.

Неожиданно заголосили автоматы. Лис торопливо отполз в кусты. Стекла джипа обагрились кровью сидящих в автомобиле людей и раскрошились. Кузов превратился в дуршлаг.

Грохот продолжался не менее десяти секунд, а потом внезапно все стихло.

Отряд из четырех человек в пыльниках цвета хаки окружил внедорожник. Старший открыл водительскую дверь и вытащил первый труп. Остальные бойцы последовали примеру командира и, словно стервятники, накинулись на джип, стали вытаскивать тела и сбрасывать их в канаву. Обыскали салон. Нашли или не нашли, что искали, – было не понять. Принялись стягивать с убитых оружие и разгрузки. Складывали все на капот.

Лис удивился. Убитые и впрямь были учеными. Одного из них он узнал. Академика Данилова. С ним работал Кон, он же их и познакомил. Лису довелось сдать ему тройку артефактов, но на этом их общение и ограничилось.

«Эти ублюдки что, в конец озверели? Научники неприкосновенны. Если кто дерзнет – пусть подыскивает симпатичный гробик, последствия не заставят долго ждать. Ученые находятся под крылышком службы безопасности, а у тех одно решение конфликта – карательный рейд. Главное, чтобы вояки не повесили все на обычных сталкеров».