– Но мы тоже когда-то состаримся, – я игриво поцеловала мужа в подбородок.

– Уж точно не станем гнусными и жадными. По крайней мере, я очень на это надеюсь. Ну а пока мы еще молоды, предлагаю почаще радовать себя приятными моментами. Как насчет путешествия на жаркий остров? Пора нам отметить свой медовый месяц, – Бореальд подхватил меня на руки и понес в спальню.

– Ничего не имею против, – я обвила руками его сильную шею. – Даже странно слышать такое приглашение от привыкшего к морозам северянина.

– Ты же, любимая, породнилась с моей стихией, – улыбнулся Бореальд. – Пришла моя очередь побывать в твоих теплых краях.

Я млела от счастья, пока что путешествуя по императорскому дворцу на руках любимого мужчины. Все самое страшное позади, и я могла выдохнуть с облегчением. От этой мысли становилось тепло и радостно на моей израненной душе.

Вот так и закончилось это опасное зимнее приключение! Нашей с мужем победой!

20 лет спустя

Легкое летнее платье, не обремененное тяжелыми нижними юбками, позволяло двигаться легко и непринужденно, да и в отличие от разодетых в пух и прах дам, я привыкла обходиться более скромной одеждой. Пусть для кронпринцессы такое поведение считалось неприемлемым, но, имея таких родителей, как у меня, сложно быть обычной девушкой. Одна тайна рождения, покрытая мраком, и по словам няни, сопровождавшаяся странными стечениями обстоятельств, не оставляла мне выбора.

Так что теперь, стремительно сбегая вглубь дворцового сада, я старалась как можно быстрее миновать один поворот за другим, практически не обращая внимания на шуршащий под ногами гравий серой дорожки. К причудливому пятачку спокойствия, спрятанному от глаз посторонних в самом центре грота, я подлетела запыхавшаяся и растрепанная. Этот побег от стражи оказался одним из самых сложных за последнее время. Словно отец мог почувствовать мое стремление оказаться в тайном волшебном убежище.

Осторожно ступив ногой на гладкий камень, который омывала искрящаяся в лунном свете вода, я прошла внутрь и застыла в изумлении. Сколько бы раз ни посещала его, так и не смогла привыкнуть к великолепию и тайне этого странного источника. Открывшийся моему взору чарующий вид на бесконечное водное пространство завораживал и пленял сердце своим умиротворением и спокойствием.

Как я уже знала по рассказам маменьки, в тайном, скрытом от всех гроте не может быть ничего обычного. Тут таится самая главная и мистическая загадка всех времен. Но мало кто знает, что ответ на нее совсем прост и зауряден. Никто не стал бы скрывать сокровища от глаз людских, будь они на самом деле настолько потрясающими. Таким обычно хвастаются, а не скрывают под завесой неизвестности.

И чем дольше я наблюдала за этим удивительным местом, тем меньше вопросов появлялось у меня в голове. Это на самом деле было сказочное волшебство, которому так и хотелось подчиниться без лишних разговоров. Я же, скрывшись с глаз своей личной стражи, впервые за несколько недель почувствовала себя более комфортно и свободно. Теперь для меня не была важна каждая секунда, проведенная в удушливом зале среди толпы, которая словно пожирала меня своими голодными очами в попытке понять, почему отец был так против моего раннего договорного брака, считающегося у монарших династий делом обычным и даже необходимым.

На деле же ответ тоже не был чем-то запретным. Никаких секретных договоров, политических интриг и прочего вымысла простых горожан. Все это было, потому что – кронпринцесса имеет право любить. Он всегда говорил мне, что поначалу пытался скрывать свои чувства к маме, из-за чего едва не лишился ее окончательно. Так что никто не пытался ограничивать меня и не загонял в рамки навязанного брака. Я была свободна в своем праве выбора.

Оперевшись на низенький столик, установленный тут по прихоти маменьки, я всмотрелась в мутное зеркало идеальной водной глади. Причудливые блики, играющие на ее поверхности, создавали обманчивую иллюзию того, что это не озеро, а портал в другой мир. Миллионы искр в глубине темной поверхности притягивали мой взгляд и завораживали, заставляя сердце пропустить пару ударов. Набрав в легкие побольше обжигающей свежести, я неотрывно следила за переливами лунного света.

Наверное, за это можно было бы отдать все на свете. А мне же выпал шанс рассмотреть чарующие красоты и не быть пойманной пристальным взглядом королевы. Если верить словам отца, то когда мне исполнится двадцать пять лет, я сама все пойму, но до этого момента придется только любоваться переливами света и гадать, что же означает Ледяной Сапфир и почему мое собственное имя так созвучно с этим мистическим камнем, окутанным тайнами и легендами.

Место своего уединения в этом волшебном гроте, который скрывался от глаз простых людей, не наделенных кровью древних королей, я выбрала как раз из-за отсутствия посторонних. Так хотелось хоть на минутку сбежать от вездесущих пронизывающих взглядов. Маменька, и та перестала терзать мои мысли своими вечными нотациями по поводу опасностей, поджидающих меня на извилистой дороге жизни. Я просто смирилась с тем, что через несколько лет на самом деле стану надеждой собственного народа. Тогда уже будет непозволительно так просто покидать территорию императорского сада.

Пока же я пряталась в этом райском уголочке, который за несколько лет стал для меня единственной колыбелью, способной подарить покой и умиротворение, успокоив нервы и сняв напряжение. Той самой чертой, которая разделяла всю мою жизнь на внешнее и внутреннее. Интересно, когда на мою голову водрузят корону, родители все же расскажут, почему назвали меня в честь древнего камня, о котором никто и ничего не слышал с момента смерти последней владеющей магией единовластной королевы давно минувших времен? Потому что мне было очень интересно узнать о секрете, который скрывали даже от самых близких.

Скинув обувь, я с ногами залезла на мраморную лавочку, на которой своими чарующими узорами разбавляли природную серость натурального камня крупные мшистые наросты приятного изумрудного цвета. Хотела подогнуть под себя ноги, но вовремя вспомнила о том, что в любое мгновение сюда может пожаловать кто-нибудь из родителей, дабы устроить мне очередную головомойку за побег от личной охраны.

Не пристало же дочке именитой фамилии вести себя настолько вызывающе. Так что, прижав колени к груди, я просто положила на них тяжелую от невеселых размышлений голову. Вот за что судьба так ко мне жестока? Я же не совершила ничего плохого. И зачем мне все эти испытания, посланные свыше? Все, о чем могла мечтать: процветание собственной страны и долголетие родителей. Разве это настолько много?

Но не успела я полностью погрузиться в печальное рассуждение о тяжелой ноше и борьбе за свое счастье, как случилось невероятное. Правда, в тишине ночного грота, спрятанного под магией древних чар, все происходящее показалось мне слишком нереальным и комичным. Повернув голову в сторону центра озерца, я с сомнением посмотрела на то, как скрытая густыми тенями ночной прохлады вода начинает медленно бурлить, словно закипая.