Все внимательно следили за Леонардо и не пытались прервать его речь. Он ждал, едва ли не со слезами: сейчас его подвергнут порицанию, осудят, но случилось противоположное.

— Ты прошел испытание, к нашему большому удовлетворению. Мы видим, как ты справедлив и храбр. Ты выступил против нас без страха. Ты защищал то, что считаешь правым. А потому ты достоин стать преемником нашего Великого магистра Сандро Боттичелли. Он прощен, но не может по-прежнему возглавлять орден. Абигайль произведет на свет ребенка, естественно, он будет признан и почитаем. Не важно, кто отец младенца и откуда он появился. Люди, мужчины и женщины, отвечают лишь за свои поступки. Как делаешь ты. Ты доказал нам это. Ты имеешь право возглавить нас, ибо Бог просветлил твою душу.

Жизор, 2004 год

Крышка люка с гулким стуком упала на пол. В воздух взметнулись клубы пыли, отчего Каталина дважды чихнула. Мансарду дедушкиного дома окутывал полумрак, хотя день только начался. И стояла тяжелая, давящая жара. Шиферное покрытие двускатной крыши служило своеобразным аккумулятором, впитывая тепло и нагревая воздух в мансарде не хуже настоящей печи. Каталина открыла настежь все окна, и дышать стало легче, но все равно платье прилипало к телу, спина взмокла, на лбу, руках и ногах выступили капельки пота.

К одуряющему зною примешивался запах гари, словно начал тлеть и вот-вот вспыхнет хлам, которым была завалена мансарда: деревяшки, сундуки, чемоданы, газеты и журналы… Да, те самые газеты и журналы, из-за которых Каталина и забралась на чердак. Их ведь хранили с какой-то целью. Наверное. Во всяком случае, Каталина надеялась, что интуиция ее не обманывает.

Не глядя она перетащила на середину мансарды две стопки периодики и разложила на пыльном полу в том же порядке, в каком периодические издания находились на полках, стараясь не нарушить систему, если она существовала. Проделав это, Каталина устроилась поудобнее перед наваленными горками старых журналов и газет. После беглого просмотра она убедилась, что они действительно были подобраны по определенному принципу и делились на две группы. Первую составляли в основном журналы по истории и археологии, а вторую — ежедневные газеты. И в каждой из двух групп соблюдалась сквозная нумерация по датам: от самых ранних до более поздних изданий.

Здесь была представлена пресса не только на французском языке. Попадались журналы и отдельные газеты на итальянском, немецком, испанском и даже русском языке. Каталина насчитала около двадцати журналов и с полдюжины газет. Весь архив был очень старым, с пожелтевшими страницами. В первую очередь она взялась за газеты, поскольку их оказалось намного меньше. Она приступила к чтению не с самого первого, а с самого свежего номера, в обратном порядке, так как он лежал в небольшой стопке снизу, а не сверху.

Нужный экземпляр оказался местной жизорской газетой за 15 февраля 1944 года. Отсутствие французских газет позднее 1944 года не обрадовало. Именно такого следовало ожидать, если дед действительно сотрудничал с нацистами, и ему пришлось бежать из Франции, когда началось наступление союзных войск.

Каталина отмахнулась от невеселых размышлений и вернулась к газете; на первой полосе красовался заголовок, набранный большими буквами: «СИЛЬНЕЙШАЯ АРМИЯ ВЕРМАХТА В СТОЛИЦЕ ВЕКСАНА».[22]Каталина предположила, что речь шла о Жизоре. Под заголовком редакция поместила фотографию бронепоезда. На заднем плане смутно различались фигурки двух человек, на первом же — более крупно немецкий солдат, высунувшийся из одного из вагонов. В углу снимок портило черное пятно, которое Каталина сначала приняла за чернильную кляксу, пока не сообразила: это дуло пистолета, нацеленного на фотографа.

Она изучила газету от корки до корки, но не обнаружила ничего, достойного внимания. На всякий случай молодая женщина отложила ее в сторону, намереваясь после прочитать еще раз. Этот номер — последний, в нем обязательно содержится нечто важное.

