немцы совсем скоро умудрились обнаружить и разгромить отряд броненосных крейсеров англичан, потопив пять их кораблей, что защищали судоходство в южной Атлантике и базировались в Порт-Стэнли на Фолклендских островах. После чего по приказу из Берлина безраздельно властвовали в местных водах на протяжении целых шести недель, демонстрируя всему миру реальную несостоятельность якобы всесильного Королевского флота.

Визг в деловых кругах тогда поднялся столь масштабный, что Первый лорд Адмиралтейства, Уинстон Черчилль, и Первый морской лорд, Джон Арбетнот Фишер, с величайшим трудом отстояли линейные крейсера для нужд Гранд Флита. Слишком уж многие влиятельные люди империи, ежедневно теряющие огромные деньги, требовали скорейшей отправки главных разведчиков линейного флота для успокоения и упокоения разошедшихся рейдеров Кайзерлихмарине. И это в тот момент, когда их и так сталось меньше немецких одноклассников, отчего теперь с ними всегда приходилось направлять на патрулирование 5-ю линейную эскадру, включавшую в себя пятерку наиболее быстроходных линкоров, что никак не способствовало экономии средств и ресурса этих кораблей. В общем, пришлось срочно срывать из вод Индийского и Тихого океанов шестерку турбинных броненосных крейсеров со всем потребным им сопровождением и вновь идти на поклон к русским, чей флот совершенно неожиданно для всех стал главной силой на Дальнем Востоке.

По завершении штурма Пескадорских островов, российские корабли оказались вынуждены вернуться в Гонконг, где в доке уже находился торпедированный «Андрей Первозванный». Благо размеры имевшегося у англичан дока позволяли принять столь крупный корабль. Пусть ПТЗ авианосца на все 100 процентов отработала свое предназначение, не позволив воде проникнуть далее отсеков предназначенных для затопления при получении подводных пробоин, вести его на ту же Цусиму, путь до которой был втрое более протяженным, поостереглись. Так и застрял он не менее чем на четыре месяца в британской колонии. А вместе с ним и вынужденная постоянно бдеть охрана. Мало ли что могло прийти в голову улизнувшего вице-адмирала Шпее! Терять же столь ценный авианосец, если не от торпед субмарин, то от снарядов крейсеров, желания не было никакого. Вот и торчали тут «Измаил» с «Кинбурном» пока из Санкт-Петербурга не пришел приказ оказать союзникам помощь в вопросе довершения разгрома Восточно-Азиатской крейсерской эскадры.

Целых полтора месяца понадобилось не предназначенным для таких дальних переходов русским линейным крейсерам, чтобы добраться до Пролива Дрейка, соединяющим Атлантический с Тихим океаны. Но немцев там уже не оказалось. Имея превосходную шпионскую сеть по всей Южной Америки, они заранее узнали о приближении натуральных палачей для своих кораблей и потому поспешили удалиться, дабы не искушать судьбу. По сути, вся роль пришедшего от берегов Китая отряда свелась к роли загонщиков, что впоследствии неотрывно следовали за намеченной добычей, тогда как встретили и разгромили эскадру Шпее все же английские линейные крейсера.

Обе стороны вполне резонно предположили, что возвращающиеся в Германию корабли весьма выгодно использовать в качестве приманки. Кому-то ведь необходимо было обеспечить их прорыв из вод Норвежского моря в Северное, поскольку о проходе по Ла-Маншу не могло идти даже речи — там заранее устроили показательное мельтешение французские линкоры с броненосцами. Естественно, на эту роль идеально подходили лишь линейные крейсера вице-адмирала Хиппера, что уже успели отметиться уничтожением одного из британских одноклассников. Вот в Главном морском штабе Кайзерлихмарине и решили повторить былой успех, выманив на якобы легкую добычу уже единожды битые быстроходные дредноуты англичан. Но все пошло отнюдь не по намеченному плану.

Немцы полагали, что они поймают линейные крейсера британцев и вновь сократят их число. Англичане полагали то же самое, но с обратным эффектом, рассчитывая на быстроходность линкоров типа «Куин Элизабет»[22], которым устаревшие броненосные крейсера Шпее уже уступали узел-два в скорости хода из-за износа машин и механизмов. Именно эти линкоры и навалились на немецкие крейсерские силы, связав боем дредноуты Хиппера, тогда как линейные крейсера настигли противника с кормы. А после к месту завязавшегося сражения начали подтягиваться прочие линкоры, крейсера, эсминцы, субмарины и даже броненосцы. Так и случилось свое Ютландское сражение[23] этой войны, о котором впоследствии пестрили кричащими заголовками все мировые газеты.

Глава 7

Стратеги и мыши

— И как вы оцениваете степень достоверности всего здесь изложенного? — поинтересовался барон Иванов у Николая Николаевича, потрясая удерживаемой в руках газетой. — Англичане действительно потопили четыре германских дредноута? И при этом умудрились потерять пять своих? — Он только-только вернулся в столицу из очередной поездки в Мариуполь, где, наконец, заработал в две смены бронетанковый завод и потому, пребывая в пути между двух морей — Черным и Балтийским, временно оказался в некотором информационном вакууме касательно разразившегося в Северном море грандиозного сражения. — Что там говорят в ваших, военно-морских, кругах по этому поводу?

— Сведенья, конечно, все еще не слишком точные. Что Германия, что Великобритания, надежно скрывают свои реальные потери, включая информацию об уцелевших, но получивших сильнейшие повреждения кораблях. Однако уже сейчас возможно гарантированно утверждать о гибели двух сильнейших кораблей Кайзерлихмарине. Ни «Байерн», ни «Баден», из того похода точно не вернулись. Слишком много было свидетелей их последнего боя. — Уже после окончания войны он, как и все прочие заинтересованные лица, узнал о причинах приведших к потере этих немецких суперлинкоров. Виной всему оказалась ошибка проектировщиков создавших носовые торпедные отсеки данных линейных кораблей столь огромными, что при образовании в них подводных пробоин с последующим затоплением, линкоры мгновенно зарывались носом в воду по самые клюзы. Соответственно им тут же приходилось сбрасывать скорость до 9–10 узлов, чтобы уберечься от прорыва переборок и распространения затоплений внутренних отсеков. Потому и погибли, что, получив сходные повреждения в слабо бронированных носовых оконечностях, банально не смогли уйти от подоспевших главных сил Гранд Флита. — С еще двумя германскими дредноутами пока ничего не ясно. Англичане, ссылаясь на данные своей разведки, утверждают, что сильно поврежденные и практически полностью выгоревшие «Зейдлиц» с «Дерфлингером», атакованные ночью их эсминцами, не пережили торпедных ударов и затонули где-то у берегов Дании. Как они определили, что это были именно данные линейные крейсера, и что они действительно ушли на дно, я вам подсказать не смогу, ибо сам не знаю, — развел руками отставной контр-адмирал.

Британские эсминцы действительно смогли добиться двух побед в своих ночных атаках. Но одной из жертв был не дредноут, а броненосец «Поммерн». Второй же оказался многоликий «Гебен», имевший фактически идентичный силуэт с «Зейдлицем». Он тоже очень сильно пострадал в дневном бою, получив 29 попаданий 381-мм снарядами, и едва удерживался на плаву из-за многочисленных затоплений. Должно быть, англичане допустили ошибку в идентификации по той причине, что, и «Зейдлиц», и «Дерфлингер», выходили из боя, держась исключительно на честном слове. У обоих выгорели бомбовые погреба носовых и кормовых башен, вместе с самими башнями, пожары в которых полыхали на весь горизонт. Да и 381-мм снарядов в борта и