«Дима! — параллельно меня звал своим дурацким писклявым голосом Горин. — Слышишь меня?»

Я мысленно отмахнулся. Что умного он сейчас может сказать? Чем поможет? Ящерица бессмертна, и то, что огонь уже лижет ее костюм, обвивает ноги искрящимися змеями, ей не страшно. Она выживет и знает об этом, вот почему сжимает мою сестру в железных объятиях. Оля в отличие от нее как раз-таки смертна… Она даже не игиг. Я должен ее спасти!.. Но почему я так медленно двигаюсь? Почему я словно прирос к полу?

«Скорость! — если бы не окружившее нас пламя, ругающийся голоском комара Борис вызвал бы приступ неудержимого смеха. — Ты куда смотришь? Врежь ему на скорости!»

По всей видимости, огонь ввел меня в ступор. Такое и раньше бывало, но я почти всегда справлялся. Фобия, панические атаки… Организм так реагировал на огонь. Всего несколько дней назад на торговой площади это повторилось, но я сумел справиться, потому что должен был защищать людей. Но сейчас ведь передо мной Оля! Моя родная сестра! Почему я не могу рвануться к ней и спасти?

«Здесь нет Оли! — вновь пропищал Борис. — Куда ты смотришь? Обернись! Он сзади!»

— Дима, спаси! — кричала сестренка.

Датчики перегрева предупреждали о критической точке и необходимости хотя бы на секунду замедлиться. Дерьмо Кингу, я все это время был под ускорением! Вот почему Борис пищит на ультразвуке! Получается…

Меня словно окатили холодной водой, и все вокруг стало каким-то искусственным, ненастоящим. Передо мной по-прежнему стояла Ящерица, удерживая с мерзкой улыбкой плачущую сестру. Но на ее коже не было ни следа… Я вышел из режима ускорения, и ничего не изменилось. Только слегка дернулось пространство, будто изображение на телевизоре замедлилось из-за плохого качества интернета, а потом стабилизировалось.

Окончательно поняв, что передо мной иллюзия, я все равно задержался еще на мгновение. Посмотрел на Олю, запечатлел еще раз в памяти ее образ, простился… Опять! Зубы заскрежетали от ярости, а потом, не сходя с места, я разогнался и прыгнул на свою черную копию. За эти мгновения он стал еще плотнее, еще реальнее — что ж, тем проще мне было его достать! В отличие от сестры и Ящерицы, этот оказался настоящим.

Врезавшись, я отшвырнул его, и черный рухнул боком на пол, как-то странно проехавшись по порталу. Словно бы его затягивало туда, но он с усилием оттолкнулся и вырвался.

Клубящееся марево дрогнуло, будто живой организм, и я увидел, что оно стало явно раза в два меньше. Оно меняется? Закрывается? Это проход? Мысли летели одна за другой.

«Точно проход, и твой черный двойник, похоже, с той стороны», — голос Горина у меня в голове дрогнул.

«Он закрывается…» — мои мысли летели дальше.

«Что-то мне не хочется, чтобы черный тут застрял…» — подхватил Горин.

«Ты думаешь о том же, о чем и я?» — я уже принял решение.

«Пусть проваливает обратно!» — довольно закричал капитан.

Я бросился на слишком медленно поднимающегося с пола черного, рывком схватил безвольное тело, уже ничуть не похожее на меня, и с максимальным усилием буквально запихнул его в почти закрывшийся портал. Черный сложился, ломаясь в тисках пространственной аномалии, и, как мне показалось, попытался вырваться. На всякий случай я вбил его ногой еще глубже, едва успев высвободиться сам.

Замедлившись, я стал свидетелем не самой приятной картины: портал всего за несколько секунд схлопнулся окончательно, раздавив и перемолов черного, и во все стороны брызнули сгустки, похожие на густой мазут. Они попали на стены и потолок, еще несколько расплющились в кляксы, врезавшись в щит вбежавшего в этот момент полицейского.

— Твоего Кингу! — выругался тот.

Парня довольно бесцеремонно отодвинул в сторону Броненосец, который вошел следом, с треском расширив узкий дверной проем. Я снова отметил — ни следа от пожара, который, это уже точно, происходил исключительно в моем воображении.

А еще спустя пару секунд в довольно просторной комнате стало невероятно тесно. Полицейские, Броненосец, Ехидна и Щит с Кошатником. Гермес залетел прямо в окно, будто сумасшедший голубь. И уже следом через дверь вошли три фигуры в скафандрах высшей защиты с эмблемами родного «Рускосмоса». Они принялись деловито соскребать останки черного пришельца и собирать их в серебристые контейнеры с красными диагональными полосками.

— Ну что, Спринтер? — Ехидна хлопнула меня по спине. — Можно тебя поздравить с уничтожением неизвестного науке слизняка?

«Ехидна ехидно съехидничала», — невольно прокрутилось в голове, и я только устало улыбнулся.

***

Наш маленький городок в очередной раз гудел. Столь мощная и эффектная операция по устранению опасной секты не могла остаться без внимания. Особенно после того, как в народ просочились слухи, что «Дети дракона» все же притащили в Торжок какую-то тварь из осколка, но игиги «Рускосмоса» ее успешно обезвредили прямо в зародыше.

— Слушай, это определенно рекорд, — Ехидна подняла кружку с темным тверским пивом и уважительно кивнула, посмотрев на меня. — Пусть создание тьмы и оказалось слабаком, но ты его обезвредил в одиночку и за пару минут. Слишком мало для медали, но достаточно для тоста от друзей.

— Давайте за Спринтера! — вскочил Гермес со своим стаканом, и вся наша разросшаяся компания тут же встала, звеня стеклом и фарфором.

Мы сидели в одном из новых кафе, открытых Мышкиным на берегу Тверцы в самом центре города. Погода разгулялась, и можно было провести время на летней веранде, которая до отказа забилась народом. То ли место становилось популярным, то ли люди тянулись к нам. А скорее всего, оба варианта сразу. И когда все кафе дружно загудело, присоединяясь к нашему тосту, я был готов провалиться сквозь землю. Все-таки внимание сейчас приковано к моей персоне, а это то еще испытание.

«Ты теперь знаменитость, — ухмыльнулся в моей голове Горин, и он как будто на самом деле мной гордился. Вот что по-настоящему удивительно. — Смотри, не зазнайся потом!»

Я мысленно поблагодарил его. Теперь, когда все осталось позади, я окончательно осознал, почему впал в ступор — дело было не только в моем страхе перед огнем. Происходящее в комнате с черной тварью оказалось иллюзией… Не знаю, как «Дети» ее создали, но эту гадость не смогли заглушить даже нейроблокаторы. Иллюзия, которая чуть не свела меня с ума, когда я увидел свою мертвую сестру, мою Олю… А Борис все это видел и пытался мне об этом сказать. Не оставил один на один с тьмой — уже за это моему паразиту можно было сказать спасибо.

«Я не паразит», — тут же возразил Горин и рассмеялся, понимая, что я так подумал специально.

Всего час назад нас отпустили с большой общей планерки, которую провел Иероним Берг в присутствии Максима Рябушинского. И хоть наш командир, подводя итоги, похвалил каждого, особо отметив мою находчивость и самоотверженность Гермеса, внимательный взгляд комиссара по внутренним расследованиям несколько подпортил удовольствие. И верно — после выступления Берга Максим Андреевич отдельно распек меня за нарушение субординации, потому что спорил с Фортуной, и Ехидну за убийство Бешеного Огурца по неосторожности.