Хуже, что следы вели в сторону то ли большого сада, то ли небольшого леса. Во всяком случае, из-за деревьев увидеть верховых было нельзя. Я же в белом поле был как на ладони.

Можно было сделать привал, перекусить, дать лошади отдых. Дождаться темноты и далее преследовать, рассчитывая издали увидеть костер, попробовать, спешившись подобраться к отдыхающим кавалеристам. План имел одно уязвимое место: если они оставили на границе леса заслон. Тогда солдаты сразу поймут, что я иду по их следу, и тут тоже есть варианты, но все нехороши для меня.

Другой способ – сблизиться, найти место захода и двинуться вдоль деревьев, через полверсты завернуть в лес, стараясь по ржанию выйти на всадников.

Ржать жеребцом я умел, как заставить заржать кобылу – знал. Я всмотрелся в мерзлую землю. Конники здесь останавливались. Навоз, пучки соломы, пепел от выбитых трубок. Желтые пятна на снегу. Сделаю короткий привал и я. Снял седло, обтер лошадиные бока от пота, укрыл своим полушубком и попоной. Кобылка у меня слабенькая, а может, все силы ее понадобятся. Поводил ее по кругу, чтоб сердце лошадиное успокоилось. Насыпал в торбу пару горстей ячменя, больше пока нельзя. Достал ватрушки, половинкой поделился. Сам пожевал, осторожно бросая взгляды на лес.

Все, хорош отдыхать. Пора. Укоризненно так кобыла посмотрела, боком попыталась уклониться от седла.

– Ты чего? Отдохнула, пожевала, потник сухой тебе подложил. Брюхо надуваешь, чтоб ремень не давил, а вот кулаком под ребра, сразу на две дырки затянул, вот теперь нормально, а то сбросишь меня в самый важный момент.

Теперь осторожненько, неспешно к лесу. Винтовку и шашку приторочил слева, чтоб из леса не было видно, но так, чтоб легко можно было достать. Нагайку на левую руку, ремешок револьвера наружу. Лишь бы сразу не стрельнули.

А чего в меня стрелять? Ну трусит на плохенькой кобыле не торопясь одинокий всадник. Не военный, не вооруженный. Кому такой нужен-интересен?

За полверсты заржал из леса жеребец, и моя кобылка ответила.

Ага, сторожатся чего-то наездники! Плавненько поворачиваю влево. Через пару минут сзади топот.

– Дур! – кричат по-турецки. Стой, значит.

– Вичин тивар.

А это по-каковски?

Не спеша поворачиваю. Двое важно так укорачивают рысь. Вот так встреча! Черные бешметы, черные папахи. Черкесы! Интересно, из того же отряда? По одежде похоже.

– Сашко, друже, встречай своих палачей, даже если не те же самые, все равно встречай.

Поднимаю пустые руки, показываю.

– Салам аллейкам, баши.

Что вами двигает, ребята? Желание по-легкому хоть плохенькую кобылку забрать, вам ведь сторожить поручили. Серьезное дело, а вы за наживой погнались. Наказывают за это и свои, а тем более пластуны.

Снимаю шапку, вроде кланяюсь.

Горбоносые, высокомерные, лошадки лоснятся, даже оружие не достали.

Левому жеребцу нагайкой по глазам. Шарахнулся назад в сторону, присел на задние ноги. Всадник – все силы на то, чтоб в седле удержаться. Правой рукой, без замаха, правому всаднику шашкой по лицу. Завалился назад на лошадиный круп без звука. Чуть вперед, расчетливо провожу по горлу. Левый справился с конем, шашка над головой, но между нами лошадь его мертвого друга. Вздернул своего аргамака на дыбы, будет сверху атаковать. Страшный удар. Лошадь падает вниз, рука и тело, все одновременно вниз, только я не рядом, тянуться нужно. Согнутой рукой встречаю удар на свою шашку. Все силы в руку, спину ровно. Ноги изо всех сил упереть в стремена. От удара кобылка моя присела, но выдержала. Скользнула его сталь по моей безопасно вниз, почти отрубив ногу мертвому сотоварищу. А моя рука как пружина разогнулась, врубая шашку в его плечо. Сползать начал мой противник. Сперва наклонился вбок, ниже, ниже, быстрее. Вот свалился как куль.

Спешился, все три уздечки в кулак. По лошадиным бокам пробегала дрожь. Учуяли кровь хозяйскую. В тишине морозного вечера только всхрапывание лошадей и облачка пара изо рта. Второй абрек был жив. Правой рукой бессильно шарил под бешметом. Я покачал головой:

– Не нужно. Молись лучше, только не долго.

Он понял, зашевелил губами. В глазах его не было страха. Боль, досада, но страха не было. Уважаю, достойные враги. Видно, закончил, моргнул, мол, готов.

Тогда прощай, джигит.

Итак, два отличных жеребца, а в идеале нужно четыре. Два полных комплекта хорошего оружия, револьвер за пазухой. Незнакомая система, крупного калибра и пули с насечками, серьезное оружие. Ладно, потом разберемся. Теперь никого искать не нужно, сами мстить кинутся. Пока трофеи нужно снять.

Черкесы, как и мы, все свое носили с собой. Лошадей привязал в лесу. Затащил в лес трупы. Седельные сумки потом, сначала одежку, черкески тяжелы – есть золотишко. Освободил тела от ненужного груза. Прикормил жеребцов, вовремя Иванка со своими ватрушками попалась.

Неподалеку раздался выстрел – наконец хватились. Побежал между деревьями на выстрел. Приблизившись шагов на двести, остановился, отдышался, приготовился.

Раз, два… девять. Лошади навьючены. Всадники в бурках, еще не беспокоятся. Просто пикетчиков на месте нет. Шагом, без строя идут по следам. Поравнялись, я за деревом замер. Теперь рваную черкеску на куст, эх, времени мало было, я б вам такую залогу устроил!

Разглядев впереди кровь на снегу, двое рванули вперед.

Пора. Из винтовки снимаю одного, выпускаю винтарь из рук, еще одного из револьвера, бегом вперед из дыма, пока ближние к лесу разворачивают лошадей, приникнув к лошадиным шеям, разок прицельно из револьвера и остальные поверху, чтоб лошадей не задеть и задымить пространство.

Подхватил винтовку – и к своим лошадкам, шагов пятнадцать успел пробежать, пока выстрелы не раздались. Быстро сообразили, но вряд ли прицельно. Сейчас бешмет на кустике дырявить будут. Попал ногой в ямку. Проехал на пузе, собирая расстегнутым воротом снег и прошлогодние листья. Получил своей винтовкой по уху и остановился, головой въехав в куст. Запах снега смешался с чем-то летним, вкусным, пахучим, домашним.

Выбрался, потряс головой, опять побежал. Вот и лошади. Стрельба не уменьшалась. Прихватил вторую изрезанную черкеску, пополз к открытому месту. Пятеро спешившихся полукругом подползали к месту первой залоги, шестой угнал лошадей в поле. Вот с него и попробую начать. Перезарядил револьвер, очистил винтовку. Тщательно прицелился. Отложил. Вытер внутренней стороной шапки мокрое лицо, опять прицелился. Выстрел. Бегом в сторону черкесов. Прилег за деревом. Лошади разбегаются по полю. Попал в коновода. Двое черных вскочили, побежали ловить. Тремя выстрелами уложил. Осталось трое. Теперь им не до меня. Как бы лошадок своих вернуть. Еще раз шмальнул в одну убегающую в лес черную фигуру. На всякий случай, без надежды на результат.

Вернувшись к лошадям, выбрал жеребца для