— Нет, ему тоже племянница, — выдавил Петр, которого явно тяготил непрошеный гость.

— Бывает, — спокойно отозвался Владимир. — Я, знаешь, тоже страсть детей люблю. Своих еще не завел, но…

— Интересная у вас фамилия, — вдруг подала голос Азия, обращаясь к Владимиру. — Я недавно книжку такую читала — «Баранкин, будь человеком».

— Да что ты? — искренне удивился Владимир. — Не слышал про такую… Будь, значит, человеком. Ничего себе названьице… А по какой части, Иван, трудишься? — внезапно сменил он тему.

— Тружусь? — растерянно переспросил Петр.

— Ну, работаешь кем?

— Так, — неопределенно ответил соображающий на ходу Петр. — Начальником… гаража.

— Неплохо, — одобрил Владимир. — А я вот всего-навсего артист театра и кино.

— Ой, правда? — восхищенно воскликнула Азия. — Я же вас в кино видела!

— Да ты что? — расплылся в улыбке польщенный Владимир. — А в какой картине?

— В детской, — небрежно ответила Азия. — Я не помню названия.

— Ну если в детской, то это «Витамины на борту», — сразу понял Владимир. — Только у меня там, к сожалению, отрицательная роль.

— Наоборот, — не согласилась Азия. — Вы там самый… нормальный!

— Что ж, приятно слышать, — снова улыбнулся Владимир. — И особенно приятно, что от соседки. Ты ведь, Маша, тоже из Дубровки?

— Нет, — честно ответила Азия, и Петр гневно зыркнул на нее.

— То есть ты, Маша, впервые в Дубровку едешь? — медленно произнес Владимир, пытаясь сообразить, что происходит.

Взгляд Азии на миг встретился со злобным взглядом Петра. Вспомнив о пистолете, который тот сжимал сейчас в кармане, Азия попыталась успокоить Владимира:

— Вообще-то я там уже была, только давно. А сейчас вот снова еду.

— Ясно, — кивнул Владимир. — А вам в который дом? — обратился он к Петру.

— Мы… покажем, — с запинкой ответил Петр.

В этот момент Василий остановил машину.

— Чего это он? — не понял Владимир, оглядываясь по сторонам. Вдоль дороги был сплошной лес. — Хотя, — он смущенно улыбнулся, — мне как раз тоже надо…

Владимир отошел за деревья. А через несколько секунд в окно Петра застучал Василий.

Петр быстро приспустил стекло и прошипел:

— Что такое?

— Здесь уже рядом, — угрюмо сказал Василий. — А этого надо кончать, — кивнул он в сторону Владимира.

— Умник какой, — хмыкнул Петр. — У тебя одно на уме… Кончать! А с машиной его что?

— В лесу схороним, — небрежно бросил Василий. — Пока хватятся, пока то да се…

— Ладно, — поморщился Петр. — Иди работай.

Как только Василий отошел от двери, Азия резко выскочила из машины и закричала Владимиру:

— Дядя артист! Бегите! Бегите скорей! Они вас убьют!

Спасаясь от пытающегося схватить ее Петра, Азия соскочила с дороги в лес и изо всех сил побежала между деревьями.

Застывший в стороне Владимир, помешкав секунду, поспешил за ней.

Петр выстрелил ему вслед, но промахнулся.

— Ты чего застрял там? — проорал он Василию, растерянно сжимавшему в руке кусок веревки, которым он хотел задушить владельца зеленого «Москвича».

Напарники дружно устремились в лес, но беглецов уже нигде не было видно.

От внимания бандитов ускользнуло, что как только Владимир догнал Азию, он повалил ее на землю и упал рядом с ней, уткнувшись лицом и аккуратно прижав девочку за плечо.

Когда артисту показалось, что бандиты убежали достаточно далеко, он осторожно приподнялся, но под ним неожиданно треснул сухой сучок.

Петр остановился и оглянулся.

— Ну-ка стой, — cкомандовал он Василию. Напарники замерли. — Кажется, там… — показал Петр рукой.

