– С рассветом? Тебе нехорошо, Лис… Ты должен…

– Знаешь, что я должен сделать? – крикнул ветеран. – Завтра к обеду я должен попасть на базу «Удара». А ты, если хочешь, то и отлеживайся! Я и без тебя дойду.

* * *

Утро следующего дня выдалось туманным. Кон вышел на улицу и закурил. Медленно обошел дом и заглянул в сарай – место, где до сих пор вибрировала аномалия; место, где нашел свою могилу Гарик.

Подошел ближе и молча посмотрел на мерцающие края «растворителя».

– Ушли? – раздался сзади голос Малинина.

– Лис с Рохлей? Да, поутру. А что, надо было задержать?

– Да нет, все по плану.

– Что это у тебя?

Торговец стискивал в руках черный пакет.

– Прибраться надо, – хмыкнул он и бросил пакет в аномалию. По пути оттуда вывалилась пара кабаньих копыт, но и они не избежали «аннигиляции».

– Что ты наделал? – вырвалось у Кона.

– Выбросил бесполезную хрень. Мусор выбрасывают, Кон, если ты не знал.

– Но он… Лис рисковал жизнью ради этого «мусора»!

– Тысячи сталкеров ежесекундно рискуют жизнью ради мусора, но ты их не жалеешь. Я думал, что Лис назад не вернется. Шанс был. Изможденный, несобранный, но приперся. Думал, что сегодня утром апостол Павел откроет ему врата Рая. Опять не свезло. Зато Мишу прощупали. А эти копыта мне сто лет не нужны. Что они дадут? Две сотни баксов? Я в разы больше заработаю к концу недели.

– Интересно как?

– «Удар» и «Анархисты» сцепятся, а я стану тем, кто будет поставлять оружие обеим сторонам конфликта. Осталось убрать Валерьевича с шахматной доски, а Лис уже, считай, мертвец. Хоть он и хитрый, рыжий, но второй раз ему не уйти от судьбы.

Кон медленно отошел в сторону и надавил на экран смартфона.

«Запись_20131024_034 – сохранена».

По серому небу, сквозь которое едва-едва просачивались солнечные лучи, летели, словно обрывки ваты, легкие облака.

Ветер играл с шелестящими листьями и ветвями деревьев. Сегодняшним утром эти звуки казались единственными в Зоне.

Благодать.

На проселочную дорогу выбежала большая черная сука с перемазанным кровью боком. Собака бежала от «бухты погибших кораблей», как окрестили тот район, огороженный «егозой», в народе. Место, где нашла вечный покой вся техника, задействованная в ликвидации последствий аварии восемьдесят шестого года.

Псина понюхала отпечаток чьей-то подошвы, поджала хвост, оскалилась и попятилась.

Лейтенант Егор Жигулин отпрянул от оптического прицела и, чертыхнувшись, вновь припал к нему. Задержал дыхание и совместил перекрестье с мордой ободранной шавки. Слыша, как гулко стучит сердце, лейтенант выстрелил.

Псина, словно увидев стрелка, взвизгнула и ощетинилась.

Через мгновение свинец разнес ее череп. Тушка с глухим шлепком упала на холодный песок.

Егор убрал оружие и спустился с холма.

Бойцы терпеливо ждали.

Он приказал им двигаться дальше.

Им надо было успеть все сделать до вечера. Андрейченко поручил ликвидировать искателя Лиса. Егор сначала удивился такому заданию, пока не узнал подробности.

Сталкер заслужил смерть.

За то, что устроил на машинно-тракторной станции.

* * *

Привал устроили за огромным хутором, что скрывал искателей от любопытных глаз возможных путников, идущих по широкому шоссе на Свалку. Конечно, дым от костра легко мог выдать, но все же такое укрытие позволяло хотя бы не трапезничать на виду у кого попало.

Михаил осмотрелся.

Кто-то явно останавливался здесь и ранее. Место было обжитое. Здесь покоился наполовину врытый в землю зеленый остов «Нивы», размалеванный символикой службы безопасности. Слева кузов машины закрывали почерневшие от копоти листы фанеры, под ними лежало толстое бревно, исполнявшее функцию лавки.

Мельников пошевелил угли палкой.

Лис вернулся из пролеска, притащив кучу сухих веток. Сбросил их на раскаленные угли, сверху приладил полено. Достал из рюкзака тетрадку, собрался вырвать страницу, но что-то остановило сталкера, и он усиленно замахал слипшимися листами, разгоняя вяло трепыхающееся пламя.

Огонь начал медленно пожирать дерево.

Трещало.

Михаил вгляделся в пылающий костер. Парень видел, как колеблются язычки, раздуваемые воздушными потоками, слышал треск палок и обдумывал свое путешествие, прокручивал в мозгу сценарий будущей жизни. И зачем-то всматривался в огненную завесу, словно за ней сокрыт был ответ на его самый важный вопрос.

– Что там произошло, Лис? Когда ты пошел меня выручать. Спасибо тебе за помощь, но ты сам уговорил меня залезть в жерло аномалии. Не виню, но это факт. А с волосами у тебя что? Ты седой, словно лунь. Буду с тобой честен, поначалу не признал, как ты объявился у Малинина.

– Можно по одному вопросу задавать? – Лис покопался в рюкзаке и протянул Рохле контейнер с артефактом. – Это твое, держи. Спасибо, что напомнил. Та фиговина, ради которой ты рисковал. Она твоя по праву, чужого мне не надо. Бери, продашь научникам.

– Премного благодарен!

– Знать не знаю, что тогда произошло. Честно. Помню все какими-то обрывками. В пси-аномалию, может, какую влип? Нашел я этих кабанов. А меня подкараулили бандиты. Ограбить пытались. Я дал деру. Завязалась перестрелка. Остальное – как отрезало. Парочка картинок мелькает, но мне они ни о чем не говорят, как будто бы я сам их придумал. Какая-то драка, стрельба по гражданским, стон о возвращении домой, к внуку, темный подвал. Все. Как соединить это во что-то внятное – без понятия.

– А как руку поранил, хоть помнишь?

– Да, это было уже на обратном пути. Аномалия камешек прям под кожу вдолбила. Выковыривать стал, ошибся – и привет, кровушка. Никогда бы не подумал, что так покалечусь.

– Лис, брат, я же тебе по гроб жизни теперь… – Михаил сглотнул подступивший комок. – Я считал, что у меня много друзей, но никто бы из них не поступил так, кроме тебя. Спасибо. Если б не ты, я бы уже умер.

– Брось, приятель, никаких «по гроб жизни». Поступай с братом-сталкером так, как хочешь, чтобы он поступил с тобой. Лучшей благодарностью для меня станет твоя помощь кому-то другому, попавшему в беду. Наверное, я наивен, но я верю, что в любом человеке есть что-то хорошее и что, только помогая друг другу, мы можем это хорошее выявить. Господи, что я несу? Ах да, ты извини, что при нашей первой встрече я назвал тебя хлюпиком, окрестил Рохлей. Сказал на эмоциях. Вижу, что ты начинаешь адаптироваться. Увидел, когда мы шли сюда. Молодец, не вздрагиваешь от каждого шороха, а с ловушками-то как управляешься! Очень правильно. Гильза, шажок, взгляд на экран детектора – и все по-новому, без нервов и истерик. Браво!