«Похоже, начинаешь привыкать. Тебе нравится».

Он не спрашивает. Вот же самоуверенный.

«Не нравится. Как-то не впечатляет».

Ох, зря я это подумала! Винсент резко поднялся вверх, набрал скорость и сделал мертвую петлю с переворотом. А потом еще одну. И еще. Как будто выписывал какие-то слова в воздухе. Небо и земля слились воедино. Как и наши с Винсентом эмоции. Не понимаю, как такое вообще возможно, но я отчетливо ощущала все то, что испытывает он. Сказать, кому именно принадлежали эти радость, восторг и восхищение я не могла. Кажется, обоим. А еще было что-то другое… Доверие?

Приземлились мы на склоне самой высокой горы. Как только я оказалась на ногах, Винсент мгновенно вернул свой привычный человеческий облик.

— Крыши, горы… Откуда такая любовь к высоте?

Принц подошел вплотную. Так близко, что я могла слышать, как сильно и часто бьется его сердце.

— Я все таки дракон. А тебе не нравится?

— Я этого не сказала.

Делаю шаг в сторону края горы, отворачиваюсь от принца, смотрю вниз и наконец решаюсь начать волнующий меня разговор.

— Винсент, я хотела узнать о вивернах. Они действительно раньше были людьми, а после обращения не могут снова стать собой?

— Не совсем. Не людьми. Виверны были рождены драконами, просто не смогли ими стать во время первого оборота.

— Почему?

— Причины могут быть разными. Потенциальный дракон может оказаться слишком слабым. Ему просто не хватит сил и тогда во время первого оборота…

Винсент ничего не отвечает на это. В воздухе повисает тишина. Оборачиваюсь и вижу, что принц смотрит куда-то вдаль.

— Знаешь, — наконец говорит он. — До вчерашнего дня я бы назвал такое предположение бредом. Диких драконов раньше много раз проверяли, пытались помочь, использовали все возможные артефакты…

— А что произошло вчера? Я не понимаю.

— Я тоже. Я не знаю, ты это сделала или сам виверн. Вообще это мог быть кто-то другой еще до того, как ты зашла в портал. Жрецы уже проверили всех претенденток. Кроме, конечно, твоей подруги, которая заходила последней.

— А помимо других невест? Кто-то еще мог стать причиной обращения?

Винсент снова очень долго молчит.

— Марианна, я не знаю. Хотелось бы верить, что да. Когда-то давно было предсказано, что виверны смогут вернуть свой человеческий облик.

— Так может…

— К сожалению, вряд ли. Главное условие для этого… Скажем так, оно не соблюдено.

— Что за условие?

— Образование истинной пары.

— Так вот почему меня и мальчика проверяли? А что вообще он говорит? Может еще будучи виверном что-то видел?

— Ничего. Мальчик даже имя свое назвать не может. Говорит, что не помнит ничего до того, как увидел тебя.

— Но, в любом случае, если получилось один раз…

— Я надеюсь. Если существует хотя бы малейшая возможность вернуть вивернам человеческий облик, я ее найду.

— А что будет с мальчиком?

— Постараюсь выяснить, кто он такой. Может быть, получится найти его родственников… В любом случае, не переживай, все будет хорошо. Обещаю.

Решаюсь рассказать о том, о чем умолчала при жрецах. Я не собиралась скрывать то, что видела неудачное обращение мальчика. Просто в тот момент почему-то испугалась, на меня ведь и так смотрели как на экспонат в кунтскамере. Винсент внимательно слушает, не перебивая.

* * *

Винсент Макберн.

Мне уже просто стыдно. Как виверн превратился в человека? Не знаю. Возможно ли это повторить? Не знаю. Она видела прошлое или то, что показал сам виверн? Не знаю. В общем, я совершенно не имею никакого понятия о том, что происходит. В чем честно и признаюсь.

— Возможно, чтобы разобраться, потребуется твоя помощь… Вернее, она точно для этого потребуется. Как бы там ни было, я думаю, ты точно как-то связана с обращением.

Если Марианна не пройдет оставшиеся два испытания, все равно хочу попросить ее остаться. Хотя бы на какое-то время… Так. Стоп! Я сейчас что серьезно предположил, что кто-то может выиграть отбор? Ситуация, конечно, сильно изменилась из-за отца, но готов ли я отступиться от своей мечты? Хотя, выиграть отбор — это еще не значит стать моей женой…

— Я понимаю и готова сделать все необходимое, чтобы помочь, — после секундного раздумья ответила моя невеста. — Эти дети не должны страдать. Как и их родители. Страшно даже представить, что они испытывают.

— Для этого может понадобиться время, а отбор уже скоро закончится…

— Я же сказала, что готова сделать все необходимое. Если нужно будет на какое-то время задержаться, я это сделаю. А, если мое присутствие понадобится и дальше, ты ведь всегда сможешь переместить меня в ваш мир?

— Ну, если уж вышло переместить эклеры…

На этот раз ее улыбка выглядит несколько натянутой. Похоже, переживает…

— Что тебя волнует? — решаю спросить прямо.

— Шутишь? Все! Я даже не знаю, с чего начать.

— Тогда, давай по порядку? Это у тебя, помнится, хорошо получается.

— Тогда, я начну с того, что впереди еще, как минимум, одно, а то и два испытания. И меня очень волнует вопрос выживания на них.

— Об этом можешь не беспокоиться.

— Почему же? Где гарантии, что на испытании не появится, скажем, вольфлейг? Или паук размером с грузовик?

Да. Вопросы правильные. Несколько раз из-за моей прихоти ее действительно чудом не съели.

— Я даю тебе слово. Ты не пострадаешь. Нет, не так. Я даю слово, что ни одна невеста больше не погибнет при прохождении очередного этапа отбора.

— Почему? Что изменилось с нашего первого призового свидания?

— Ты.

— В каком смысле?

Да во всех!

— Ты заставила меня задуматься, что я делаю. Подвергнуть смертельной опасности ни в чем не повинных девушек просто потому, что мне так захотелось? Очень достойный поступок. Хотя нет. Все еще хуже. Мне всего лишь нужно было честно поговорить с отцом, отказаться от отбора, а не устраивать из испытаний игры на выживание. Так что, ты все верно сказала. Я трус.

— Но с отцом ты так и не поговорил? Почему отбор не закончен? Почему ты тратишь время на ненужных тебе невест, а не ищешь свою единственную?

Да гори все… Пусть знает.

— Да потому, что отца скоро не станет. А я… Я легко могу отказаться от трона. Но я не уверен, что готов подвести свою семью и прервать наш род!

Судя по ошарашенному выражению лица Марианны, она в шоке от моего признания. А я в шоке от того, что именно сказал. Не готов? Не готов.

— Твой отец… Неужели ничего