Бандиты двинулись назад, все быстрее приближаясь к затаившимся беглецам.

— Дядя артист, — прошептала Азия, — я сейчас встану.

Владимир посмотрел на нее с ужасом и замотал головой.

— Меня они не тронут, — убежденно сказала Азия. — А вот вас сразу убьют, если заметят… Вы лучше подождите, пока мы уедем, и бегите за помощью…

Не дожидаясь его ответа, Азия моментально встала во весь рост. Сделав вид, что только сейчас заметила Петра и Василия, она резко побежала в глубь леса.

На этот раз бандиты настигли ее на дороге.

— А этот где? — крикнул Петр, хватая Азию за плечо.

— Вы про товарища артиста? — с невинным видом переспросила девочка. — Вы же за ним побежали. Не догнали?

— Тьфу ты черт! — разозлился Петр. — Надо было разделиться, — посетовал он.

— Я думаю, этот, — Василий показал пальцем в сторону леса, — так испугался, что до Урала бежать будет… Он нам уже не страшен.

— Какой умный! — съязвил Петр. — Психолог прямо…

— Знаю я таких, — небрежно заметил Василий. — Видел сто раз…

— Ладно, сейчас едем на место, — перешел на деловой тон Петр. — Затем избавляешься от его драндулета…

— Зачем избавляться? — развел руками Василий. — Наша-то встала…

— Значит, перекрась его в красный цвет! — раздраженно посоветовал Петр. — И хватит болтать, поехали!

— Ты тут не командуй, — угрожающе посмотрел на него Василий.

— А то что? — издевательски спросил Петр.

— Потом скажу, — ухмыльнулся Василий, покосившись на Азию. — А то ребенок еще забоится…

Азия с отрешенным видом смотрела в сторону леса. Она очень надеялась на помощь Владимира.

19

Валерий

Когда на горизонте показалась «Волга» Георгия, Владимир выбежал на середину дороги и судорожно замахал руками. Машина затормозила в метре от него.

— В чем дело?! — нетерпеливо спросил Георгий, выглянув из окна.

Артист принялся взволнованно объяснять:

— Девочку… увезли… какие-то бандиты!.. И машину мою забрали!

— Садитесь! — приказал Георгий.

Владимир без лишних слов подчинился — сел на заднее сиденье рядом с Маргаритой.

— Рита?! — ахнул он, едва заметив пассажирку.

— Ой, Володя! — удивилась Маргарита.

— Вечер встреч отложим на потом, — резко заметил Георгий. — Говорите по порядку, что случилось.

— Это товарищ майор, — прошептала Маргарита Владимиру. — Ему ты можешь все рассказать.

Владимир быстро пришел в себя, сделал глубокий вдох, а на выдохе стал подробно рассказывать все, что случилось с того момента, как он притормозил у красного «Москвича».

Когда он упомянул про девочку, Валерий перебил его:

— А как ее звали?

— Девочку? — переспросил Владимир. — Маша.

— Это не она, — разочарованно пробормотал Валерий, глядя на майора.

— Если не она, то и спасать не надо? — бросил ему Георгий.

Валерий смутился:

— Нет. Конечно, нет. Ее тоже надо спасти.

— Ладно, продолжайте, — сказал майор Владимиру.

Когда тот закончил свой рассказ, Георгий оптимистично заключил:

— Думаю, сегодня мы их повяжем. Главное, не спугнуть.

— Откуда же у них появилась эта девочка? — недоуменно проговорил Валерий. Он обернулся к Маргарите: — При тебе в их «Москвиче» были только они двое?

— Да, — сказала женщина. — Разве что в багажнике могла быть девочка… — тихо добавила она.

Майор покачал головой:

— Думаю, девочка была у них где-то еще. Видно, они забрали ее по дороге в Дубровку. Как раз когда мои остолопы потеряли их из виду.

— А что, если… — начал было Валерий, но тут же замолк.

Пассажиры «Волги»