атмосфера вокруг становилась все более напряженной. В воздухе запахло сыростью и тленом, а сквозь шорох листвы начали доноситься какие-то странные звуки: скрежет, шепот, зловещий смех. Стало холодно, хотя солнце все еще светило в зените.

— Кажется, нас уже ждут, — тихо проговорила Лилит, останавливаясь у развилки. — Будьте осторожны.

Лилит не ошиблась. Едва мы свернули на узкую тропинку, ведущую в самую чащу леса, как из-за деревьев выскочили тени. Много теней.

Это были не просто монстры, а воины тьмы, закованные в ржавые доспехи, с горящими красным светом глазами. В руках они сжимали кривые мечи и топоры, а их тела были покрыты страшными ранами, которые не могли оставить никакого сомнения в том, что эти воины уже давно расстались с жизнью.

— Нежить! — рявкнул Гром, выхватывая из-за спины свой громадный меч. — Готовься к бою!

Бой начался мгновенно и был страшен. Воины тьмы напали с нечеловеческой яростью, не обращая внимания на боль и раны. Их клинки свистели в воздухе, пытаясь пробить нашу защиту, а глаза горели ненавистью и жаждой крови.

— Лирой, держись позади! — крикнула Лилит, выпуская стрелу в самого близкого противника. — И не лезь на рожон!

Но отступать было некуда. Воины тьмы окружили нас со всех сторон, и каждый шаг мог стать последним.

Гром бился как берсерк, его меч крушился все на своем пути, но нежить была слишком многочисленна. Сойка стреляла без промаха, ее стрелы пробивали доспехи и плоть, но воины тьмы продолжали наступать, словно не замечая потерь.

Близнецы заняли позицию на небольшом холме, окружив себя мерцающим силовым полем. Их руки двигались в таком же безумном ритме, сплетая узоры из магических знаков.

— Берегитесь! — крикнул один из них, и в следующий миг из их рук вырвался ослепительный морозно-огненный шар.

Несколько воинов тьмы с пронзительным воплем рассыпались в пыль. Но на их место тут же пришли другие, и бой разгорелся с новой силой.

И тут я заметил его. Шаман.

Он стоял в центре сражения, окруженный своей свитой из самых могучих воинов, и что-то бормотал себе под нос, раскачиваясь из стороны в сторону. Его глаза горели зловещим зеленым огнем, а в руках он держал странный артефакт — череп, увенчанный черным кристаллом.

Я понял, что он — ключ ко всему. Убей шамана — и его армия рухнет.

Но как к нему пробиться?

Меня, как магнитом, тянуло к шаману. Я видел, как он, прячась за спинами своих воинов, с наслаждением наблюдает за нашей битвой. И чем дольше я смотрел на него, тем сильнее во мне крепло убеждение: этот урод должен умереть. Здесь и сейчас.

Но как? Пробиться сквозь ряды его охраны было невозможно — Гром с трудом сдерживал натиск, а остальные и вовсе выдохлись. Оставалась магия. Но мои жалкие заклинания иллюзий были бессильны против этой орды.

Или нет?

Мысль, как молния, пронзила мой мозг. Я ведь маг разума, а не какой-нибудь жалкий фокусник! У меня есть «Внушение»! И «Проекция мысли»! А что если…

Сконцентрировавшись, я направил всю свою волю, всю свою ярость на ближайшего ко мне воина тьмы.

«Ты — марионетка! — прокричал я мысленно, вкладывая в эти слова всю свою силу. — Я управляю тобой! Бей своих!»

Заклинание «Внушение» сработало. Мертвец на мгновение замер, будто пытаясь осмыслить приказ, а затем с ревом бросился на своих же соратников.

Получилось неплохо. Я даже увидел схему управления нежитью. Жаль, что через пару секунд я потерял управление и моего миньона затоптали.

Мне не хватило уровня контроля? А что если попробовать по-другому?

— Лилит! Кости! Мне нужны кости! — прокричал я, хватая разбросанные по земле останки убитых воинов.

— Что⁈ — Лилит непонимающе смотрела на меня, продолжая выпускать стрелу за стрелой. — Ты совсем спятил⁈ Сейчас не время для игр!

— Доверься мне! — крикнул я, лихорадочно собирая кости и складывая их в определенном порядке.

Схема управления нежитью, которую я подсмотрел у шамана, всплыла в памяти.

Кости в моих руках начали светиться, срастаясь, сплетаясь в причудливую конструкцию. Я чувствовал, как энергия смерти, заключенная в них, откликается на мой зов, подчиняется моей воле.

Система выдала сообщение:

Поздравляем!

Ваш навык «Артефактор» повышен до 3 уровня!

Создан артефакт: «Жезл подчинения».

Класс: Нубский.

Описание: Позволяет на короткое время подчинить себе нежить низкого уровня. За такую поделку обычно выгоняют из Академии магии.

Количество применений: 3 раза.

Я направил Жезл на шамана. Тот, заметив угрозу, что-то прошипел на своем темном наречии, и его воины сомкнули ряды, пытаясь защитить своего хозяина.

Но было уже поздно.

Из кончика Жезла вырвался луч багрового света, окутывая шамана. Я сконцентрировался, пытаясь подчинить его своей воле. Но вместо привычного чувства контроля, меня захлестнула волна первобытного ужаса, исходящая от артефакта в моих руках.

В моей голове раздался оглушительный рев, от которого земля задрожала под ногами. Воины тьмы, словно по команде, бросились врассыпную, будто пытаясь спастись от чего-то невероятно страшного.

А затем…

Затем из-под земли, прямо под ногами шамана, вырвались щупальца тьмы. Огромные, черные, как сама ночь, они обвились вокруг мертвеца, поднимая его в воздух. Шаман кричал — кричал так, как может кричать лишь существо, познавшее истинное отчаяние.

Щупальца сжались, разрывая шамана на части, и с отвратительным чавканьем утащили его останки под землю. На том месте, где он только что стоял, образовался черный провал, из которого несло холодом и запахом тлена.

— Что… что это было? — прошептала Лилит, с ужасом глядя на зияющую бездну.

— Не знаю, — пробормотал я, с трудом разжимая пальцы, сжимавшие Жезл подчинения. — Но, кажется, мы выпустили на волю что-то… очень плохое.

— Лирой! — прошептала Лилит, рассматривая черный провал, — и как тебе удается на пустом месте создавать приключения на свою задницу? И это мы еще не дошли до данжа.

Я виновато развел руками.

Глава 15

Я с ужасом смотрел на провал, из которого до сих пор тянуло могильным холодом. Что это было? И что теперь делать?

В