— Почему? — тупо спросила женщина.

— Да работы вал, — отмахнулся хвостом змий. — Тебе вот помогал Еву устранить, по Верхнему Эдему проблемы улаживаю. Не поверишь, занят так — мышь проглотить некогда. Кстати, ты стала лучше выглядеть… Помолодела прям, я бы так сказал.

Зрачки женщины внезапно заволокла багровая муть.

— Я пью кровь, — шёпотом призналась она.

— Это диета такая, что ли? Да ты вроде не толстая.

— Нет. Понимаешь, меня предупреждали не трогать Древо Познания. От него только вред. Я сказала тебе, что не удержалась, но не говорила о последствиях… В ту же ночь я растерзала трёх кроликов и косулю, испив их крови. Проблема в другом. Я никак не могу насытиться, меня не покидает чувство жажды. Я наконец-то осознала весь ужас своего греха. Древо Познания не благо, а проклятие. Вкус его плодов будит самые низменные инстинкты. Они нечто вроде наказания. Не выдержал искушения, отведал манго, — расплачивайся всю жизнь. И для каждого своё наказание. Адама и Еву прогнали из Эдема, а я обречена сосать кровь. Но чем больше я упиваюсь ею, тем сильнее хочется: жажда растёт, а не проходит. Смотрю на любое живое существо, и сразу мысль: а сколько именно в нём жидкости? Такой горячей, вкусной… сладкой, живой, красной, чудеснейшей… О-о-о, поверь, я еле сдерживаюсь…

Она с вожделением посмотрела на собеседника.

— Э! Э! Ты потише! — испугался змий. — Моя кровь холодная.

— Освежиться в жару никому не повредит.

— Сейчас схлопочешь хвостом по роже! То есть, следуя твоей логике, и я буду наказан? Ах да, у меня не отрастут ноги. Ладно, это не самое страшное, жил же до сих пор без них. Слушай, мысль мелькнула, а не срубить ли вообще это Древо к свиньям? Того и гляди, обезьяны наедятся, начнут из себя академиков изображать. Опасная штука. Да, напрасно Бог устно просил его не трогать… Повесил бы сразу табличку, и всего делов.

Женщина не ответила. Она обратила взор в сторону джунглей, где бродило множество существ с сердцами, перекачивающими сладкий красный нектар. Рот моментально наполнился слюной. Она представила, как перегрызает горло быку и в сложенные пригоршней руки с силой бьёт горячая струя. Женщина поднимает ладони к губам. И жизнь становится прекрасной. Взрыв красок. Счастье. Сытость. Все джунгли — в её распоряжении, она чётко ощущает, что такое настоящий Рай. В принципе ей даже повезло. Ведь вирус наказания наверняка передаётся по наследству, и детям Евы в том числе — у них появится неосознанное желание нарушать запреты. А что случится с её собственными потомками? Со временем зараза ослабеет, но отпрыски царицы лесов испытают соблазн убивать, и жажду крови, и желание власти над другими. Вот что несли проклятые плоды познания. Они вливают в тебя яд, выпуская наружу самое плохое, дремлющее в мозгу с рождения, — чему иначе не суждено проснуться.

Змий, используя паузу в разговоре, тоже погрузился в мысли.

Женщина очень опасна. Пока она в Нижнем Эдеме, сюда всегда может наведаться Бог и… узнать из первых уст излишне пикантные подробности. Поэтому он заранее принял меры: трое нужных существ прибудут в джунгли с минуты на минуту. Змий криво усмехнулся. Свидетелей надо убирать, это инстинкт. В треугольной голове мелькнули странные слова, вроде «омерта» и «мы сделаем ему предложение, от которого он не сможет отказаться». Действительно, на Древе Познания растут опасные плоды! Вставляет феерически, как юных херувимчиков от фимиама.

Он высунул раздвоенный язык, восхищаясь собственным умом.

— Извини, мне надо ползти по делам, — поклонился змий. — На пять минут, навещу семью, — моё гнездо вон в тех зарослях, по соседству. Заболтался с тобой, а жена попросила в кладке яйца проведать, вдруг с детёнышами что-то случилось. Я сейчас, быстренько.

— Конечно, сползай, — кивнула женщина. — Я буду ждать тебя.

Змий с шуршанием исчез в кустах, и ждать ей пришлось недолго: она всё поняла, когда на поляну вышли три ангела — Сеной, Сансеной и Самангелоф. Исполнители особых поручений Верхнего Эдема. Про их внешность и имена она знала от своего загадочного гостя, услаждавшего её по ночам необузданным антилопством. Да, нет никаких сомнений, троица явилась за ней… Но она им не достанется. Ангелы приблизились почти вплотную, когда обветренные губы произнесли тайное имя Господа: Яхве… То самое, которое гость шептал в темноте, забывшись сном на её плече. Ощутив небывалую лёгкость, женщина стрелой взмыла в воздух. Развернувшись над поляной и распластав руки, как орёл крылья, она понеслась вперёд — в направлении, которого не знала сама. Ветер обдувал ей лицо, вороны сорвались с деревьев с удивлённым карканьем. Женщина радостно смеялась, глядя на лица обалдевших ангелов.

Она не учла лишь одну вещь.

Они тоже умеют летать. И довольно быстро…

…Ангелы нагнали её на морском берегу через четыре часа, когда она выбилась из сил.[27]Беглянка лежала на боку у края моря, и прибой ласкал её ноги. Она хрипло дышала, грудь вздымалась. Все трое не спеша шагали к ней, сандалии увязали в песке, но торопиться было некуда. Сансеной достал из ножен серебряный меч. Остальные кивнули. Их лица были непроницаемы — словно существа надели маски. Возможно, так оно и было. Ангелы возмездия старались оставаться неузнанными. Правда, с ней вышла промашка, но не менять же целый регламент сугубо ради одного случая?

— Мы накажем тебя, — пообещал Сансеной. — Так, что мало не покажется. За всё. За неподчинение Адаму и желание быть равной с ним. За сопротивление воле Господа. И, наконец, за то, что попробовала плод познания. А тебя ведь предупреждали, тупая тварь.

…Женщина поднялась с песка и обернулась к ним. Наверное, каждый из ангелов в этот момент сказал про себя: «Боже мой, как она похожа на Еву. Практически одно лицо…»

…Агарес с трудом разлепил веки. Голова кружилась, во рту стоял привкус металла. Он пошевелил руками и услышал звон. Цепи. Так, что случилось? «Мы зашли к Дьяволу в кабинет, и… дальше я ничего не помню. Похоже, кто-то сзади сделал мне в шею инъекцию серебра, и я потерял сознание. А потом меня переместили сюда. Интересно, зачем?»

— Проснулся, красавчик?

Дьявол сидел прямо перед ним, в плюшевом кресле с золотыми вставками.

— Слушай, материал говно, — вяло заметил демон. — Сатана не должен ассоциироваться с мягкими детскими игрушками. Уволь того, кто дал тебе такой совет… а лучше сожри.

— Не получится, — сообщил из-за плеча Дьявола пиар-директор. — Ты влип, мой милый.

Агарес лениво осмотрелся и уяснил: обе его руки подняты в воздух и в лучших традициях инквизиции прикованы к стене. К ногам жмётся журнальный столик красного дерева, — на поверхности анонимный палач с любовной сервировкой, как в ресторане, разложил серебряные щипцы, свёрла, иглы и прочие симпатичные вещицы. Подвальная камера не имела окна и состояла из плотно сложенных осклизлых кирпичей, посеревших от старости: часть раскрошилась и осыпалась. Судя по всему, подвал пустовал долго.