палубы они успели нахвататься вдоволь. Впрочем, как и все прочие корабли эскадры вице-адмирала Хиппера. Но именно их стойкость позволила главным силам Флота Открытого Моря поймать аж 5 уже несколько поврежденных английских линкоров и навалиться на них силами 19-ти дредноутов.

— Понятно, понятно, — потер в задумчивости подбородок Иван Иванович, наскоро прикидывая в уме, сколь сильно подобные потери могли бы повлиять на готовность Германии и в дальнейшем пытаться конкурировать с Гранд Флитом. — А что там с англичанами? Их-то потери мы можем проверить? — Уж очень многое зависело в продолжении битвы за Северное море от того, какую реальную цену заплатили их соратники по Антанте за гибель ряда немецких кораблей. — Своих-то людей на их острове у нас должно быть в избытке. Союзники, как-никак, — сам усмехнулся тому, что сказал барон.

— Что касается линкоров, тут, похоже, немцы ни капельки не соврали. Им действительно удалось поймать всю Пятую линейную эскадру британцев и при соотношении кораблей четыре к одному полностью истребить ее, прежде чем на них самих навалился весь остальной Гранд Флит. — Это командующий ФОМ, вице-адмирал Шеер, сильно опасавшийся возможного скорого подхода подкреплений англичан, решил наверняка воспользоваться подвернувшимся шансом, чтобы серьезно сократить разницу в силе меж двух величайших флотов мира. Отчего и повел свои линкоры на сближение с противником до такой дистанции боя, на которой толщина их броневой защиты уже переставала бы играть главенствующую роль, а точность ведения огня значительно повышалась. Потому, начав пристрелку с 92 кабельтовых, последнего противника они расстреливали уже с вчетверо меньшего расстояния. И заплатили за подобное решение потерей «Байерна» с «Баденом», когда на них таки выскочили главные линейные силы британцев. Истратив почти весь боекомплект в сражении с полудесятком линкоров типа «Куин Элизабет», основные силы Флота Открытого Моря были вынуждены бросить охромевших подранков на произвол судьбы, дабы не множить потери в своих рядах. К тому же на море уже опускались сумерки, и где-то внутри теплилась надежда, что лучшим кораблям флота удастся затеряться во тьме ночи. Маленькая такая надежда. Скорее даже — самоуспокоение. Но чуда не произошло. — Скажу, как человек кое-что понимающий в вождении флота. Здесь я готов стоя поаплодировать своему германскому коллеге по ремеслу. Не знаю, что именно там произошло с его лучшими кораблями, однако же пустить на дно пять вражеских линкоров в одном сражении — это действительно величайшее достижение должное быть внесенным в анналы истории. Вряд ли еще когда такое повторится. Во всяком случае, теперь мало кто отважится отпускать куда-либо свои линейные корабли малыми отрядами. Ведь если бы английских линкоров изначально было хотя бы вдвое больше, результат данного боя уже для немцев вполне мог стать катастрофическим. Хотя и так, с учетом гибели пяти броненосных крейсеров эскадры вице-адмирала Шпее, о потоплении которых также заявляет Лондон, никак нельзя говорить о триумфе Кайзерлихмарине. Они не проиграли бой с действительно превосходящими их силами противника. Скорее, именно такое определение я могу дать всему произошедшему. Впрочем, учитывая скорый ввод британцами в строй еще трех линкоров типа «Ривендж» и активно ведущееся строительство гигантских линейных крейсеров типа «Худ», позиции немцев все-таки просядут. У них-то в ближайший год-полтора смогут войти в строй лишь два линкора. И на этом всё! Вряд ли война продлится настолько долго, чтобы они смогли успеть поднять флаг над кораблями заложенными уже после ее начала. А если мы еще продадим Великобритании два своих османских трофея, то… Сами понимаете.

— Ого! А такие-то вести откуда? Я ни на что подобное даже намеков не слышал! — действительно изрядно удивился гость из будущего, уже несколько привыкший быть в курсе крупных мировых сделок по торговле оружием. — У нас ведь и так, вроде, наблюдалась нехватка кораблей. О чем мне даже разок высочайше пеняли, как ярому стороннику и неофициальному проводнику инициативы по продаже устаревших кораблей флота. И нате вам! Такие кренделя на ровном месте!

— Новость, можно сказать, с пылу с жару, — расплылся в довольной улыбке Протопопов, которому ну очень редко удавалось чем-то удивить человека пришедшего из грядущих времен. — После вступления в войну Италии и по завершении разгрома германских сил на Дальнем Востоке нам эти, нестандартные для отечественного флота, линкоры стали, как бы, не сильно нужны. Для удержания от опрометчивых решений той же Болгарии, вполне хватит пары вернувшихся обратно на Черное море «Измаилов» и вскоре ожидающихся старичков «России» с «Громобоем», которые придут в охране наших авианосцев. Чтобы патрулировать в Средиземном море и демонстрировать соседям флаг этого будет более чем достаточно. Англичан же с немцами требуется хорошенько столкнуть лбами еще хотя бы раз, при том что первые, не имея подавляющего численного превосходства, вряд ли вновь отважатся ввязываться в нечто подобное. Вот для того определенные умные головы и думают сейчас над разными способами стимуляции оных к организации нового морского сражения главных сил. Оттуда и слушок.

— Я, конечно, прекрасно понимаю, что война — это лучшее время для торговли оружием. Никогда больше оно не будет столь дорогим, как в час крайней нужды. Сам сейчас на этом зарабатываю очень приличные деньги. Но ведь у всего должна быть мера! — опешил от полученного пояснения господин «оружейный барон». — Линкоры — это ведь не крейсера! Они не только мощнейшие боевые единицы флота. Они еще и немалый политический актив любого государства! А всех нас в обозримом будущем ждет очень жаркая торговля за германское наследие и репарации! И продавать на фоне ожидаемых событий треть имеющихся в Российском Императорском Флоте линкоров, как по мне, является перебором. Если уж я это прекрасно понимаю, то и там, наверху, — закатил он глаза к потолку, — не могут не осознавать данного факта! Значит… Тут имеется какой-то немалый политический подтекст! Так? — упер он вопросительный взгляд в отставного контр-адмирала, советоваться с которым, время от времени, не брезговал сам император.

— Браво! — показательно похлопал в ладоши Николай Николаевич. — Все именно так и обстоит. Подтекст имеется. Имя ему — Императорские и Королевские Военно-морские силы, что не были нами добиты в первый визит. Недавно было принято решение исподволь подтолкнуть итальянцев к более активным действиям на сухопутном участке фронта близ побережья Адриатики. Для чего уже начата разработка операции по разгрому и захвату силами всех союзников главной базы военно-морского флота Австро-Венгрии. А то Рим до сих пор излишне осторожничает с поддержкой войск огнем своих кораблей. Пусть даже на то у него имеются веские причины. Немцы умудрились перебросить по железной дороге в Полу полдесятка небольших субмарин, которые уже пустили на дно три броненосных крейсера Реджиа Марина, — пояснил он главную причину неудач итальянских моряков. — Британцы же прекрасно понимают, что с началом летней компании этого года мы начнем свое генеральное наступление в направлении Вены. И что