— Именно так. В качестве отступных мне выделил имперский глайдер, который ты увёл меня из-под носа. А потом появился Смирнов и, как говорили первые колонисты, сделал мне предложение, от которого нельзя отказаться.

— То есть, убив младшего наследника клана, я похерил твой подъём из небытия?

— Да. Николай Смирнов считает, что на месте его сыночка должен был оказаться я.

— А твой папаша, что насчёт всего этого думает?

— Он ясно дал понять, что не будет из-за меня ссориться со своим главным деловым партнёром. Когда мы готовили оборудование к экспедиции, папаша прислал весточку. Вернее, это приказ, где мне рекомендовали ни в коем случае не возвращаться в городские сектора Пандоры.

— Получается, обратного пути у тебя нет?

— Так точно.

Пока мы общались, робот преодолел большую часть маршрута, и теперь была явственно слышна его тяжёлая поступь, сопровождаемая механическим скрежетом суставов.

Застывшие на месте новгородцы, тоже услышали непонятный шум, и с тревогой посматривали в сторону тёмного силуэта, начавшего проявляться в туманной дымке. Я же напрягал мозги, обдумывая доступные варианты действий.

Самое простое — это просто замочить обоих дружинников. Две короткие очереди в открытые забрала и дело сделано. Однако подсознание подсказывает, что делать этого не стоит. Конечно, ублюдок Алексеева опасен. Но вот сержант с его навыками и талантами, может пригодиться.

Остаётся вариант — покончить с капитаном. Только станет ли после этого помогать, преданный ему человек. А вдруг замыслит какую-нибудь пакость? Выходит, мы снова возвращаемся к первому варианту.

Эх, дед! Жаль твои советы, записанные в имплант, не всплывают в тот момент, когда они нужны. Я ещё раз прокрутил в голове возможные варианты и вспомнил один из советов предка. Тот всегда заставлял взглянуть на происходящее как бы со стороны.

Если следовать его логике, то получается, что я сейчас остался совсем один. Ветка ранена и находится в городе. Зар, зачем-то остался на ферме. А меня окружает клан космотехов, страстно желающих только одного — вернуться в космос любой ценой. И они меня банально используют.

А ведь мои пленники тоже остались одни. В города юга путь им закрыт. Да и что их там ожидает? В лучшем случае просто убьют. Наконец, в голове созрел сырой вариант решения проблемы, который надо ещё раз обдумать. А я ещё раз придирчиво осмотрел капитана с сержантом.

— Короче, предложение такое. Вам всё равно деваться некуда. Поэтому предлагаю объединить усилия в достижении одной общей, можно сказать, глобальной цели.

— Что ты конкретно предлагаешь? — спросил капитан.

— Пока рекомендую согласить на сотрудничество. Вы тут чужие, я тоже, хотя смог установить кое-какие контакты. Если вы прикроете мне спину, то я гарантирую вам безопасность, пока жив.

— Насколько я понял, на этой стороне великой гряды, тоже живут люди? И тут всё непросто?

— Да, живут. Но не совсем люди, — честно признался я, — Но именно здесь у нас появился шанс не просто начать новую жизнь, но и оторвать свои жопы от поверхности планеты.

Едва я договорил, как из тумана вышел робот. Дождавшись, когда его догонит фантомный двойник, бот поставил контейнер с антиматерией на каменную поверхность.

Увидев нависшего над ними механического истукана, ошарашенные пленники переглянулись.

— Мы согласны на всё, — озвучили они согласие почти хором. А потом капитан указал на бота и капсулу, выглядевшую даже здесь, как нечто совершенно инородное, — Надеюсь, ты нам объяснишь, что тут происходит?

— Объясню, но позже. А сейчас вы соберёте оружие и все ништяки, оставшиеся от «громовцев». И прошу, не делайте резких движений, а то я после спуска с гор стал очень нервным.

Глава 16

Повстанцы

Во временном лагере нас встретили настороженно. Мара с дочкой сильно удивились, что я пришёл не один. Появление четырёхметрового боевого робота, шагающего вслед за людьми, тоже незамеченным не осталось.

Паук Мары сразу встал в боевую стойку и принялся хищно изучать бота многочисленными визорами, словно оценивая свои шансы.

— Человек, откуда они взялись? — спросила женщина, указав жерлом плазмобоя на моих спутников.

— О боевом боте не хочешь спросить? — ответил я вопросом на вопрос.

— За прошедшие тридцать лет в горы ушли и не вернулись десяток экспедиций. С ними уходили последние действующие боты детей Зарканы. Я заметила, что ты привёл одного из них. Не знаю, как тебе удалось его оживить, но сейчас это неважно. Так кто они?

— Мои бывшие враги, — честно ответил я, — Теперь мы будем работать вместе.

— Ну, это мы ещё посмотрим — процедила сквозь зубы Мара, — Насколько я поняла, антиматерию ты не достал.

Едва она высказала претензию, девочка-подросток рванула с места, будто что-то почувствовав. Проскочив мимо нас, она подбежала к замершему роботу. Затем схватила за кусок камуфлированного брезента и сдёрнула покров с его манипуляторов.

Мара увидела контейнер с капсулой и выдала длинное зарканское ругательство, замысловатостью которого мог бы восхититься даже мой дед.

— Ты достал её, — проговорила она после эмоционального выплеска, и пристегнула плазмобой к магнитному держателю.

Забыв о моих спутниках, она подошла к боту и принялась рассматривать частичку антиматерии, отбрасывающую фантомные отражения, скопированные с ближайших поверхностей.

Не знаю, что изменилось, но после боя в горах, поведение потустороннего вещества изменилось. Судя по показаниям датчиков робота, вес продолжал периодически меняться, но не критично. Антиматерия перестала мешать передвижению и больше не порождала фантомы, догоняющие робота.

— Скажи хоть в двух словах, что здесь происходит и кто эти люди? — прошептал капитан, не понимающий по заркански.

— Всё просто. Я недавно добыл в горах одну вещь, способную выписать нам билеты на космический корабль. А эти двое — не люди, а зарканцы. Как оказалось, на этой стороне гряды у них имеется небольшая колония.

Я решил не темнить и дал новым попутчикам немного информации. Пусть знают, что даже моё устранение им не поможет, а наоборот, оставит без единственной опоры среди местных.

Когда дружинники собирали трофеи, я проследил за их действиями через визоры бота, желая узнать, как они себя поведут, получив оружие. Увиденное вполне меня удовлетворило. Сержант хотел, что-то припрятать, но капитан Алексеев едва не выписал ему леща и заставил сдать всё найденное.

Сразу вооружать их я точно не собирался. Но понимаю, что вскоре придётся это сделать.

— Если я правильно понял, то в контейнере капсула с антиматерией? — неожиданно произнёс