— Верно. — удовлетворённо улыбнулась Алиса. — Я понимаю, что наша собственная долина не изучена, но посмотрев на карту, мне пришла в голову отличная идея. Смотрите.

Девушка указала пальцем на их место жизни, расположенное маленькой точкой на самой юго-западной границе карты. А затем сместила на другую точку, подчеркнутой как "Долина Безграничной Тьмы", что была северней.

— Меня интересуют другие долины, где могут быть выжившие и потенциальные души для тренировок и поглощения. — пояснила Алиса.

— Но… — начала было Эйла.

— Да, там скорее всего тоже сидят крылатые и свиноподобные. Но исходя из охраны этой заставы, там она будет настолько же слаба, из-за чего победа наверняка попадёт мне в руки за несколько десятков минут.

— Вы хотите захватывать территории на самой границе этих больших земель? — продолжил задавать важные для него вопросы Шор, внимательно осматривая карту и земли Империи Святого Августа. — Растягивая так территорию, можно стать уязвимым для точечного удара.

— Гмкхм… — Красноволосая под ещё больший хохот Асилы замялась, но быстро нашла ответ. — Я в состоянии буду быстро прилететь на любую из проблемных точек и дать отпор. С другой стороны, пока очередная захваченная территория не будет укреплена, я не собираюсь переходить на новую. Это естественная стратегия для нас, у которых пока нет постоянного притока сил, как у огромной империи крылатых.

— Это я и хотел услышать, моя королева. Ваша мудрость безгранична. — склонил голову юноша, на что Алиса горделиво подняла голову.

— Шею не сломай. — усмехнулась демоница. — Я думаю, что парень просто решил не спорить с начальством, пусть оно и безгранично тупое в области стратегии.

— Эйла, может у тебя есть вопросы? Почему молчишь? — проигнорировала свою половину девушка, обращаясь к лучнице.

— Моя королева… — та замялась. — А что между долинами?

— Ммм?

— Ну, территория между ними что из себя представляет?

— Ах да, вы же не знаете. — Алиса задумалась. — Это похоже на огромное бесконечное каменное плато. Я пока не осматривала серьёзно, но оно скорее всего гладкое и без перепадов высоты. А что?

— Я думаю о том, что раньше души отправлялись по этим территориям дальше во внутренние земли. — палец Эйлы показал примерное направление к единственной близкой им крупной точке, помеченной как город Светлокамень. — А значит, вполне можно будет провести хорошие дороги между долинами… и возможно строить укрепления прямо на плато в виде крепостей, где будут стоять гарнизоны на случай нападения в сторону одной из наших центральных точек. Так они смогут быстро прибежать на помощь.

В комнате воцарилась тишина. Шор с удивлением смотрел на подругу, а Алиса просто выключилась из разговора, широко открыв рот.

— А она не только смотреть на тебя влюблённо может. — с удовлетворением прокомментировала это демоница. — Хорошая мысль.

— Эйла, ты молодец. — медленно сказала Алиса, видя счастливую реакцию оной. — Думаю, что когда мы захватим Долину Безграничной Тьмы, то это станет основной темой обсуждения. Для этого нужны хорошие материалы… и что важно, архитектор.

— Там наверняка могут такие быть. Кто-то же строил эти крепости. — предположил юноша.

— Да, думаю так и есть. — кивнула красноволосая. — Что ж, я довольна вашими словами, командиры. Не зря вы были мной выбраны, а значит достойны вести меня к победе.

Тем сразу подобрались, понимая, что разговор подходи к кульминации.

— Мели и Безымянная, как мои наместники Долины Грешников, остаются тут и продолжают заниматься строительством, борьбой с отростками и исследованием западных территорий. — начала раздавать указы девушка. — И не забудь увеличить поток солдат. Уверена, что вскоре нам понадобятся многим больше.

— Поняла, моя королева. — кивнула алхимик, не особо разочарованная возможностью оставаться в безопасности. — Если моя госпожа найдёт что-то необычное для исследования, то обязательно приносите сюда.

— Ага. — кивнула Алиса, продолжая. — Шор, ты отвечаешь за безопасность пути. Поговори с солдатами и выберете построение, в котором вы будете готовы отбить удар с любой стороны. Я не представляю, что может быть на этом плато, но наверняка оно не такое безопасное, как может показаться. А ты, Эйла, подготовь повозки с припасами и запасными комплектами брони, стрел и так далее. Мы не должны оказаться в неприятном положении.

— Да, моя королева. — вновь хором ответили те, кланяясь.

— Все прочь. — прогнала их Алиса, устраиваясь на своём троне. — Фуф, вспотела.

— Что, нравится? — вкрадчиво уточнила демоница. — Власть, возможность видеть влюблённый блеск глаз твоих подчинённых? Ты для них экзотичный фрукт. Герой из прошлого, чудом снизошедший до их страданий. Штандарт свободы, если пожелаешь. Знали бы они то, кто ты на самом деле. Обычная современная девочка, у которой в голове совершенно не геройские вещи.

— Умолкни. — устало ответила вслух красноволосая. — Я вполне способна быть кем угодно, если в этом есть необходимость. Я книг много читала и фраз пафосных придумать сумею ещё много. Главное правильно их направлять, чтобы делать вид, что это не их собственные мысли, а моя лёгкая рука направляет их к истине.

— Да?

— Конечно. — Алиса улыбнулась. — Ведь когда тебя окружают настолько преданные и умные советники, самой быть гением не обязательно.

— Возможно. - не стала спорить Асила. — Посмотрим, как пойдёт дальше.

* * *

Небольшая армия Алисы покидала территорию Долины Грешников, выдвигаясь на каменное плато. Действительно, поверхность была идеально гладкой, а вечный красноватый свет вместо солнца и луны прекрасно освещал пустынное пространство. Сама девушка находилась в центре, окружённая берсеркерами. Следующий квадрат держали лучники, под руководством Эйлы. И лишь после этого края завершали обычные мечники. Шор был впереди всех, внимательно оглядываясь по сторонам.

— Сколько мы будем идти? — спросила лучницу Алиса, демонстративно зевнув.

— Моя королева, судя по расстоянию… около пяти часов. — предположила Эйла. — Но я могу ошибаться, ибо никогда так далеко не ходила.

— Понятно. — вздохнула девушка. — Надо будет обязательно найти и подготовить карету… или носилки.

— Что-то быстро ты из несчастной жертвы и выживающей гордячки с философским отношением за один километр превратилась в манерную аристократку. — поддела её демоница.

— Я готова полететь, сражаться, но точно не тратить выносливость на бессмысленный марш. — парировала Алиса. — Мой боевой потенциал тает прямо на глазах… с каждым шагом.

— Моя королева, берегитесь! — крикнул впереди Шор.

— Что… — успела произнести красноволосая, после чего громко завопила от боли, когда некая обжигающая сила коснулась её лица.

Тьма заполонила сознание девушки, пока рядом с ней образовался круг воинов. Эйла натянула стрелу, всматриваясь в окружение. Медленно, словно из ниоткуда, возникали похожие на воинов тени. Души, стоящие в первых рядах, заметно струхнули, медленно пятясь по мере приближения неизвестного врага.

— Сдохни. — нашла наконец лучника девушка, пуская в него стрелу.

Она попала ей прямо в голову, от чего тварь с воем