Рассматриваю прерию на предмет чего-то похожего. Нет, никакой трубы. Лаза, уводящего под почву, тоже пока не засёк.

Вот она, степь, ровная как стол, банальное до оскомины сравнение, но лучше не скажешь. Прерия, саванна, буш, вотмала, пампасы, не важно название, важна суть. Именно матушка-степь сделала человека человеком. Менялся климат, возникали новые конкуренты, и, спустившись с деревьев, где жил-поживал в относительной безопасности и с голоду нечасто пух, предок человека и человекообразных обезьян был вынужден ускориться и включить соображалку на полный вперёд. На безлесных участках, открытый всем ветрам, взглядам, поползновениям, ударам, притязаниям, высший примат вынужденно развил мозги.

Разум стал основным преимуществом особей, которым в итоге должен быть благодарен потомок, хомо сапиенс сапиенс, за собственный генезис. Основным видообразующим оружием, как у других зверей когти, клыки, острое зрение, сверхчуткий слух, сильные лапы и прочие факторы превосходства тех или иных биовидов… А может, не благодарен предкам, совсем наоборот. Как посмотреть.

Ну что, родимая Матушка, сотворившая и меня, где же мне в океане твоей колышущейся травы найти лаз?..»

«Много говорить не буду. Жгучее отчаяние залило целиком, от пяток до макушки, распирает, давит, норовит взорвать и разнести на молекулы. Даже говорить сил нет, а точнее, желания. Вполне возможно, ходка вот-вот закончится. Амба подкралась со спины, когда не ждёшь, как и положено амбе.

Несколько идей, с которыми я согласен полностью, они многократно подтверждены моим пёстрым и разнообразным жизненным опытом. Оставлю их здесь, в спонтанно записанном треке, вдруг пригодится тому, кто пойдёт по тропе…

Один из немногих выводов, претендующих на непреложную истину. Всё познаётся в сравнении. В этой связи – для того чтобы оценить уникальность и экзотичность других миров, нужно помнить о том, что было в нашем мире.

Ещё важнейшее напоминание идущему следом, хотя не верю уже, что мир не исчезнет и ему будет, по чему идти. Суть жизни не в том, чтобы побеждать, а в том, чтобы не сдаваться.

Горчайшая ирония, что говорю это в минуту, когда готов подтвердить обратное. Я во всех жизнях никогда не был настолько близок к тому, чтобы сдаться…

Ну и чтобы человеку быть человеком, нужно что-то ещё, не только хлеб. Не только для тела. Душе нужно наполнение не материальное, отличающее человека от не…

И да. Мир больше, чем мы думали. Но вот хорошо это или плохо, вопрос вопросов…

В каждой точке, требующей решения для следующего шага, выбор человека сводится к трём основным путям.

Стремиться быть богом. Оставаться человеком. Не противиться дьявольскому соблазну стать нечеловеком.

Вот и всё.

Степь да степь кругом, и я тону в бескрайности. Неужели, чтобы выйти… выплыть… мне всё же останется только одно.

Просто идти к горизонту, пока не сдохну. Пытаться успеть добрести до противоположного края. Если он есть и если хватит сил…

Или помолиться? Сколько раз слышал от верующих, искренняя молитва достигнет божественных ушей, и в ответ будет ниспослана помощь.

Не важно, богу с каким именем и в каком храме. Бог не имя и не храм. Частица творца – она внутри, в изначальном коде творения.

Или есть она, или нет уже её там.

Но вспомнит ли хоть кто-то из богов обо мне, заблудшем в степи, затерянном в ничто-нигде-никогда, осталась ли в моей душе частица…»

«Степная ячейка давно осталась позади, но я до сих пор вспоминаю о ней.

Хотя ничего экстраординарного там не случилось. На меня не напали монстры, участки ненормальной природы не пытались втянуть со сферы влияния и раскромсать, размочалить, растереть, одним словом, угробить любым из вариантов на богатый выбор. В степи я по-прежнему не встретился ни с единым живым человеком, другим… Крепнет стойкое убеждение, что этот-то факт обезлюдения – как раз самое лучшее, что со мной происходит в ходке по наследнице Вселенской Зоны.

Судьба (Проводник? Удача?) хранит меня от контактов с себе подобными (пусть даже условно). Словно я от них заражусь чем-то непотребным. Инфекцией, категорически противопоказанной человеку, особенно нацеленному на спасение человечества. Подхвачу какой-нибудь вирус, способный меня остановить, превратить в малоподвижного калеку (совсем плохо) или труп (просто плохо). Миссии конец, одним словом. И – конец свету. Скорей всего.

Не возвожу себя на героический пьедестал, но сведений о ком-нибудь, параллельно выполняющем аналогичную ходку с той же целью, у меня нет. Кандидаты имелись, не спорю, но если бы я, назначенный архивариусом, мог «спихнуть» операцию другому сталкеру, способному справиться, не колебался бы, спихнул.

Даже Луч в данных обстоятельствах не потянул бы. Он… э-э-э, слишком ловчий старой школы, как бы неожиданно это объяснение ни прозвучало. Он сначала попытался бы прикинуться Собеседником, выйти напрямую, пообщаться с Зоной, надеясь договориться… А потом уже приступил бы к зачистке, подобравшись вплотную, улучив момент и ударив в спину.

За примером далеко ходить не надо. Он предпочёл уйти в виртуал, преобразиться в энергетическую сущность и воевать с Зоной в геймерском сеттинге, до сих пор действуя по формуле «надо держать врагов близко».

Нет, врагов надо убивать. Я долго соглашался с Лучом, принимал его формулу, и вот именно мне придётся исправлять ошибку, допущенную им и ушедшими в Последнюю Ходку братьями-сталкерами сводного Отряда.

Я же крадусь в глубочайшей тени, и самое последнее, что мне сейчас нужно, – это чтобы сверхсущность меня засекла. Раз уж мне удалось пробраться незамеченным, то сохранить главное преимущество необходимо во что бы то ни стало.

При условии, что восемьдесят шестой ночью во сне ко мне являлась всё-таки не она. Прискорбней всего было бы осознать в итоге, что меня ведут как козлика на верёвочке, а я и радуюсь…

Так вот, почему я нет-нет, да и вспоминаю степную ячейку. Именно там меня чуть было не заметила Хозяйка, в чей дом я забрался через подвальную форточку без спросу. Я настолько долго не мог найти лаз в траве, что впервые с начала ходки отчаялся всерьёз.

Дальше случился срыв, и я допустил лишнее, взмолился, всем естеством спродуцировал и ретранслировал нечто вроде «Спасите Мою Душу!!!», адресуясь к незримому проводнику…

Я докричался до него. И он помог мне, точно знаю. Лаз нашёлся, хотя совсем не там и не так, где и как я искал. Но параллельно с этим на меня «краем глаза» обратила внимание ещё одна сила, «третья», если за первые две считать меня и проводника. Это я тоже знаю точно…

Но мне удалось ускользнуть из-под хозяйского ока.

Потому что она – не бог.

Я успел ощутить, что прикоснувшуюся на кратчайшее мгновение к моей душе силу снедает желание, об исполнении которого она готова молиться, просить, более того, умолять, клянчить, канючить!