Каталина воодушевилась, обнаружив в предыдущем номере отчеркнутую заметку. Вернее, даже не заметку в полном смысле, а небольшое объявление об открытии аукциона в Париже в августе 1941 года. На торги выставлялись предметы из частной коллекции, собственности «знатной семьи безупречного происхождения». Учитывая дату выпуска, под «безупречным происхождением» следовало понимать отсутствие еврейских корней. Многие французы (причем не только сторонники правительства Виши) с одобрением встретили нацистскую теорию об изначальном биологическом превосходстве одной «высшей» расы над другими, основанную на евгенике Дарвина, и пропаганду «чистоты расы». Они не просто мирились с изуверской расовой политикой вермахта, как с неизбежным злом, а поддерживали ее. К стыду великой Франции и большей части французов, в парижское отделение гестапо непрерывным потоком поступали доносы на евреев — соседей и знакомых: образцовые граждане считали, что выполняют свой долг.

В газете публиковался список предметов, выставленных на аукцион. Коллекция лотов включала картины известных мастеров, обширное собрание английских печатей (их явно продавали с целью подчеркнуть лояльность немцам «безупречного» французского семейства), колоды старинных карт, фортепьяно «Стенвей и сыновья» в «безукоризненном состоянии» и… Неужели?

«Ну и ну. Вот и снова ты, Леонардо».

Один из лотов на аукционе был обозначен как «Записные книжки Леонардо да Винчи», без дополнительных уточнений, какие именно рукописи из обширного наследия титана Возрождения шли с молотка. Однако совпадение казалось любопытным: именно записки да Винчи легли в основу «Кодекса Романовых», копию которого дед оставил Каталине в наследство. Совпадением это обстоятельство посчитали бы те, кто верит в случайности, но только не Каталина. Она в случайности категорически не верила. По ее мнению, речь шла, возможно, об оригинале «Кодекса», с которого была, сделана копия, принадлежавшая деду. Здравое предположение, но оно все равно не отвечало на большинство вопросов, в том числе и главные. Но приятно, что для разнообразия нашлось решение хотя бы одной загадки, какой бы незначительной она ни была.

Каталина быстро просмотрела весь список заявленных лотов, но больше ничего интересного не увидела. Тогда она принялась за следующую газету, совершив довольно большой прыжок во времени. Третий номер датировался 9 марта 1935 года. Выделенная статья относилась к разряду второстепенных и сообщала следующее:

Авария водопровода в центре Парижа привела к кошмарному открытию. Вчера утром жителям домов на площади Шатле, рядом с древним мостом Пон-о-Шанж, пожелавшим выйти из дома, пришлось изрядно промочить ноги. Из-за прорыва трубы в системе общественных коммуникаций улицу затопило: ее покрывал десятисантиметровый слой воды. Как заявил Пьер Кудель, начальник районной пожарной службы, трубы ни разу не меняли, и следовало ожидать, что рано или поздно случится авария. Но никто предположить не мог, какая ужасная находка ждет работников муниципальной технической службы водоснабжения, поднявших мостовую с целью заменить испорченную трубу. Под арматурой неожиданно обнаружилась полость, похожая на подвал или подземную камеру. В документах о ней не сохранилось никаких упоминаний. Невзирая на значительный риск обвала, отважный служащий пожарной команды спустился в подземное помещение, освещая себе путь единственным фонариком. Вскоре он вновь выбрался на поверхность, белый как мел, по словам очевидцев. Пожарнику, не пожелавшему назвать свое имя, пришлось обратиться в ближайший госпиталь, чтобы ему обработали мелкие порезы, полученные во время его опасной экспедиции. Но прежде чем покинуть место происшествия, он сделал леденящее кровь сообщение: в найденной подземной камере под Плас дю Шале находятся десятки скрюченных скелетов, застывших в невероятных позах: по-видимому, неизвестные люди приняли мученическую смерть. По словам того же пожарного, все указывает на то, что несчастных замуровали в подземном склепе, заложив двери, поскольку другого выхода, кроме случайно пробитого отверстия в мостовой, не существовало. Ввиду поразительной информации, после ремонта водопровода зону огородили, и на место отправились городские эксперты с заданием выяснить, чьи останки покоились под землей и почему этих людей обрекли на такую страшную смерть. Кое-что уже удалось узнать. Руководитель исследовательской группы, ознакомившись с находкой на месте, поднялся на поверхность и сообщил нашему корреспонденту новую ужасную подробность, связанную с загадочным захоронением: «На некоторых костях мы обнаружили пугающие следы, хотя еще рано делать какие-либо выводы». Неужели упомянутые отметины доказывают факт каннибализма? Возможно, хотя в настоящий момент мы можем только строить предположения… Однако если оставить в стороне интригующие обстоятельства, сопутствовавшие данной конкретной аварии, прорыв водопровода является еще одним примером бездеятельности властей города и прямым следствием стабильного сокращения бюджетных средств за счет снижения финансирования основных эксплуатационных служб, которые…