И тут я вижу, как Раяна, воспользовавшись тем, что внимание Богини Смерти сейчас сосредоточено на мне и моих нелепых попытках снять ее защиту, пытается зайти с другой стороны, пока Риза не смотрит. Я понимаю, что она хочет сделать. У сестры сходная с Богиней магия, а значит, она может попытаться пройти сквозь щит-туман, вполне возможно, у нее это получится. А значит, надо продолжать отвлекать Черную Богиню.

— Что? Небось, злишься, что я забрала себе силы Эхо. А я с самого начала именно это и собиралась сделать. Ни на секунду даже не думала давать их тебе.

Сестра делает два осторожных шага в сторону трона и сидящей на нем фигуры.

— Ловко я тебя провела. Прикинулась доверчивой дурочкой — продолжаю злить и отвлекать Ризу.

Одновременно со своими словами кидаю в туман шар из лучей дневного света. Он не долетает, распадается совсем рядом с ее щитом. Вот же, зараза!

— Ты думаешь, я хоть на минуту тебе поверила? Если так, то ты еще глупее своей матери.

Раяна делает еще три шага и оказывается за левым плечом Ризы. Еще чуть-чуть и она сможет проникнуть за щит.

Тем временем, Кайден заканчивает с последним скелетом и кидает топор в середину тумана. Оружие отсекает приличный кусок серо-черной массы, вызвав возмущенный рык Богини Смерти. На этот звук из туннеля выбегают еще три скелета. У этих доспехи куда лучше, чем у предыдущих. Сияют нагрудники и шлемы, оружие в костлявых руках светится какой-то магией. По тому, как мой оборотень сгруппировался, готовясь к атаке, поняла, что сейчас ему будет очень нелегко.

А значит, надо поторопиться. Раяне остался один большой шаг, и мы у цели.

Я максимально сосредотачиваюсь и посылаю яркий солнечный свет просто в центр тумана, где, по-моему мнению, стоит Риза. В ответ мне доносится раздраженное шипение, и марево начинает редеть, сквозь него я уже вижу черную фигуру Богини Смерти. Получается! Значит, и ее силы имеют предел!

Раяна готовится к атаке, руны на ее руке сияют. Я собираю силы в один мощный шар света. Мы атакуем одновременно. Время как будто замедляет свой бег. Я вижу, как сестра протягивает руку и почти касается плеча Ризы, а мой шар летит точно Богине в грудь. Но вдруг то, что еще секунду назад было удачным, становится провальным.

Богиня Смерти одним скользящим движением отклоняется в сторону от моего шара, одновременно с этим посылая в мою сестру волну черного дыма. Он заходит ей в ноздри, она судорожно вдыхает и падает у ног Богини.

— Нет!!! — с криком, я делаю несколько шагов к сестре.

— Она еще жива, — холодный голос Богини проникает в мое мечущееся сознание — но вот будет ли так дальше, зависит от тебя.

Я останавливаюсь и в упор смотрю на Ризу, давая понять, что слушаю ее.

Вот он, тот самый выбор без выбора, о котором меня предупреждали!

— Правильный выбор. Предлагаю: твоя жизнь за ее. Только решай быстро, пока Кай занят. Если он вмешается — сделке конец!

Я оборачиваюсь на любимого. Он как раз топором отрубает голову второму скелету, уворачиваясь от атаки третьего. А потом смотрю на Раяну. Она лежит, как сломанная кукла у ног Ризы. Я вижу, что сестра дышит, а значит, хоть в этом Богиня не соврала.

— Я соглашусь, если ты дашь слово, что отпустишь с миром их обоих. И Раяну, и Кайдена.

— Торгуешься? — слышу в ледяном голосе удовлетворение сытого хищника — Хорошо. Даю слово Богини, что сегодня их отпущу.

Невесело усмехаюсь. Посыл принят и понят. Сегодня она их отпустит, но в будущем — поквитается. Увы, это максимум, что можно сейчас выжать. Поэтому согласно киваю головой.

И иду к ней. За спиной слышу протестующий крик Кайдена. Видимо, он увидел, что я иду к Ризе.

Богиня делает быстрое движение, мои глаза не в силах его уследить, и становится позади меня, прижав рукой мое горло. Она стала выше. Изначально она была выше меня на голову. А теперь — на две. Поэтому сейчас, когда она держит меня за шею и чуть приподнимает, я едва могу касаться земли кончиками пальцев ног. Она сжимает шею чуть сильнее, ее ногти удлиняются и превращаются в хищные загнутые когти, которые протыкают мою кожу и из ранок выступают капли крови.

— Скажу тебе по секрету, — слизнув раздвоенным языком кровь с моей шеи, говорит она шепотом — я бы все равно твою сестру не убила. Она мне еще пока нужна. А вот ты свое задание выполнила. Сегодня для меня радостный день. Я столько лет выстраивала схему этого дня. Мне силы Эхо нужны были, чтобы видеть, как развиваются события в будущем, чтобы сразу их корректировать. Это сравни игре в шахматы. Сначала отравить своей магией Стефана, твоего отца, потом привести из другого мира мать. Сплести между ними магическую привязку. И все для того, чтобы родились вы с сестрой. Два мага с потенциалом, которого этот мир давно не видел! Твоей задачей было принести мне магию Эхо, никто другой бы не справился. А твоя сестра нужна мне… для иных целей.

Она приподнимает меня еще выше, и я начинаю задыхаться, потеряв возможность упереться хоть чуть-чуть ногами в землю.

— Не надо резких движений, Кай! Если не хочешь видеть ее мгновенно мертвой!

Я вижу, как мой любимый резко останавливается, фактически в атакующем прыжке. Его янтарные глаза стали желтыми и их пересекает вертикальный зрачок. Он в шаге от оборота. Это видно и по фигуре, ставшей много выше, шире и мощнее.

— Риза, не тронь ее! — из-за измененных голосовых связок, его слова звучат низко и хрипло, мало схоже с его обычным голосом.

— Может и не трону…, - по голосу слышу, что она улыбается — если попросишь… на коленях. Или и в этот раз откажешься?

Я пытаюсь покачать головой, шевелю ногами, стараюсь хоть как-то сказать любимому, что не стоит унижаться. Богиня уже все давно решила, а его унижение — это просто бесплатное развлечение перед банкетом. И оно ничего не изменит.

На долгую минуту наши глаза встречаются. Мои серые и мятежные с его янтарно-желтыми, дикими. В глубине зрачков зверя я вижу моего Кайдена: нежного и теплого, щедрого и любящего, рвущегося ко мне всем своим существом.

— Не… надо — удается мне прохрипеть, вопреки передавленному горлу.

Богиня играется. То опускает меня ниже, чтобы я могла стать ногами на землю и вдохнуть, то опять поднимает, лишая воздуха. Горло и грудь залиты моей кровью, которая течет из ран от ее когтей. Садистка!

Мой оборотень рычит и опускается на колени. Сначала на одно, а потом на оба.

— Оставь ее, Риза, прошу.

Мне невыносимо слышать боль в его голосе и видеть его, такого гордого и царственного в этой унизительной позе.

— Нет!

Раздается оглушительный хруст. Мое тело, как тряпка падает к ногам Богини. И прежде, чем мой дух воспарил над уже бесполезным телом, успеваю услышать дикий вой раненного зверя. А рядом зашевелилась сестра, приходя в себя.

Давай, Раяна! Теперь все надежда только на тебя, я свою роль отыграла.