Мама опустилась на каменный выступ, сложила крылья и молча поклонилась. В ответ Кай склонил голову в легком поклоне.

– Ливия, – тихо начала мама, – идем обратно. Далия ждет тебя у себя.

И как бы сильно мне ни хотелось остаться, я двинулась к матери и, когда она отвернулась и пошагала к пещере, оглянулась на демона. Сердце тотчас забилось, взволнованное его внимательным взглядом, провожающим меня до поворота.

Только оказавшись в пещере, мама вдруг остановилась, так и не дойдя до нашего обиталища, и резко обернулась ко мне. С ее губ сорвался тяжелый вздох, а в глазах застыло недовольство и неодобрение.

– Ливия, – позвала она серьезным, жестким голосом и подошла ко мне чуть ближе. – Постарайся держаться от короля подальше. Не разговаривай с ним, не ищи встреч. Ты должна оставить любые попытки сблизиться с ним. Он связан с Элуной. Ты не можешь мешать их союзу.

Ее слова вызвали во мне столько злости, что я стиснула челюсти и сжала пальцы в кулаки, едва сдерживая желание сорваться на крик.

– Если ты так переживаешь за их союз, – начала грубо, – обратись прямо к королю. Я не искала с ним встречи. Может, ты не заметила, но я вообще сбежала с вашего праздника. И отлично проводила время в одиночестве. Кай делает то, что ему вздумается. А я не собираюсь мешать его величеству.

Аврелия хотела сказать мне что-то в ответ, но, не желая больше слушать ее и ощущать острую боль, которую она приносит мне своими словами, я резко развернулась и чуть ли не бегом бросилась прочь.

И почему же сердце разрывается на мелкие осколки, а из источника хлещет вода, но так и не достигает моих глаз?.. Больно и пусто внутри, а желанные слезы застряли в горле шершавым комом, не в силах вырваться наружу.

Несмотря на мой бунтарский дух и желание не прислушиваться к тягостным словам матери, следующие несколько дней я старалась не показываться королю. Впрочем, у Кая и так не было времени на то, чтобы обращать внимание на охотницу. Всю неделю он выбирался из горы, в компании отца и Анориона скрывался в чаще леса и возвращался только под вечер. Я не знала, куда они летали, но и поинтересоваться у матери не решалась.

На следующий день после дня зимнего солнцестояния Мира привела верных Каю охотников. Далия тогда вскочила с постели как ошпаренная и понеслась к выходу из пещеры – настолько остро она чувствовала свою любимицу. Многие охотники нашли среди демонов своих родных – матерей, отцов, сестер и братьев. Но и про других никто не забыл – им оказали радушный прием, и все охотники быстро привыкли к таким глобальным переменам. Все, кроме меня.

Эту неделю я вообще редко выбиралась из нашей с Далией норы. Весь день проводила за стеной, то погружаясь в сон, то увлеченно читая найденные в сундуках фолианты и узнавая историю нашего народа. Бывало, что под вечер или ранним утром я выходила из пещеры, чтобы вдохнуть свежий морозный воздух, но всегда упрашивала Далию составить мне компанию, боясь встречи с демоном. Так – вдвоем, а порой еще и с Калебом – мы прогуливались по берегу реки, наслаждаясь удивительными пейзажами, открывающимися перед нами ранним утром, когда солнце только поднималось из-за гор, освещая косыми лучами верхушки величественных елей, и вечером, когда спускались долгожданные сумерки, а на темно-синем небосводе появлялись яркие звезды. В эти мгновения тишина и покой окутывали меня непроницаемым коконом, и я забывала обо всем на свете, даже о засевшем в мыслях короле.

Вот и сегодняшним утром мы договорились с Далией и Калебом пройтись вдоль берега, но, встретившись у выхода из пещеры, так и не решились осуществить задуманное и молча стали наблюдать за копошащимися демонами. Несколько вооруженных крылатых созданий стояли здесь, похоже, ожидая моего отца и короля. И их появление спустя несколько секунд лишь подтвердило мои мысли. Я заметила висящий за спиной отца лук и колчан со стрелами, и сердце вдруг екнуло в груди, гулко заколотилось при мысли о том, куда они все собираются.

– Они на охоту? – тихо спросила я, невольно проследив взглядом за Каем, который крепил на плечах кожаные наплечники.

Калеб кивнул:

– Да. Отец сказал, что наши запасы на исходе.

– А почему король тоже уходит с ними? – поинтересовалась Далия. – Разве это его забота?

– Ну, Кайлан отличается от многих королей, – задумчиво протянул бывший рыцарь. – Он старается быть ближе к своему народу.

В этом Калеб был прав – Кай не упускал возможности провести время с подданными. Разговаривая с крылатыми детьми или женщинами, восхваляющими его, он был чуток и добр, внимательно выслушивал каждого ребенка, просящего о нескольких секундах его внимания. В эти моменты я наблюдала за ним и не могла остаться равнодушной к тому, с какой теплотой и заботой он относился к верным ему демонам.

– Хотела бы я пойти с ними, – немного завистливо сказала Далия. – Безумно соскучилась по охоте. Пусть теперь и не нужно выслеживать монстров, я бы с удовольствием погонялась за зверьем.

– Так иди с ними, – равнодушно бросила в ответ. – В чем проблема?

– В том, что у нее нет крыльев, – раздался позади нас звонкий женский голос, и я мысленно прокляла его обладательницу.

Элуна подошла к нам своей легкой грациозной походкой, внимательно изучая нас. Судя по ее одеянию, она тоже собирается на охоту. Непривычно было видеть ее в боевом снаряжении – золотистой кирасе, наплечниках, изящных перчатках и светлых кожаных штанах; обычно белая леди облачалась в белоснежные узорчатые платья. Впрочем, она и сейчас выглядела изящно, удивительно красиво и утонченно, как… как королева.

– Причем тут крылья? – недовольно спросила я, не поклонившись ей, как это сделали Калеб и Далия.

На тонких губах Элуны растянулась насмешливая улыбка.

– Видимо, дикарство у охотников в крови, – усмехнулась она, смотря теперь исключительно на меня. – Твоя сестра быстрее усваивает правила этикета. Где же твое воспитание, Ливия? Хотя о каком воспитании может идти речь… В такой-то компании, – белая леди бросила презрительный взгляд в сторону Калеба, – просто невозможно научиться изяществу, присущему демонам. Люди невежественны.

Сколько же спеси спрятано за этой невинной, милой мордашкой! Впервые за эту неделю мне пришлось вступить в диалог с этой надменной женщиной, но я никак не ожидала, что она будет способна вызвать во мне всепоглощающую бурю эмоций. Лютая злость закралась в сердце, и я сжала пальцы в кулаки, стиснула челюсти, даже не пытаясь скрыть свое недовольство.

– Да, не все люди идеальны, – наконец выдохнула я, прожигая взглядом ненавистную теперь мне особу. – Но и среди демонов есть такие личности, отталкивающие окружающих одними словами, пронизанными надменностью и фальшью.

Хоть Элуна и старалась казаться уверенной, от моих глаз не скрылось ее волнение, проявившееся в нервном вздохе. Она сглотнула, так и не спрятав высокомерной улыбки.