Напрягла зрение, позволяя Руслану отдохнуть – он это заслужил. И только когда его хватка ослабла, настала моя очередь прикрыть глаза. Разработанная Командиром система «сигналов» не давала сбоя, а мы оказались хорошей командой. Со мной ему идти надо было на вылазку, не с Кощеем, которого, кстати, я не наблюдала поблизости…

– Убью, – прорычал Руслан, когда Пустых окружили Отчаянные, прибывшие по приказу Карателя.

«Гляделки» больше были не нужны, поэтому я повернулась с хмурому, злому Командиру и просто обняла его. Плевать, что он подумает обо мне. Я устала, и мне это было нужно!

Руслан нехотя отстранил меня, держа за плечи и недовольно всматриваясь в мое лицо.

– Где Каратель? – рявкнул он. – Какого черта отпустил тебя?..

– Он не совсем виноват, – стала я на сторону недавнего врага. – Точнее, совсем не виноват…

Командир уставился на меня с подозрением, изогнув бровь. Решила, что не стоит ему пока говорить о внезапно пробудившейся во мне новой способности. Тем более, я сама в ней еще не разобралась.

– Я обманула его… Опять… – пожала плечами и хлопнула ресницами. – Так что можешь наказать меня, – улыбнулась виновато.

Ком вздохнул тяжело и импульсивно притянул меня к себе. Прижалась щекой к его стальной груди и почувствовала, как он целует меня в макушку.

Но кредит нежности исчерпал себя чересчур быстро. Буквально через секунду Руслан грубо оттолкнул меня и, выругавшись, отошел назад. Со злостью осмотрел свои руки, а потом спрятал их в карманы.

– Не подходи! Вернись на базу! Немедленно! – проревел гневно, после чего направился к вышедшему вслед за Отчаянными Карателю.

Мерзкое предчувствие охватило меня, но я отказывалась ему верить. Нет, не может быть! Только не это, пожалуйста!

Опешила и на некоторое время застыла на месте. Но потом все же, несмотря на приказ не приближаться, я последовала за Командиром. Наблюдала, как, подойдя к Карателю, он снял с плеч рюкзак и протянул ему, а потом тут же отдернул руку. Они о чем-то напряженно заговорили, и моего слуха доносились лишь жалкие обрывки фраз, но их хватило, чтобы сердце прекратило биться.

– Что случилось? – всхлипнула я, хотя заранее знала ответ.

Командир оглянулся, окинул меня мрачным взглядом, а потом резким движением дернул за ворот своей куртки, отодвигая его и открывая моему обзору горло и часть плеча.

– Посвети, – кивнув Карателю, наклонил голову набок.

И луч фонаря устремился на черную метку, что растеклась по коже Руслана…

Я обреченно зажмурилась, молясь, чтобы все оказалось дурным сном, но кошмар не исчезал. Командир был заражен, а значит, станет Пустым или сойдет с ума, как Пуля и Марат. В любом случае, в группе Отчаянных ему больше нет места. И все произошло из-за меня.

Жалобно простонала и обхватила себя руками.

– Когда? – бесстрастно бросил Каратель, хотя я чувствовала, какая буря происходила сейчас у него внутри. Примерно такая же, как и в моей душе…

– Около двух часов назад. Их было слишком много… Кощея опустошили полностью, – небрежно выдохнул Ком. – Сами виноваты, надо было быть осторожнее…

– Получается, времени у тебя приблизительно…

– До утра, – кивнул Руслан. – Максимум до обеда, – и, проведя рукой по подбородку, добавил. – А может, все вообще произойдет через минуту. Ты же знаешь, предугадать сложно, – хмыкнул многозначительно. – Я бы не вернулся, если бы не лекарства… Надеялся успеть передать их вам. Успел, – усмехнулся он.

Я прикрыла рот ладонью, тщетно пытаясь сдержать рыдания. Ком старался даже не смотреть в мою сторону. Говорил спокойно, выглядел холодным и бесстрашным. Однако я чувствовала острую безысходность, что прожигала его всего – и передавалась мне.

Как некстати проявилась эмпатия! С ней еще больнее…

– Изгнание? – Каратель пытался быть невозмутимым, но сорвавшийся голос выдал его с головой.

– Да, заодно уведу от вас оставшихся Пустых, – стальным тоном выдал Руслан, и в этот момент из моей груди все-таки вырвался громкий всхлип со стоном. – Пока они еще чувствуют во мне человека, – прозвучало как удар в набат.

Они продолжали беседовать так, словно ничего не случилось. Четко, ясно, по протоколу. Чертовы вояки!

В то время как я медленно умирала. И это оказалось гораздо больнее, чем когда я истекала кровью в зеркальной комнате. Там погибало мое тело, а здесь – душа…

– А что делать с… – начал Каратель, но осекся, скользнув по мне быстрым взглядом.

– Я заберу ее с собой, – отчеканил Ком и тут же добавил. – А ты присмотри за Журналисткой.

О ком они говорили? Если меня Руслан решил «передать» в руки Карателя, то кого собирается забрать с собой? В изгнание… Вряд ли кого-то близкого, дорогого… Или…

– Я с тобой ухожу, Руслан, – выпалила я, ожидая его негативную реакцию.

– Нет, – сталью выстрелил. – Ты остаешься здесь, в безопасности!

– Уверен? Ты же видел, что со мной происходит, – сложила руки на груди и вскинула подбородок. – Не исключено, что я заражена… А может, являюсь носителем?..

Каратель удивленно откашлялся и вопросительно уставился на Командира. Тот вздохнул, укоризненно покачал головой, но при этом понимал, что нельзя дальше скрывать правду.

Буквально через минуту Руслан умудрился парой фраз рассказать обо всем, что произошло после моей попытки побега. Как будто отрапортовал. Наверно, это тоже издержки военной профессии.

– Хоть ты объясни ему, что я опасна для группы, – воззвала я к логике Карателя, но он не спешил перечить другу.

– Значит, будешь сидеть в зеркальной комнате, как… – мой бывший враг опять не договорил, одернув себя на полуслове.

– Что вы оба скрываете? Или кого? – раздраженно воскликнула я, усиленно отгоняя версию, которая мне катастрофически не нравилась.

– Думаешь, я смогу Журналистку удержать? Посмотри, какая упертая она у тебя, – усмехнулся Каратель, говоря с другом так, будто меня здесь нет.

– Нельзя ей в изгнание, – обреченно возразил Ком. – Она же человек…

– Ты, кстати, пока что тоже! – дотронулась до плеча Руслана, но он резко сбросил мою руку. – Может, в тебе так и не проявится Пустой! Надо подождать, понаблюдать за тобой…

– Я же говорю, упертая, – нервно рассмеялся Каратель. – Покажи ей, Командир… – тон его стал чересчур серьезным. – Покажи, кто у нас на нулевом… И она сама откажется от тебя, – проговорил с непоколебимой уверенностью.

Я едва ли не ударила его от возмущения. Плохо он меня знает!..

Однако смесь страха, вины и горечи, которая исходила от Руслана, заставила меня засомневаться…

Выдержав паузу, словно собираясь с духом, Ком кивнул и, избегая зрительного контакта со мной, направился на базу…