похлопывая меня по плечу.

— К подвигам готов, — буркнул я, осматриваясь по сторонам. — Только вот нашего загадочного клиента что-то не видно.

— А ты прислушайся, — Лилит приложила палец к губам.

Я замер, напрягая слух. Сначала я ничего не различал, кроме завывания ветра и треска веток, но потом до меня донесся странный звук, похожий на скрежет металла о камень. Он доносился из-за угла, из тени арки, ведущей во внутренний двор крепости.

Мы обменялись с Лилит взглядами и, держа наготове оружие, осторожно двинулись в сторону звука. Каждый шаг отдавался в груди глухим стуком.

В тени арки, прислонившись спиной к стене, сидел человек в темном плаще. В руках он держал странный предмет — маленький черный куб, который пульсировал слабым красным светом. Услышав наши шаги, он резко поднял голову, и я в ужасе отшатнулся.

Лица у него… не было.

Глава 14

Пустота. Там, где у человека должно быть лицо, зияла абсолютная, всепоглощающая пустота. Ни глаз, ни носа, ни рта — только гладкая, бледная кожа, похожая на фарфоровую маску. От одного взгляда на него кровь стыла в жилах.

Я инстинктивно схватился за волшебную палочку, но Лилит остановила меня жестом руки. Она медленно подошла к незнакомцу, не спуская с него настороженного взгляда.

— Гора «Тень мага», — сказал незнакомец, и его голос прозвучал неожиданно глубоко и звонко, словно контрастируя с мрачной атмосферой Багровой Крепости. — Там вы найдете то, что ищете.

Он выбросил руку вперед, и в воздухе появилась голограмма: мрачная, заснеженная гора, вершина которой скрывалась в вихре багровых туч.

— Это место не отмечено на картах, — нахмурилась Лилит, оценивающе разглядывая голографическое изображение. — И что мы там забыли?

Незнакомец усмехнулся, и от этого звука у меня по спине пробежали мурашки.

— В недрах Горы скрыто подземелье, — медленно проговорил он, и каждое его слово звучало весомо, словно удар молота. — Там, в лапах древнего зла, хранится осколок Сферы Теней. Принесите его мне.

Лилит прищурилась.

Ух ты! Снова Сфера Теней? Неужели ее раскололи? Но кто? Оливия? Или Лич? Надо зайти в гости к Оливии, тем более она приглашала к себе поговорить об отце.

— Сфера Теней? — в ее голосе послышался неподдельный интерес. — А зачем он вам?

— Это не имеет значения, — отрезал незнакомец. — Вас волнует лишь награда, не так ли?

Он был прав. Время уходило, а мой уровень все еще был далек от желаемого. И если этот «осколок» действительно мог помочь нам попасть на закрытый материк…

— И что же это за подземелье? — спросил я, подавляя в себе нехорошее предчувствие.

Улыбка незнакомца стала еще шире.

— Это бывшее логово Архимага-лича, — тихо проговорил он, и в его глазах мелькнул хищный огонек. — И, уверен, вы с ним уже знакомы.

Это — да, было дело. Вот только в прошлый раз мы шли в составе более пятисот игроков, вроде.

— Там нужна команда, — глаза Лилит горели азартом. — Человек пять, не меньше. И желательно высокоуровневых.

— Старайтесь не погибнуть раньше, чем вы найдете артефакт, — заявил безликий.

Он исчез так же неожиданно, как и появился, оставив нас наедине с голографической картой и тяжелым предчувствием беды.

— Ну и типаж! — Лилит поежилась, убирая голограмму карты. — А место он выбрал… под стать себе.

— Мне уже начинает нравиться этот квест, — хмыкнул я, стараясь говорить уверенно, хотя внутри у меня рождалось нехорошее предчувствие.

— Тогда не будем терять времени, — Лилит решительно закинула лук за плечо. — У нас много дел. Мне нужно собрать команду… и найти пару-тройку артефактов для защиты от нежити. Судя по всему, нас ждет веселая прогулка.

Она достала из кармана небольшой кристалл связи и, приложив его к виску, начала быстро отдавать распоряжения.

— Макс, срочно нужна информация по Горе «Тень мага»… все, что есть. Легенды, слухи, записи первых экспедиций… Да, я понимаю, что это не бесплатная информация. Просто скажи, что это для Лилит. И еще… мне нужны на связи пара воинов 70+ уровня. Танк и хилер тоже не помешают. Да, знаю, что это непросто… предложи им двойной гонорар и легендарный лут с босса. И еще скажи… что с ними идет Лилит. Обычно этого достаточно.

— Итак, с командой разобрались, — Лилит отключила кристалл связи и с улыбкой посмотрела на меня. — Осталось обсудить финансовую сторону нашего… предприятия.

— Финансовую? — я нахмурился. — Ты же не серьезно? Какие деньги в игре?

Лилит расхохоталась.

— Ох, Сережа-Сережа, — проговорила она, качая головой. — Ты все-таки живешь в своем мире, да? «Эхо Забытых Богов» — это тебе не детские потешки, здесь крутятся серьезные деньги. И за хорошую команду приходится платить. Реальными деньгами.

До меня начало доходить.

— Ты хочешь сказать, что эти твои… воины 70+ уровня будут играть за деньги? — я с трудом сдерживал удивление.

— А ты как думал? — Лилит пожала плечами. — Время — деньги, мой друг. А время топовых игроков стоит дорого. Очень дорого. Так что… готов раскошелиться ради спасения мира? И ради Черной Бездны, конечно же.

Она хитро прищурилась, и я понял, что она не шутит. Придется платить. Вопрос в том, сколько я готов отдать за эту самую Черную Бездну. И за шанс спасти виртуальный мир, который становился для меня все реальнее с каждым днем.

— Ладно, — вздохнул я, мысленно прощаясь со своими сбережениями. — Какая сумма?

— Ну, учитывая, что нам нужно собрать команду в кратчайшие сроки, а данж предстоит не из легких… — Лилит сделала вид, что задумывается, хотя я точно знал, что она уже все продумала наперед. — Думаю, тысячи баллов должно хватить.

У меня перехватило дыхание. Тысяча баллов! Да это же моя годовая зарплата!

— Тысяча⁈ — мой голос превратился в жалобный писк. — Лилит, ты с ума сошла⁈ Откуда у меня такие деньги?

— Успокойся, герой, — Лилит успокаивающе похлопала меня по плечу. — Это же инвестиция в будущее! Подумай о славе, о мощи, о том, как